Félix Léonnec

“ Elle reconnaissait le mâle visage entrevu dans l'hébétude de son mysticisme forcé, ce visage qu'elle avait cru exécrer en reprenant conscience d'elle-même, car il la vouait à la haine de tous, en l'ayant arrachée au bûcher qu'elle avait fini par accepter.
Au fur et à mesure que la vie reprenait son cours dans son esprit, elle sentait pénétrer en elle un sentiment étrange lui faisant désirer de se dévouer pour cet homme ayant tout bravé pour l'arracher aux flammes. ”

“ Pendant quarante-huit heures elle aura été travaillée par les fils du vieux prince, par son propre frère, par tous ceux qui touchent de près ou de loin au défunt; ils lui auront fait voir quelle vie odieuse elle mènerait si elle refusait le Sati. De plus, elle sera ivre d'arak parfumé, cette eau-de-vie qui excite les esprits, et aussi de chanvre indien qu'ils lui auront
fait fumer et qui lui fera voir le paradis de Vichnou. ”

“ Si bien que le lendemain, l'infortunée Djina, grisée d'arak, de chanvre et de mysticisme, était prête, non seulement au Sati, mais encore à revendiquer ce droit de mourir contre tous les Anglais de l'Inde coalisés pour la sauver.
L'incinération d'un personnage tel que le prince Abkar ne peut être comparée à celle d'un Hindou de caste moyenne sur les bords du Gange à Bénarès, au pied du Ghât Burning, ou au Nimtola de Calcutta. ”

“ Une jeune Hindoue consentit à jouer le rôle de Djina qui était toujours entourée de ses voiles, comme pour cacher son visage à l'opprobre qu'elle croyait générale et lady Percy l'emmena un soir, profitant d'un détachement de soldats rentrant en Angleterre. Elle aurait ainsi une escorte.
Le voyage se fit sans incident jusqu'à Bombay et personne ne se douta que la veuve d'Abkar Singh partait pour l'Europe. James apprit la bonne nouvelle au moment de se présenter devant le tribunal des princes hindous convoqués par le vice-roi. ”

“ Hindou jusqu'au bout des ongles, il avait tenu à conserver toutes les traditions du pays, principalement celles en opposition directe avec les lois des conquérants. Les suppositions du capitaine Johnson étaient justes, le vieux prince avait voulu la jeune femme pour mettre ses deux fils d'accord et pour prouver la force de son autorité.
Le cadet avait manifesté l'intention d'épouser la princesse Djina vivant dans le palais de son frère, aux environs de Lahore dans le Pendjab; elle était
renommée pour sa grande beauté. ”

“ Hélas ! le mauvais exemple vient souvent de haut. Ce vieux prince colossalement riche a toujours été un rebelle à nos institutions; c'est certainement lui qui a exigé ce Sati pour nous faire échec. Nous n'en aurions rien su si un des serviteurs de la princesse n'avait risqué sa vie pour venir nous prévenir et nous dire que la malheureuse se lamente de son triste sort. ”

“ Mais un cri s'était élevé, Djina, poussée par les femjnes du Zenana, était tombée dans les flammes; elle n'avait pas sauté d'elle-même, les événements survenus avaient annihilé l'excitation du chanvre et de l'alcool, l'extase était finie, ne laissant qu'une malheureuse sans réaction possible et les autres en avaient profité pour forcer le sacrifice.
Brusquement, avec la même vitesse, un homme avait escaladé le bûcher, passant à travers les flammes qui s'élevaient très hautes ”

“ James Percy salua son chef et partit se préparer. Moins d'un quart d'heure après il trouvait dans la cour du palais du vice-roi, à Delhi, l'automobile aux armes d'Angleterre dans laquelle il devait prendre place et, rangés à côté, deux camions et deux autos-mitrailleuses. Près de la voiture se trouvait
un officier de haute taille, sec, basané, cuit par le soleil, et qui pouvait être âgé d'une cinquantaine d'années. ”

“ Les fils du défunt et le frère de la princesse étouffèrent un cri de rage et l'aîné s'oublia même à répondre :
— Je vous ferai remarquer, messieurs, que nous sommes dans notre palais et que vous commettez un abus intolérable en pénétrant ainsi chez des princes de notre rang. Le Sati a été voulu par la veuve de notre père, nous n'avons pas le droit de lui refuser la faveur qu'elle réclame.
Poussée par les autres femmes, Djina vint protester de sa volonté de mourir; on n'avait pas le droit de la condamner à vivre... etc... ”

“ Ses bras étaient également d'un galbe parfait, sans aucune tare et portaient des bracelets nombreux de pur diamants, comme son cou et ses oreilles. Il ne faut pas oublier que Djina avait été arrachée au bûcher et que pour un sati la veuve doit être parée de tous ses bijoux.
Le médecin ne s'étonnait nullement de cet état pouvant même se prolonger plusieurs jours; comme il l'avait vu tout de suite, on avait abusé du chanvre indien dont la quantité à administrer avait certainement été dosée par un brahmane pour provoquer la folie mystique. ”

“ L'Angleterre n'a pas l'habitude de laisser inactifs ses fonctionnaires coloniaux. Après neuf mois de congé, James Percy commença à se demander où il allait être expédié, quand il fut appelé à l'India Office où on lui apprenait que lord Brevington, le vice-roi des Indes, le demandait comme secrétaire. ”

“ En même temps, les bayadères avaient entraîné Djina en arrière, formant une barrière entre elle et James Percy, et les femmes du Zenana la poussaient vers le bûcher. Mais ce qui avait déterminé le coup,
de sifflet du capitaine était le mouvement remarqué chez la garde indigène s'avançant vers eux, menaçante. ”

“ Il ne la consulta même pas; dans certaines vieilles familles de l'Inde, la femme doit obéir passivement; il se contenta de lui dire qu'elle épouserait Abkar-Singh, sans ajouter mot.
Le père de Djina était de tempérament plutôt libéral ; enfant, la fillette avait été envoyée dans une pension de Pondichéry, aux Indes françaises, mais une mort prématurée ayant enlevé cet homme intelligent, la direction de la famille avait passé à son fils, être fourbe et cupide. ”

“ Il faut le croire. Malgré cela, le Sati a pour ainsi dire disparu, je ne vois dans cette volonté de la famille qu'une cause possible. Le défunt était septuagénaire au moment de son mariage; il avait deux fils, l'un de quarante ans, l'autre de trente-cinq, la princesse, elle, venait d'avoir dix-huit ans et doit
sans doute être très belle. ”

“ Non, la fille qui se marie appartient à sa nou- velle famille et il ne se soucie sans doute pas d'exciter la vengeance de ses beaux-frères. Maintenant, sir James, si vous m'en croyez, reposons-nous un peu, nous ne serons à Bhivani qu'à huit heures du matin, le Sati est pour dix heures, nous aurons le temps de nous organiser.
Et l'officier qui savait pouvoir compter sur la vigilance du sous-officier, assis sur le siège à côté du chauffeur, s'installa dans un des coins de la confor- table voiture et ferma les yeux. ”

“ Sur son ordre, la voiture du vice-roi avait été avancée et il y avait fait transporter la princesse toujours évanouie; il emmenait également la servante dont la vie semblait également menacée pour l'aide apportée à sa maîtresse.
L'évanouissement de la malheureuse devait se prolonger, car en arrivant à Delhi, après neuf heures de voiture, la princesse Djina était toujours dans le même état. Un médecin appelé aussitôt expliqua au jeune homme qu'elle était sous l'influence du chanvre indien ”

“ Je le souhaite de toute mon âme pour cette malheureuse princesse; mais dites-vous que le Sati a été décidé par toute la famille, la femme doit mourir dans les flammes. Comment? Ils s'en soucient fort peu, mais la volonté des parents est là. Si elle refuse de mourir ou si elle profite de notre intervention, elle sera maudite ”

“ Il n'est pas question de se battre, je le crois du moins; pourtant, j'aimerais mieux partir à la tête de mes boys contre toute l'armée Sikh révoltée, que d'aller empêcher cette pauvre femme de marcher à son sort horrible. ”

“ Le vice-roi était absent au moment de l'arrivée de son secrétaire; dès son retour, il le fit immédiatement demander et écouta passionnément le récit que lui fit James, détaillant avec soin le moindre fait. Quand le jeune homme eut terminé, le chef lui tendit la main et serra vigoureusement la sienne en lui disant affectueusement :
— Mon cher ami, je vous félicite de votre initiative ”