Marie-Louise Pailleron

“ Ces furies voulaient visiblement lasser la mère et fatiguer ses juges. Ils ne connaissaient point encore Mme de Saint-Géran, dont la volonté terrible et l'énergie furent alors bien plus celles d'un homme que celle que l'on attribua au sexe faible. Cette dame ne l'était point, certes, et son acharnement fut extrême. Après tant d'années, elle avait acquis sans doute les vertus viriles d'une vraie La Guiche, tout comme si elle eût appartenu par le sang à cette noble famille.
Pendant trois nouvelles années, la veuve de messire Claude de La Guiche Saint-Géran soutint les pires batailles. ”

“ Bernard de La Guiche Saint-Géran (ou Henry de Beaulieu) était demeuré blanc de peau, il avait les cheveux blonds et naturellement bouclés, les yeux un peu à fleur de tête mais bleus et beaux, le front large, les sourcils épais et bien dessinés, le menton carré mais point déplaisant, le nez trop fort ne déparaît point un visage assez large pour en supporter la dimension. Ses lèvres étaient colorées, son teint clair. Il eut de bonne heure des dispositions à l'embonpoint ; sans être parmi les hommes grands, sa taille lui permit de l'endurer et cet embonpoint ne le gâta que plus tard. ”

“ Cette méchante femme, la Goliard, ne lui avait certes pas dérobé l'enfant pour le lui conserver, elle l'avait sans doute fait mourir : ces femmes-là sont si habiles à fabriquer des anges au ciel ! La Goliard devait être coupable puisqu'elle se félicitait de l'attitude de M. le comte de Saint-Géran. Quoi ! M. le comte n'en voulait pas à la matrone d'avoir si mal soigné la dame sa femme? ”

“ Hélas ! la considération dont il jouit lui-même et ses aïeux avant lui et encore ses descendants, s'arrêta à Philibert de La Roche-Aymon, troisième marquis de Saint-Maixant. Son père Geoffroy, tué en duel en 1624, laissa six fils, dont Philibert fut le second (1) .
L'histoire charge celui-là de tous les crimes, depuis l'assassinat jusqu'aux pratiques de magie et la fabrication de la fausse monnaie. Il était de taille à supporter les légendes, et même la vérité, plus lourde. Pour parler franc, ce Saint-Maixant-là vivait en perpétuelle rébellion contre le gouvernement de son Roi. ”

“ Et les demoiselles, les dames amies de Mme de Saint-Géran, la chère Marie de Bellefond, les dames de Châteaumorand, Henriette de Coulanges, la marquise de Crevent, et toutes celles qui au moment de la grossesse ont défilé au château devant le fauteuil de la malade, sont-elles donc toutes des folles ou des amies complaisantes? C'est à n'y rien comprendre. Et le sieur de Saint-Géran? On ne sait rien de lui, il ne s'informe point, il ne fait aucune recherche, il se soumet. ”

“ Depuis la naissance de « l'enfant fantôme », comme disait Mme de Bouillé, Saint-Maixant avait quitté le Bourbonnais ; harcelé de dettes, poursuivi, il avait gagné le large. De sa liberté nouvelle il s'accommoda pour commettre d'autres forfaits. On se souvient qu'il courtisait de très près en 1641 la marquise de Bouillé à quelques mois de l'assassinat de la pauvre dame Anne de Saint-Julien sa femme? Il avait alors formé l'aimable projet d'épouser la marquise, unique héritière, avec sa sœur de Ventadour, des immenses
biens des La Guiche. ”

“ Mais Philibert de La Roche-Aymon était roué : la marquise ne mourut pas de sa main, il chargea de ce crime ses domestiques qui, sur son ordre, étouffèrent puis étranglèrent la dame dans son lit. Le « Grand Diable » pendant ce temps, à Lyon, poursuivait d'autres intrigues.
Quand la besogne commandée par le marquis fut accomplie, il revint dans sa demeure, affecta un grand courroux en même temps que le chagrin le plus profond, et pour terminer fit arrêter ses domestiques : trois valets et une servante qu'il
accusa hautement de l'assassinat, et qui durent subir la question. ”

“ Pendant que Boithion l'attendait, le cavalier abandonnait la route d'Auvergne et piquait vers l'est et vers Lavoine, lieu de retraite de la dame de Bouillé. Lorsqu'on examine sur la carte le trajet de ce cavalier décrivant dans le pays de France tant de lacets, de crochets, d'allées et de venues, lorsqu'on songe en outre que cet homme portait un nouveau-né sous son bras droit et que l'enfant infortuné était comme lui secoué et ballotté, on ne sait ce qui paraît le plus surprenant, de la folie du voyageur, ou de la résistance du petit enfant. ”

“ La comtesse de Saint-Géran souffrait depuis le matin, voici que le jour baisse, le travail se fait avec une telle lenteur que personne n'en prévoit la fin. En outre, chaque douleur laisse la comtesse plus faible, elle défaille à tout instant... ”

“ Malheureusement Bernard de La Guiche Saint-Géran se trouvait à ses côtés, il fut atteint fort étrangement par le crâne de ce Beringhen qui lui fit à la tête une si grave blessure qu'il dut, une fois rétabli, porter sa vie durant une calotte pardessus sa perruque. A la première nouvelle de cette blessure, la jeune comtesse sa femme partit avec Mme de Villars pour le soigner. On le crut mort. Il vécut pourtant. Mme de Sévigné l'écrivit à son gendre, et ajouta : « Comme vous ne pourriez pas épouser sa veuve, je suis persuadée que vous voulez bien qu'il vive (1) . » ”

“ Pendant ce temps-là, en Bourbonnais, on se passionnait pour ou contre le Gouverneur de la province ou ses sœurs et nièces ; les partisans du comte de La Guiche Saint-Géran étaient nombreux : leur cause occupait surtout les mères, car elles se disaient que pareil crime aurait pu se commettre dans leur maison, tous les cupides et tous les méchants ne sont pas seulement chez les grands, et on voit partout en ce temps des voleurs d'enfants et des imposteurs. ”

“ Élever un tombeau au-dessus du sol sans son aveu? quelle impertinence! Et de faire raser les colonnes de marbre. De nouveau le tombeau humblement s'aplatit, et les Saint-Géran se dressèrent pleins de colère. Ils remuèrent la province, levèrent une armée, la dispersèrent autour de Châteaumorand et dans tout le pays d'alentour, enfin firent connaître à la belle Diane comment les Saint-Géran faisaient la guerre. Leur prétexte était qu'ils touchaient à un anniversaire de famille; on devait le célébrer justement dans cette chapelle. ”

“ Ici encore la maîtresse de l'hôtellerie est nourrice, heureux hasard pour le marmot que l'on tire encore une fois de sa corbeille, et que cette femme allaite et remue.
Pendant qu'il tette elle observe le pauvret, remarque qu'il est encore tout plein de sang, entortillé dans de mauvais langes déchirés, et comme elle a pitié de sa misère, elle fait tiédir de l'eau, « le lave doucement par tout le corps », l'emmaillote à nouveau de son mieux, tandis que l'homme qui a apporté le nourrisson, et qui paraît avoir la langue fort longue après boire, discourt avec le charretier ”

“ Haute et puissante dame Suzanne de Longaunay ne voulut vivre après lui que pour l'empescher de mourir une seconde fois, rendant sa maison et son nom à son héritier légitime, malgré toutes les traverses de la terre et de l'enfer, qu'elle soutint durant neuf années; elle achesva cette fondation pieuse du peu de bien qu'elle s'estait retenu dans son veuvage, et éleva ce mausolée pour une marque éternelle de sa douleur ; son cœur espère à toute heure l'y rejoindre à jamais. ”

“ En 1628, on voit le maréchal au siège de La Rochelle, les Anglais ayant débarqué à l'île de Ré avec dix mille hommes pour soutenir, disent-ils, les protestants, en vérité pour s'emparer de l'île de Ré ; enfin, ils en furent chassés, le Roi y fut en octobre en même temps que J.-F. de La Guiche Saint-Géran, et aussi le cardinal de la Valette (1) . Le maréchal est donc rarement chez lui ; ayant à faire la guerre au dehors, il ne peut apaiser celle de sa maison, et en laisse le soin à son épouse qui ne s'en tire pas trop bien. ”

“ Ici encore au lieu d'être écrouée dans la prison du château, la Goliard fut menée chez la dame du Ris, qui l'hébergea. « On la tortura, dit-on, et Mme de Saint-Géran se mêla de la chose. » Tout cela est bien invraisemblalbe pour une personne sensée. Ces gens n'ont-ils pas été jusqu'à dire que la Gouvernante, cachée derrière un rideau d'alcuine, menaçait la Goliard des pires châtiments, si elle n'avouait son crime? ”

“ Le résultat de tout cela formait une grande agitation dans le pays. Certaines villes du Bourbonnais comme Gannat, ou la petite ville de Varennes, devenaient alors le théâtre de révoltes scandaleuses, de vengeances et de représailles qui s'exerçaient sur les ennemis du Gouverneur, leurs gardes, ou gens de leur maison. Des voies de fait étaient commises, qui amenaient l'intervention de la justice; celle-ci
fonctionnant souvent fort mal à propos, c'étaient encore des querelles et des batailles qui divisaient la province, et faisaient de pauvres victimes. ”

“ C'était chez la Pigoreau même que le marquis allait voir l'enfant qui demeurait chez le comte et la comtesse de Saint-Géran, et visitait la Pigoreau comme sa mère. Ce même page, devant M. du Tillet conseiller au Parlement, reconnut l'enfant (2) .
La défense ne peut admettre cet épisode.
— Quoi ! fait-on ici une peinture si noire du sieur de Saint-Maixant, qui publie partout le crime dont on le veut accuser? le confie tantôt à un écuyer, tantôt à son valet? — « ce qui ne s'est jamais fait, car les pages sont jeunes et souvent peu d'accord avec la prudence... » ”

“ Les ennemis de la comtesse (et ils furent nombreux) vinrent dire par la suite que la jeune dame, enchantée de se trouver grosse au début de son séjour à Paris, dut abandonner cette espérance en janvier, et ils en donnèrent pour preuve qu'au temps du carnaval la comtesse fut au bal, assista à toutes les assemblées et aux comédies, « comme une personne qui n'est point grosse » (1) . Cette observation, il faut le reconnaître, porterait à rire. La jeune femme était-elle forcée de s'enfermer, et de ne point prendre part aux fêtes du carnaval, parce qu'elle devait accoucher à cinq mois de là? ”

“ Quel rôle joua Saint-Maixant dans le recel de l'enfant?
— Aucun, disent les adversaires, il était malade et fort préoccupé (on peut le croire, il devait être préoccupé, et même cela est l'exprimer très faiblement, le misérable devait en outre éprouver des remords) .
— Un rôle considérable, disent les autres : il fut l'âme de ces complots, besogneux, miséreux et toujours superbe. C'est un gueux, un rebelle, un gibier de potence qui mérita vingt fois le supplice. On pourrait croire qu'un pareil homme était discret : on se tromperait. ”

“ Cependant il était permis de prévoir honnêtement que cette dame serait veuve dans un avenir prochain... Pendant que les habitants du château, aussi les paysans et menu peuple s'occupaient de l'événement attendu et s'entretenaient tous d'un sujet qui les réjouissait à l'extrême, la naissance d'un héritier du nom, Jacqueline et le marquis erraient à toute heure dans les lieux les plus écartés du domaine ; leurs entretiens familiers et secrets, leur aimable entente, furent maintes fois surpris par les uns et les autres : fermiers, fournisseurs, valets, gens d'écurie ou pastours. ”

“ C'est alors que reparaît Saint-Maixant. Voici pour ce seigneur un nouveau rôle à jouer, un rôle dans lequel on ne l'a point vu encore. On l'a apprécié dans celui de gentilhomme rebelle aux ordonnances de son Roi, batailleur et sanguinaire ; on l'a vu en assassin, en proscrit, en coureur de dot, en séducteur de filles, en ogre recéleur de nouveau-nés, on verra maintenant le « Grand diable » s'insinuant dans un couvent, courtisant une jeune nonne, cela est bien nouveau, digne de lui et piquant ! ”

“ La litière de Madame Royale précédée de douze pages vêtus de noir du plus bel effet venait ensuite, entourée de quantité de beaux carrosses, de livrées, et de valets.
Le cardinal Mazarin fut au-devant des princesses à deux lieues de la ville, puis le duc d'Anjou, à la fin la Reine mère dans son carrosse où étaient aussi le Roi, Mlle de Montpensier, la maréchale de Villeroy, Mme de Noailles. Le Roi descendit du carrosse à l'approche du cortège de Savoie, et alla au-devant avec ses gardes : ce jour-là il y en eut six compagnies, dont quatre de Français, et deux de Suisses. ”

“ Cependant on se tromperait fort si l'on allait imaginer le marquis de Saint-Maixant sous une forme de brute dont la violence, la perfidie et la cruauté faisaient le fond du caractère. On ne se méfierait pas de ces sortes de gens si leurs vices étaient peints sur leurs visages; ce qui les rend dangereux, — surtout aux dames, c 'est la séduction qu'ils exercent quand ils le veulent, et qui leur livrent tant de victimes. On a assez dit que les dames ne détestent point d 'être molestées,
et qu'il leur plaît quelquefois même d'être battues. ”

“ La Durand, belle-sœur d'une des nourrices de Bernard de Saint-Géran la femme Paillard, persiste dans ses premières déclarations, et cette
Durand affirme encore que pendant que la femme Paillard était souffrante, elle a nourri elle aussi Bernard, l'a levé, couché, habillé d'une robe blanche pendant le temps de neuf mois, et que le dit enfant « a tété aussi la nourrice Séguin qui l'a achevé de nourrir » (1) . Claude Loison croit aussi que le jeune homme qu'elle voit est le même qui a été nourri à Torcy, il a comme lui les cheveux blonds et une petite marque à la tête. ”

“ Il aura des Philibert, des Antoine, des Godefroy, des Peronnelle, des Françoise et des Marguerite, des Suzanne, des Jeanne et des Diane, des Claude, des Jean et des François, qui seront abbé, chevalier, nonnes, seigneur et même maréchal de France. Ce dernier fut célèbre, il se nomma Jean-François, homme violent, brave et redouté comme il est naturel. Jean-François, qui fit ses premières armes sous le maréchal d'Aumont en 1588 (1) , devint chevalier des Ordres, gouverneur du Bourbonnais, maréchal de France : c'est le grand-père de l'homme... ”