George Sand

“ Agir autrement, c’est se faire une fausse idée du devoir. Le devoir n’est pas une consigne militaire ; c’est une religion, et la religion qui prescrirait le mal, n’en serait pas une. Taisez-vous ! ne me parlez plus de votre mandat ! Ne mettez pas l’ambition de M. d’Ionis au-dessus de mon honneur ; ne faites pas de cette ambition une chose sacrée ; c’est une chose fâcheuse, et rien de plus. Unissez-vous à moi pour sauver des malheureux. Faites que je puisse voir en vous un ami selon mon cœur, bien plutôt qu’un légiste infaillible et un avocat implacable ! ”

“ Tenir dans ses mains le sort d’un client et sacrifier son droit à une question de sentiment, c’est un beau rôle quand on peut le remplir ouvertement par son ordre : mais telle n’était pas la position qui m’était faite. Il fallait, pour M. d’Ionis, sauver les apparences, faire adroitement des maladresses, employer la ruse pour le triomphe de la vertu. J’eus peur, je pâlis, je pleurai presque, car j’étais amoureux, et mon refus me brisait le cœur.
— N’en parlons plus, me dit avec bonté madame d’Ionis, qui parut deviner, si elle ne l’avait déjà fait, la passion qu’elle allumait en moi. ”

“ Peut-on raconter un rêve ?
— Peut-être ! si on vous aidait dans vos souvenirs, dit avec un grand sang-froid madame d’Ionis, résignée à flatter la manie de sa belle-mère ; ne vous ont-elles point parlé de la prospérité future de cette maison ?
— Il me semble bien que oui, en effet.
— Ah ! vous voyez, Zéphyrine, s’écria la douairière ; vous qui ne croyez à rien ! et je parie qu’elles ont parlé du procès ! Dites, monsieur Nivières, dites bien tout !
Un regard de madame d’Ionis m’avertit de ne pas répondre. Je déclarai n’avoir pas entendu un mot du procès dans mes songes. ”

“ Je sentis que je devenais éperdument épris de mademoiselle d’Aillane, que le rêve de la néréide s’effaçait devant elle, et que Bernard s’en apercevait avec inquiétude.
Je pris congé, prétendant que mon père ne m’avait donné que vingt-quatre heures de liberté. J’étais décidé à ouvrir mon cœur à mes parents et à leur demander l’autorisation d’offrir mon âme et ma vie à mademoiselle d’Aillane. Je le fis avec la plus grande sincérité. Le récit de mes souffrances passées fit rire mon père et pleurer ma mère. ”

“ Je commençais à en avoir les nerfs agacés, lorsqu'une lumière glauque, qui ne semblait être qu'un clair de lune plus brillant, jaillit je ne sais d'où, et me montra nettement les traits de la néréide vivante, si semblables à ceux de la statue, que j'eus besoin de regarder encore celle-ci pour m'assurer qu'elle n'avait pas quitté son siège de pierre.
Alors, sans plus songer à rien expliquer, sans désirer de rien comprendre, je m'enivrai, dans une muette stupeur, de la beauté surnaturelle de l'apparition. ”

“ Je ne peux pas, je ne veux pas répondre.
— En vérité, la société des spectres ne vous vaut rien, cher monsieur, et vous me feriez croire que l’on vous a dit des choses singulièrement flatteuses, car vous voilà fier et discret comme un amant heureux !
— Ah ! que dites-vous là, madame ! m’écriai-je. Il n’y a pas d’amour possible entre deux êtres que sépare l’abîme du tombeau... Mais vous ne savez pas de quoi vous parlez, vous ne croyez à rien, vous vous moquez de tout !
J’étais si rude dans mon enthousiasme, que madame d’Ionis fut piquée. ”

“ J’avais oublié, il est vrai, les menaces de la légende contre ceux qui tentaient de commettre cette profanation ; j’étais seulement retenu, et comme anéanti, par un respect superstitieux ; mais un cri de désespoir sorti de ma poitrine alla vibrer jusque dans les conques marines des tritons de la fontaine.
L’ombre s’arrêta, comme retenue par la pitié.
— Que veux-tu encore ? me dit-elle. Voici le jour, je ne puis rester.
— Pourquoi donc ? Si tu le voulais !
— Je ne dois pas revoir le soleil de cette terre. J’habite l’éternelle lumière d’un monde plus beau.
— Emmène-moi dans ce monde ! ”

“ Un avocat peut toujours se montrer retenu et généreux, surtout quand il sait qu’il ne sera pas désavoué par son principal client. Et c’est moi qui suis ce client, monsieur ! Il s’agit de ma fortune et non de celle de M. d’Ionis, que rien ne menace.
— Il est vrai, madame ; mais vous êtes en puissance de mari, et le mari, comme chef de la communauté...
— Ah ! je le sais de reste ! Il a sur ma fortune plus de droits que moi-même et il en use dans mon intérêt, je veux le croire ; mais il oublie, en ceci, celui de ma conscience : et pour qui ? Il a une immense fortune personnelle et pas d’enfants ”

“ Sous l’empire de cette manie, j’étais en train de devenir homme de bien, et il est fort étrange que je fusse conduit à la sagesse par la folie. Mais c’était là quelque chose de trop subtil et de trop tendu pour la nature humaine. Cette rupture de mon âme avec le reste de mon être, et de ma vie avec les entraînements de la jeunesse, devait me conduire peu à peu au désespoir, peut-être à la fureur.
Je n’en étais encore qu’à la mélancolie, et, bien que très-pâli et très-amaigri, je n’étais ni malade ni insensé en apparence, lorsque la cause des d’Ionis contre les d’Aillane arriva au rôle. ”

“ Je dépouillerai le vieil homme avec plaisir, car ceci est plus riant et plus sain pour l’âme d’un poëte que la froide négation de notre siècle. Si je passe pour fou, si je le deviens, qu’importe ! j’aurai vécu dans une sphère idéale, et je serai peut-être plus heureux que tous les sages de la terre.
Je me parlais ainsi à moi-même, la tête dans mes mains. Il était environ deux heures du matin, et le plus profond silence régnait dans le château et dans la campagne, lorsqu’une musique douce et charmante, qui semblait partir de la rotonde, m’arracha à ma rêverie. ”

“ Madame d’Ionis hésita.
— Est-ce que votre mémoire a conservé le souvenir de cette apparition ? me dit-elle d’un ton léger, mais en m’examinant avec une sorte d’inquiétude.
— Non, répondis-je, c’est très-confus maintenant ; confus comme un songe dont on a enfin conscience et que l’on ne pense plus à ressaisir.
Je mentais avec aplomb ; madame d’Ionis en fut dupe, et je vis qu’elle mentait aussi, en prétendant ne m’avoir parlé, dans la bibliothèque, que de l’effet du manuscrit, pour s’accuser de me l’avoir prêté dans un moment où j’étais déjà fort agité. ”

“ Est-ce vrai? et me la donnerez-vous?
—Des esprits grossiers peuvent seuls croire à la magie. Tu ne saurais y croire, toi qui parles de la vie éternelle et qui cherches la vérité divine. Par quel moyen une âme, qui se communique à toi sans le secours d'organes réels, pourrait-elle te donner un objet matériel et palpable!
—Pourtant, je vois à votre doigt une bague étincelante.
—Je ne puis voir ce que tes yeux voient. Quelle bague crois-tu voir?
—Un large anneau avec une émeraude en forme d'étoile enchâssée dans l'or. ”

“ Cet endroit était délicieux, et le reflet du vitrail colorié donnait par moments les tons changeants et l'apparence de la vie aux figures fantastiques de la statuaire.
Je regardai la néréide avec un étonnement nouveau, l'étonnement de la trouver belle et de comprendre enfin le sens élevé de cette mystérieuse beauté.
Je ne songeais plus à la critiquer au profit de celle de madame d'Ionis. Je sentais que toute comparaison est puérile entre des choses et des êtres qui n'ont point de rapport entre eux. Cette fille du génie de Jean Goujon était belle par elle-même. ”

“ Je n’en fus pas ému, bien que ces deux spectres eussent, dans la hauteur de leur taille et dans le timbre profond de leur voix, quelque chose de lugubre. Mais que m’importait, à moi, de voir ou d’entendre des choses horribles ? Rien ne pouvait m’arracher au ravissement où j’étais plongé. Je ne m’arrêtai même pas à regarder ces ombres accessoires ; je cherchais des yeux ma céleste beauté. Hélas ! elle avait disparu, et je ne voyais plus que l’immobile néréide de la fontaine, avec sa pose impassible et les tons froids du marbre bleui par les reflets du matin. ”

“ La raison de toute cette raison prenait sa source dans une folie obstinée mais tranquille et, pour ainsi dire, maîtresse d’elle-même. Je voulais constater devant mon propre jugement que je n’avais pas été fou, que je ne l’étais pas, et qu’il n’y avait rien de plus avéré à mes propres yeux que l’existence des dames vertes. Je voulais aussi remettre mon esprit dans l’état de lucidité nécessaire pour cacher mon secret et le nourrir en moi, comme la source de ma vie intellectuelle et le critérium de ma vie morale. ”

“ Elle m’écouta sans rire, et même elle s’étonna du calme avec lequel j’avais subi cette étrange aventure.
— Je vois, me dit-elle, que vous êtes un esprit très-courageux. Quant à moi, à votre place, j’aurais eu peur, je le confesse. Avant que je vous permette de recommencer cette épreuve, jurez-moi que vous n’en serez ni plus effrayé ni plus affecté que la première fois.
— Je crois pouvoir vous le promettre, lui répondis-je. Je me sens excessivement calme, et, dussé-je voir quelque spectacle effrayant, j’espère rester assez maître de moi-même pour ne l’attribuer qu’à ma propre imagination. ”

“ Attends l’heure où tu en seras digne, et, jusque là, ne m’évoque plus. Je te le défends. Je veillerai sur toi comme une providence invisible, et, le jour où ton âme sera aussi pure qu’un rayon du matin, je t’apparaîtrai par la seule évocation de ton pieux désir. Soumets-toi !
— Soumets-toi ! répéta une voix grave qui résonna à ma droite.
Je me retournai et vis un des fantômes que j’avais déjà vus dans ma chambre, lors de la première apparition. ”

“ Je me résigne à cette humiliation ; mais, mon devoir accompli, j’aurai un autre devoir qui sera de prouver que je ne suis pas un lâche, indigne d’exercer une profession honorable, et capable de trahir la confiance de ses clients dans la crainte d’un coup d’épée. Songez que je suis très-jeune, monsieur, et que j’ai à établir mon caractère, à présent ou jamais.
— Vous me faites comprendre ma faute, répondit M. d’Aillane. Je n’ai pas senti la gravité de ma démarche, et je vous dois des excuses publiques. ”

“ Il a une immense fortune personnelle et pas d’enfants ; j’ai donc devant Dieu le droit de me dépouiller d’une partie de mon opulence pour ne pas ruiner d’honnêtes gens, victimes d’une question de procédure.
— Ce sentiment est digne de vous, madame, et je ne suis pas ici pour contester un si beau droit, mais pour vous rappeler notre devoir, à nous autres, et vous prier de ne pas exiger que nous y manquions. Tous les ménagements conciliables avec le gain de votre procès, nous les aurons, dussions-nous encourir les reproches de M. d’Ionis et de sa mère. ”

“ Madame d'Ionis était au salon quand j'y entrai. Je vis une femme ravissante, en effet, mais beaucoup trop petite pour avoir figuré de sa personne dans mon trio de spectres. Elle n'avait, d'ailleurs, rien de fantastique ni de diaphane. C'était une beauté du genre réel, fraîche, gaie, vivante, portant avec grâce ce que l'on appelait, dans le style du temps, un aimable embonpoint, parlant avec finesse et justesse sur toutes choses, et laissant percer une grande énergie de caractère sous une grande douceur de formes. ”

“ Je prétendis avoir laissé quelque chose dans cette chambre. Il fallut céder : Zéphyrine alla chercher la clef et entra avec moi. Je cherchai partout sans vouloir dire ce que je cherchais. Je regardai dans le foyer de la cheminée et je vis, sur les pierres disjointes, les égratignures fraîches que Baptiste y avait faites avec son couteau. Mais qu’est-ce que cela prouvait, sinon que, dans ma folie, j’avais fait chercher là un objet qui n’existait que dans le souvenir d’un rêve ? J’avais cru trouver une bague et la mettre à mon doigt. ”

“ J’étais retiré, méditatif, austère, très-doux avec les miens, très-modeste avec tout le monde, très-ardent aux luttes du barreau. Je passai pour un garçon accompli, mais j’étais profondément malheureux.
C’est que je nourrissais, avec un stoïcisme étrange, une passion insensée et sans analogue dans la vie. J’aimais une ombre ; je ne pouvais même pas dire une morte. Toutes mes recherches historiques n’avaient abouti qu’à me prouver ceci : Les trois demoiselles d’Ionis n’avaient peut-être jamais existé que dans la légende. ”