Gustave Planche

“ C’est là une douleur profonde, que la foule ne soupçonne pas, mais qui use silencieusement la meilleure, la plus riche partie des facultés. La peinture monumentale, au contraire, en absorbant plusieurs années de la vie, en permettant à la volonté de s’épanouir sur de hautes murailles, accélère singulièrement l’éducation de l’artiste, et donne à son ame un contentement qui double ses forces. En possession d’un palais ou d’une église, d’un salon ou d’une chapelle, le peintre mesure ses méditations à l’étendue de sa tâche. ”

“ M. Sigalon, en copiant le chef-d’œuvre terrible du Florentin, en a plus appris qu’en peignant vingt toiles de galerie. M. Delacroix, en décorant le Salon du Roi, a conquis, dans l’espace de deux ans, ce qu’il eût peut-être poursuivi vainement si cette occasion d’agrandissement ne se fût pas présentée à lui. Les travaux de peinture et de statuaire n’appartiennent pas à tout le monde, pas plus que le gouvernement du pays, mais bien aux plus dignes. Donner aux plus dignes ce qui leur est dû n’est pas une violation du droit commun : en pareil cas, le privilége est la seule justice. ”

“ L’Agriculture et l’Industrie sont très supérieures au Commerce et à la Guerre, soit par la grace des détails, soit par la pureté harmonieuse des lignes. La critique la plus sévère et la plus patiente trouve à peine quelques taches légères à signaler dans ces deux admirables compositions. Je ne crois pas qu’il soit possible de présenter sous une forme plus riche et plus animée les travaux de l’agriculture et la joie de la vie champêtre. Toutes les attitudes, toutes les physionomies inventées par M. Delacroix, respirent la force et le bonheur. ”

“ S’il est doué de patience, s’il ne se hâte pas trop, s’il mesure prudemment les moyens et le but, il trouve le style et la couleur qui conviennent à sa volonté ; il produit un bel ouvrage. Mais dans ce perpétuel renouvellement de conceptions et d’efforts, il n’a pas le temps d’étudier et de surprendre les ressources du style qu’il a trouvé. Pour obéir au besoin d’invention qui le domine, il est presque forcé d’oublier chacune des œuvres accomplies à mesure qu’il entreprend une œuvre nouvelle. ”

“ Il y a dans les quatre compositions du Salon du Roi tant de bonheur et de simplicité, que l’œil et la pensée se promènent sans effort et sans fatigue de l’allégorie à la réalité, et de la réalité à l’allégorie. La Justice est figurée par une femme assise, qui étend son sceptre sur les malheureux. ”

“ Outre la médiocrité incontestable des artistes appelés à décorer ces chapelles, une cause non moins évidente doit être assignée à la nullité de ces ouvrages ; chaque peintre a fait son apprentissage dans la chapelle qui lui était dévolue, et n’a eu ni le temps ni l’occasion de mettre à profit ses études. Assurément, c’est là une explication bien naturelle. Quoiqu’il y ait parmi les artistes appelés à décorer Notre-Dame-de-Lorette plusieurs noms recommandables, cette église n’est pas ce qu’elle aurait pu devenir, si la peinture de toutes les chapelles eût été confiée à un seul homme. ”

“ L’allégorie réduite à elle-même ne peut plaire qu’aux esprits habitués à chercher dans la peinture la peinture elle-même, et n’agit que bien rarement sur la foule. Or, la peinture en particulier, comme toutes les autres formes de l’imagination, doit se proposer l’agrandissement de sa puissance par tous les moyens que la raison approuve, et la conciliation dont nous parlons est au nombre de ces moyens. M. Delacroix a donc fait sagement de tenter, pour la décoration du Salon du Roi, quelque chose de plus animé que la peinture décorative ”

“ Ils ont l’air d’être seulement indiqués et d’attendre du pinceau une forme définitive. Les chairs ne sont pas soutenues et ne rappellent pas le marbre dont elles ont la couleur. Il faut peut-être attribuer cette faute à l’amour exagéré de la variété. Comme, malgré la docilité de M. Joly, le Salon du Roi ne se prêtait pas complaisamment à la peinture, M. Delacroix s’est cru obligé de venir en aide à l’architecte ; il a craint, en affermissant les contours de ses fleuves, de tomber dans la lourdeur. ”

“ Là, rien n’est indécis ni obscur ; l’œil se promène avec bonheur de la mère à l’enfant, et l’esprit n’éprouve aucune incertitude sur le sens des lignes qu’il aperçoit.
L’analyse de chacun de ces morceaux nous engage à placer la guerre au dessus de la justice. Le reproche que nous adressons à la figure enchaînée est loin d’avoir la même gravité que celui que nous avons adressé à l’ange vengeur. Que la composition de la guerre soit postérieure ou antérieure à la composition de la justice, peu importe ; l’une des deux nous semble supérieure à l’autre ”

“ Tous les hommes qui manient le ciseau ou le pinceau croient avoir des droits sur les monumens de la France. Les exclure de la décoration d’une église, c’est commettre une injustice ; c’est méconnaître, disent-ils, les promesses de la constitution. Par cela seul qu’ils peignent ou qu’ils s’imaginent peindre, ils ont une part nécessaire dans la décoration des monumens. S’ils n’obtiennent pas une chapelle, ils s’en vont criant partout que nous touchons au rétablissement des priviléges. ”

“ Ils appartiennent, en toute propriété, au peintre français, et l’originalité réelle est assez rare aujourd’hui pour que nous prenions plaisir à proclamer celle dont M. Delacroix a fait preuve en cette occasion. Nous étions habitué dès long-temps à le voir nouveau dans les choses nouvelles ; dans le Salon du Roi, il s’est montré nouveau en traitant un thème antique. C’est un témoignage éclatant de puissance qui n’appartient qu’à l’union de l’imagination et de la volonté. Toutefois notre admiration même nous impose le devoir de relever la seule faute que nous ayons aperçue dans cette création. ”

“ Si nous avons retracé fidèlement ce qui se passe dans l’ame de l’artiste pendant l’exécution d’une composition monumentale, il est évident que ce genre de travaux est préférable à tous les autres, car non-seulement il agrandit la manière, il détermine le style et lui donne la précision sans laquelle les œuvres les plus belles ne peuvent être pleinement comprises ; mais il accroît l’estime de l’artiste pour lui-même ; ses efforts se multiplient en raison de la destination immuable assignée aux poèmes qu’il produira. ”

“ Dans une composition si importante, une pareille faute est bien peu de chose, mais ce n’est pas une raison pour la taire ; loin de là. D’ailleurs M. Delacroix occupe aujourd’hui un rang assez élevé pour se passer d’indulgence. La critique doit réserver ses ménagemens et ses réticences pour les jeunes gens qui débutent ; aux hommes éprouvés déjà par des œuvres nombreuses, elle doit la vérité tout entière.
L’Industrie offre à l’œil et à la pensée la même richesse, la même harmonie, la même variété que l’Agriculture. ”

“ Bien qu’elle personnifie un ordre déterminé de sentimens, cependant elle ne peut oublier impunément qu’elle est supérieure à la manifestation réelle de ce qu’elle résume et idéalise. La violence permise aux figures de proportions ordinaires, aux figures vivantes, n’est pas permise aux figures allégoriques. M. Delacroix paraît convaincu de cette vérité, car il a donné à la guerre une attitude et un visage qui expriment à la fois la force et la sécurité. ”

“ Nous n’exagérons rien, nous nous bornons à déduire et à formuler les conséquences du principe admis ; car ce principe n’est pas soutenu seulement par les parties intéressées, par les artistes et par leurs familles ; mais la bourgeoisie, qui paie et qui regarde les monumens, ne comprend pas l’aristocratie du talent, et considère le partage des travaux de peinture et de statuaire comme un corollaire de la constitution. ”

“ Le premier regard pénètre le sens de l’action, et la nouveauté des personnages ne permet pas un instant de doute sur le rôle qui leur est assigné. Quand l’invention se produit sous une forme aussi claire et rajeunit si naturellement l’expression des idées générales, il y aurait plus que de l’injustice à lui reprocher sa hardiesse, il y aurait de la niaiserie. Une pareille accusation n’irait pas à moins qu’à réduire toute la peinture allégorique à deux élémens, la mémoire et le plagiat ”

“ Il se complaît utilement dans la figure qu’il vient d’achever, et dans la figure nouvelle qu’il entreprend il applique cette manière plus glorieusement encore. Il tire des procédés que la pratique lui révèle tout le parti possible ; peu à peu sa volonté se confond tellement avec sa puissance, sa main exécute si docilement ce que sa tête a résolu, que la faculté créatrice devient chez lui une pure habitude. Dans le cercle lumineux où il s’est enfermé, il goûte l’une des plus grandes joies qu’il soit donné à l’homme de ressentir : il se repose dans la conscience de sa force ”

“ Mais toutes les fois qu’il est possible de joindre à l’intérêt pittoresque, sinon l’intérêt dramatique, du moins l’intérêt d’une action simple et facilement intelligible, toutes les fois qu’il est possible de concilier les exigences de la forme avec celles de la pensée, il est évident que cette conciliation est pour l’artiste un devoir impérieux. ”

“ Quelle que soit la fécondité de son imagination, l’habileté, la docilité de sa main, il est condamné à de fréquens regrets ; à peine a-t-il touché la terre promise, la terre espérée, la terre conquise, à peine a-t-il contemplé la plaine et le fleuve rêvés, qu’il lui faut plier sa tente et partir pour un voyage incertain. ”

“ S’il est vrai, et je ne puis consentir à le croire, que les lois qui disposent de la propriété des œuvres intellectuelles, consacrent une violation si évidente du sens commun, en attendant que les chambres abrogent ces lois aveugles ou impuissantes, et les remplacent par des lois plus sages, il faut que l’opinion protége, par son indignation unanime, la propriété que le droit écrit ne protége pas. ”

“ Dans cette application uniforme et constante de ses facultés, il acquiert une clairvoyance, une sûreté de coup d’œil, que des compositions successives et diverses ne lui auraient jamais données. Quoi qu’il fasse désormais, il gouvernera son pinceau comme César gouvernait son armée. Il ira où il voudra et il sera sûr de toucher le but. Il a fait la grande guerre, il peut livrer bataille quand et comme il lui plaira. Il se connaît, il a mesuré ses forces, il est préparé à toutes les épreuves, et l’occasion, quelle qu’elle soit, ne le trouvera jamais au dépourvu. ”

“ Mais cependant nous croyons en même temps que l’exécution d’une œuvre de longue durée est beaucoup plus profitable que l’achèvement d’une série de compositions. Pour peu, en effet, qu’on veuille bien réfléchir sur l’emploi des facultés humaines, il est facile de concevoir les motifs de notre conviction. Chaque fois que le peintre imagine un nouveau poème, chaque fois qu’il tente de reproduire sur la toile un épisode épique ou historique, une scène dramatique ou pastorale, il jette sa pensée dans un moule nouveau ”

“ Si notre exemple trouvait des imitateurs, si, au lieu de signaler les beaux tableaux et les belles statues, les écrivains didactiques s’appliquaient à les décomposer, à les interpréter, le public se familiariserait peu à peu avec la réflexion ; il apprendrait à juger par lui-même, au lieu de répéter les paroles entendues ; et cette personnalité progressive de la foule, en donnant aux œuvres d’invention, sinon une valeur plus grande, du moins une plus grande popularité, serait pour les artistes un encouragement, un motif d’émulation. ”

“ La composition de la guerre, comme celle de la justice, se divise en trois parties, une figure allégorique et deux groupes explicatifs. La figure allégorique de la guerre est posée plus naturellement que celle de la justice. La ligne des contours est à la fois plus pure et plus simple. Le drapeau placé dans la main de la guerre exprime nettement le rôle de la figure ; la tête est d’un beau caractère, et n’a rien de hautain, ce qui est un grand bonheur ”

“ S’ils réussissent à présenter sous une forme populaire les remarques suggérées par une attention persévérante, ils agissent nécessairement sur la masse des lecteurs, qui, à son tour, agira sur les hommes d’état ou sur les inventeurs. C’est à ces proportions qu’il faut réduire l’action de la critique. ”

“ Envisagée sous ce double point de vue, il nous semble que la figure de la guerre est bien ce qu’elle devait être.
Les groupes explicatifs ne sont pas imaginés avec moins de bonheur. D’un côté, un ouvrier fourbit les armures ; de l’autre, une mère presse contre son sein son enfant effrayé. Entre ces deux poèmes le peintre a placé l’image de la captivité. Ces trois momens de la vie militaire ont fourni au peintre l’occasion de montrer toute la variété des moyens dont il dispose. Dans le groupe de l’armurier, il s’est montré viril, énergique, abondant ”

“ À la vérité, le public ne sait guère ce qu’il possède ou ce qu’il a perdu ; car M. Lebas a si bien disposé la place réservée à la peinture, que la lumière passe à droite et à gauche de chaque composition, mais n’arrive jamais de façon à l’éclairer. ”

“ Quoique nous professions pour la correction une estime très haute, quoique nous fassions assez peu de cas de la fantaisie imprévoyante, irréfléchie, qui prend l’étude pour l’engourdissement, nous croyons fermement qu’il n’est pas bon de s’entêter, de s’acharner sur une œuvre accomplie, et que le plus sûr moyen d’agrandir ses facultés consiste à les appliquer diversement. ”

“ Mais ici la science et la réalité se réunissent pour plaider contre M. Delacroix. Lorsqu’il arrive à Michel-Ange d’inventer des attitudes sans exemple, il n’est jamais défendu à l’intelligence de concevoir ces attitudes ; mais la science, pas plus que la réalité, ne peut accepter la ligne décrite par la jambe de l’ange vengeur dont je parle. Je sais que le peintre était singulièrement gêné par l’espace ”