Joseph-Alfred Foulon

“ Le récit de vingt-quatre années consacrées à un ministère humble et dévoué, n'est pas une histoire destinée à intéresser tout le monde. Aussi, c'est aux vieux amis de M. Richard, à ses collègues, à ses anciens élèves, à ceux qui le connaissaient, à ceux qui l'ont compris, que nous nous adressons : lecteurs d'élite qui nous demanderont simplement de les entretenir dans leurs regrets, et de prolonger leurs souvenirs. ”

“ Là se rédigeaient ces règlements destinés à introduire, dans toutes les parties de l'administration, l'ordre et la régularité, à porter dans les études les améliorations réclamées par l'expérience, à consacrer les traditions saines de l'enseignement, et, dans une sphère encore plus relevée, à donner à la piété des enfants une direction, à leur vocation un secours, à leur avenir une garantie, car c'est de tous ces devoirs que se composent la fonction des instituteurs de la jeunesse, surtout dans les petits séminaires. ”

“ Et comme si ce n'était pas assez de ces complications, le lendemain de la nouvelle organisation de la maison éclatèrent des événements formidables qui eurent leur retentissement au petit séminaire. La révolution de Février, qui détruisit tant de choses, apporta dans l'ordre régulier une émotion facile à comprendre, moins facile à apaiser. C'est alors, et nous en fûmes témoin, que le dévouement déjà connu de M. l'abbé Millault acquit de nouveaux titres à l'estime et que son courage fut vraiment digne d'admiration. ”

“ Mais l'essai que M. Richard avait fait au petit séminaire avait assuré sa vocation ecclésiastique déjà certaine. L'épreuve était commencée; il l'acheva en entrant au séminaire de Saint-Sulpice.
Les études théologiques convenaient à la précision de son esprit : il y apporta cette habitude de réfléchir, qui se rend compte de tout et ne laisse aucune question sans l'approfondir. Il n'était pas homme à se contenter des demi-vérités, pas plus que des demi-vertus.
Malgré des habitudes différentes, il sut plier l'indépendance de sa vie aux exigences des règlements du séminaire ”

“ Il méditait silencieusement les choses qu'il allait dire, et la solitude paraissait retremper sa pensée et rajeunir son inspiration .
Pour les esprits élevés, l'étude de l'histoire est pleine d'enseignements. Ils y acquièrent à la fois la connaissance des hommes et la science de la vie. Alors l'histoire n'est plus simplement un récit, les événements un spectacle, les révolutions un épisode; tout parait disposé par la Providence pour aider l'expérience humaine, et les lumières du passé éclairent l'avenir. ”

“ Nous n'avons pas à dire jusqu'à quel point M. Richard subit ces influences et si la circonspection de sa conduite et la préférence qu'il montrait pour la solitude tenaient plus à la nature de son esprit qu'à la direction de ses études.
Quoi qu'il en soit, il ne paraît pas qu'elles aient détourné un seul instant sa vue de l'accomplissement du devoir. Le dévouement dont il a fait preuve toute sa vie est là pour l'attester.
Cependant, au milieu de ces travaux, l'oeuvre entreprise par M. Dupanloup avançait toujours. M. Richard venait de recevoir la prêtrise. ”

“ Ce n'était pas sans travail que M. l'abbé Richard était parvenu à faire à l'histoire une si belle place dans l'enseignement du petit séminaire. On le trouvait tous les jours occupé à ses livres et à ses notes. Une consigne sévère protégeait sa studieuse solitude contre l'importunité des visites. On la connaissait et personne n'eût osé l'enfreindre. Jamais content de lui-même, il ne croyait jamais avoir acquis le droit de se reposer. Avait-il mis la dernière main à un de ses cours, donné à ses notes une forme ”

“ Cependant, M. Dupanloup, après avoir donné pendant huit
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ans ses soins au petit séminaire, venait de le quitter. M. l'abbé Millault, qui avait exercé sous lui les fonctions de directeur, était appelé à le remplacer.
Pour une maison d'éducation, un changement de direction n'est pas sans difficultés. L'immense faveur dont jouissait M. l'abbé Dupanloup dans la maison qu'il avait élevée si haut, le prestige de sa réputation et ses qualités personnelles, tout contribuait à rendre pénible une séparation qui était de plus inattendue. ”

“ Avant d'entrer au séminaire, M. Richard voulut assurer définitivement sa vocation. Une circonstance imprévue lui en fournit l'occasion. L'oeuvre de Saint-Hyacinthe venait d'être suspendue, par suite d'un désaccord dont il ne nous appartient pas d'apprécier ici les causes. Les prêtres qui l'avaient fondée, ne désirant pas assister à sa ruine, l'archevêque de Paris, Mgr de Quélen, les envoya au petit séminaire de Saint-Nicolas, pour s'y livrer aux modestes fonctions de l'enseignement. M. Richard les y suivit. ”

“ S'il repose aujourd'hui loin de nous, si nous n'avons pu disputer ses derniers restes à la piété de sa famille, s'il dort de son dernier sommeil auprès de ses frères, de ses parents, de son berceau, ah ! nous savons qu'il dort du sommeil des justes et qu'il repose dans le sein de Dieu. ”

“ Aussi, lorsque le soir du 4 novembre 1845 le directeur de la maison, M. Millault, lut en présence des élèves du petit séminaire la dernière lettre de M. Dupanloup et ses derniers conseils, il put comprendre à leur douloureux étonnement, combien était redoutable le fardeau qu'on lui imposait. Il s'arma cependant de courage. Pour succéder à M. Dupanloup, il fallait du dévouement et de l'abnégation, et nous savons si M. Millault en manqua pendant les quinze années qu'il fut supérieur du petit séminaire. ”

“ De plus, en dehors de la science conjecturale qu'on appelle la philosophie de l'histoire, il se fait, dans tout homme sérieux qui étudie les événements de ce monde, des rapprochements, des analogies, des inductions qui ne sont pas sans influence sur la conduite de la vie. Il arrive aux âmes honnêtes de se retirer plus souvent en elles-mêmes après avoir étudié les hommes ”

“ S'il parut à ses amis qu'il ne cultivait pas leur commerce, à ses parents qu'il les visitait peu, à tous qu'il avait sacrifié trop tôt des illusions utiles pourtant à conserver, qu'il était prématurément désenchanté des choses d'ici-bas, et que dans la maturité de l'âge il affectait de voir les événements et les hommes comme on a coutume de les voir au déclin de la vie, il faut en chercher principalement la cause dans les incommodités qui le condamnèrent à la solitude et qui, en excitant sa sensibilité , le firent renoncer à l'occasion de voir les hommes que pourtant il connaissait si bien. ”

“ Une religieuse dévouée, qui n'avait cessé de l'assister dès le début de sa maladie, ne s'épargna ni le jour ni la nuit, pour lui prodiguer ces soins délicats, ces attentions ingénieuses dont la charité seule a le secret, et, quoique ses occupations l'appelassent ailleurs et que la fatigue lui fit un devoir de se reposer, elle ne quitta son poste qu'à la mort de son cher malade. ”

“ Les honneurs, qui vont rarement à celui qui ne les recherche pas, vinrent cependant à plusieurs reprises solliciter sa modestie. Son évêque lui fit de nombreuses instances pour le rappeler dans le diocèse de Nancy, et, croyant l'y déterminer plus facilement, lui proposa une position plus haute que celle qu'il avait à Saint-Nicolas. On lui offrit successivement, et de plusieurs autres diocèses, les fonctions de supérieur du petit séminaire, de vicaire général : il refusa tout. ”

“ Excellent à démêler les difficultés et à saisir les nuances, personne ne donnait des conseils plus désintéressés et plus sûrs, et comme il ne cherchait jamais à imposer ses avis, il inspirait à tout le monde la confiance de les demander et le désir de les suivre. ”

“ Ceux même dont la légèreté naturelle ou l'impétuosité de caractère donnait le plus de sollicitude et fournissait plus souvent matière à la répression, se rangeaient avec confiance autour de cette autorité sensée, de cette raison supérieure et calme, auprès de laquelle ils trouvaient la bienveillance, la franchise et la justice à laquelle on est disposé à rendre hommage, même quand elle s'exerce avec fermeté. ”

“ Attentif à ménager les autres, il trouvait toujours qu'on se donnait trop de mouvement pour lui, souffrait avec peine qu'on lui préparât des aliments plus recherchés, et ne permit pas qu'on passât la nuit à son chevet jusqu'au moment où la gravité du mal nous obligea à ne plus tenir compte de son désir. ”

“ On le pressait de consulter les médecins, il hésitait toujours; il avait confiance en ses forces, et d'ailleurs l'impatience de son esprit actif se serait difficilement plié aux exigences d'un régime.
Il faut mettre sur le compte des infirmités corporelles plus d'une imperfection de notre pauvre humanité. C'était le sentiment de M. Richard, et il nous le développait fréquemment. ”

“ Déjà préparé à la connaissance des hommes par l'expérience de la vie, il aspirait à la compléter par l'étude.
Il faut bien dire qu'avant M. l'abbé Richard, l'enseignement historique avait été fort négligé au petit séminaire. C'était une lacune regrettable et que ne compensait pas suffisamment la juste réputation de fortes éludes acquise à cette maison. ”

“ Alors aussi se fondaient les catéchismes de Saint-Hyacinthe. Des prêtres, illustres depuis et déjà aimés de la jeunesse, y conviaient tous les dimanches, à un enseignement élevé des vérités de lareligion, les jeunes gens qui voulaient persévérer dans le bien. ”

“ La maison où l'on entrait était occupée par la seconde division du petit séminaire, autrefois à Gentilly et, depuis quelques mois, installée à NotreDame-des-Champs. Le supérieur, homme de coeur et de talent, mais réduit par de longues souffrances à un rôle passif qui pesait à son activité, ne pouvait donner une direction suffisante à un personnel distingué d'ailleurs, mais qui regrettait de ne pouvoir être gouverné de près. ”

“ D'autres parleront peutêtre après nous et mieux que nous : une vie si belle n'aura jamais trop de panégyristes.
Charles-Prosper Richard naquit à Lunéville en 1810. Sa famille appartenait à cette bourgeoisie intelligente et honorable qui a conservé les croyances de ses pères, la pratique de la religion, les traditions de la probité antique, et les vertus du foyer domestique. A cela se joignait la culture d'esprit que donne l'éducation et la distinction que l'éducation ne donne pas toujours. ”

“ Ce fut la même édification. Tous ses confrères étaient là, en habit de choeur et un cierge à la main ; tous pleuraient, moins de compassion sur ses souffrances que d'émotion de les voir si chrétiennement supportées.
Mgr l'archevêque de Paris avait été averti le jour de la Pentecôte du danger de M. Richard, et avait demandé avec une sollicitude toute paternelle des détails sur sa maladie. Le lendemain, il daigna lui rendre visite et lui porter sa bénédiction et
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ses encouragements. Ce témoignage de bonté nous émut, et M. Richard y fut extrêmement sensible. ”

“ Dès la première année, M. Dupanloup travailla avec une prodigieuse activité à réparer les ruines et à relever les traditions. Il n'y eut pas jusqu'aux vieux murs de Saint-Nicolas qui ne se ressentissent de' ces réformes signalées depuis longtemps à l'attention et toujours ajournées par la difficulté des circonstances. Le plan général fut remanié dans ce qu'il avait de défectueux; une intelligence pratique des besoins d'une maison d'éducation modifia les distributions intérieures, dont la complication était ”