Charles Lemonnier

“ La petite Élisa avait grandi entre ces deux femmes, vive, joyeuse, alerte, toute grâce, toute gentillesse; esprit vif, facile, un peu léger peut-être, cœur aimant, franc et ouvert. Pendant que les frères aînés suivaient les cours du collège, Élisa, en compagnie de son jeune frère Émile, fréquentait les classes élémentaires et mixtes d'un pensionnat de demoiselles où l'on enseignait non-seulement la lecture, l'écriture et la grammaire, mais un peu d'arithmétique, un peu de géographie, un peu d'histoire, un peu de dessin ”

“ Ce séjour, à la fois élégant et rustique, fit sur Élisa une impression profonde. Elle y. prit un vif amour de la nature, un sentiment exquis de ses beautés, une extrême facilité à suivre, à comprendre, à aimer les travaux des champs, et cette passion de la terre natale qui, au dernier jour de sa vie, lui a fait désirer si vivement que son corps reposât dans un coin de cette belle plaine sur laquelle, jeune fille, elle avait tant de fois, du haut de la Sabartarié, promené les rêveries de sa pensée. ”

“ Préservée du mysticisme par un bon sens admirable, Élisa fut toute sa vie profondément et sincèrement religieuse, mais sa tendresse infinie, sa bonté simple et franche, l'ardeur un peu enthousiaste de son imagination, Vélevèrent toujours au-dessus des sécheresses de la dévotion. Une longue maladie qu'elle fit à cette époque la rendit plus sérieuse encore ; le goût un peu vif qu'elle avait pour la toilette et pour les distractions du monde s'amortit; de tout temps elle avait aimé et visité les pauvres , elle en fit plus que jamais ses amis. ”

“ A celles-là nous avons à donner quelques avis : plus on grandit, plus les sentiments et l'intelligence se développent, plus la sphère des devoirs s'étend; plus approche le moment où l'âge amène l'émancipation de la personne, plus on s'appartient à soi-même, plus on doit veiller sur soi et se garder.
Chères enfants, soyez plus sévères envers vous-mêmes que vos pareuts ni vos maîtres ne l'ont jamais été. Examinez souvent votre conscience: interrogez-vous sur la justice de vos intentions, fur la moralité de vos actes ”

“ En créant la Société pour l'enseignement professionnel des femmes, Élisa savait donc très-bien qu'elle faisait une œuvre sociale ; elle voulait appeler les femmes à l'action, sans pourtant les faire sortir des attributions que l'opinion semble déjà leur reconnaître.
Elle avait toujours cru qu'une honnête femme vaut bien un honnête homme. Elle comptait bien que le jour où les bienfaits de l'éducation et de l'instruction, aussi libéralement répandus sur les filles que sur les garçons, laisseraient aux qualités propres à la femme ”

“ Sorèze n'est qu'une petite ville de deux mille habitants environ, bâtie dans un site admirable au pied de la montagne Noire, à l'entrée même d'une gorge sauvage dont les pentes abruptes, les rochers, les ravins, les buis entremêlés de vignes et de prairies, servent de cadre à la ville, à travers laquelle jaillissent et murmurent les eaux vives de la montagne. Mais cette petite ville a sa place marquée, à la fois dans l'histoire des sciences et des lettres, et dans le souvenir reconnaissant des milliers d'élèves sortis du collège qui pendant longtemps a fait son renom et sa prospérité. ”

“ Ce repos que madame Lemonnier achetait si cher ne suffisait pas. Rien ne pouvait arrêter l'activité de sa pensée, ni tempérer l'ardeur de son dévouement ; ses matinées se passaient à écrire de longues lettres où elle versait, sans compter, les trésors de son esprit et de son cœur. ”

“ Dans quinze ans, disait souvent madame Lemonnier, nos jeunes .filles seront devenues des mères de famille; elles élèveront leurs fils mieux que nous n'avons élevé les nôtres., Le souvenir de nos efforts, des exemples que nous tâchons de leur donner, vivra dans leur pensée; les habitudes de dignité personnelle, d'estime et de respect de soi qu'elles auront prises, fortifieront toute leur vie. Fonder de bonnes écoles pour les filles, c'est assurément faire œuvre maternelle, mais c'est aussi reprendre la société en sous-œuvre. ”

“ Aussi, admirablement aidée et comprise par ses amies, veillait-elle avec un soin extrême à la direction morale des écoles. La tolérance, le respect de soi et des autres, le dévouement, la sincérité, la fraternité, et par-dessus tout la haine de l'oisiveté et la glorification du travail sous toutes les formes, c'est le fond même de l'éducation donnée dans les écoles. ”

“ La vie passionnée de l'ardente jeunesse a ses charmes, elle a ses douleurs aussi; j'ai passé par là, et je donne la préférence à la vie calme du mariage. Je ne le trouve si bon, peut-être, que parce que toute autre forme d'union aujourd'hui est entachée d'immoralité et de déconsidération, il me semble, pourtant, que toujours le mariage, fait dans des conditions morales, aura surtout pour l'âge mûr des douceurs que nul autre état ne pourrait donner. ”

“ A notre point de vue, la souffrance morale ne doit amener la mort que chez les êtres d'une trempe inférieure; nos héros de romans ne devraient jamais, ce me semble, finir de cette manière; types, ils sont chargés de nous montrer le point le plus élevé de la perfection ; si le brisement d'une vie intéressante, est nécessaire à l'action du drame, trouvez un moyen qui ne froisse pas le sentiment moral et religieux, et ne flétrissons pas les caractères les plus grands par un manque de confiance en Dieu. ”

“ Bientôt toute institution pour les demoiselles aura'son professeur de commerce; toutes les familles voudront terminer l'éducation de leurs filles par un enseignement qui donne de l'ordre et de la rectitude à l'esprit, qualités qui manquent généralement dans l'éducation féminine. La femme la plus riche doit savoir administrer; toute mère doit pouvoir devenir chef de famille. ”

“ Pour montrer combien furent modestes les commencements de l'œuvre à laquelle on peut dire que madame Lemonnier a donné sa vie, quelle persévérance, quel dévouement opiniâtre durent déployer les fondatrices, il suffit de rappeler que le minimum des souscriptions était de 1 fr. 25 c. par mois, soit 15 francs par an, « sans néanmoins, » ajoute avec une naïveté touchante le prospectus que nous avons sous les yeux, « qu'une limite soit posée ; dès le début, il y a eu des souscriptions de 100, de 50 et de 25 francs. » ”

“ Élisa avait près de onze ans lorsque sa cousine, madame Saint-Cyr de Barrau, pria madame Grimailh de la lui confier. Madame de Barrau et son mari passaient à la campagne la meilleure partie de l'année, et seulement quelques mois de l'hiver à Castres. Ils aimaient le monde, et bien que leur fortune fût alors très-modeste, ils recevaient beaucoup. Les quatre ou cinq années que passa près d'eux la jeune Élisa eurent une grande influence sur le développement de son esprit et de son cœur. ”

“ Mais ceux qui aiment et qui pensent, les bons esprits et les bons coeurs reconnaissent bien vite l'idée généreuse qui a créé la société.
Toute sa vie Élisa eut le sentiment profond de la dignité de la femme, l'aversion, instinctive d'abord, puis réfléchie que lui inspirèrent toujours certaines théories excessives, ne peut se comparer qu'à l'ardeur avec laquelle elle comprenait, défendait, et faisait valoir les droits de son sexe. Mieux que personne, elle avait mesuré la faiblesse des femmes, leur ignorance profonde,. ”

“ Pendant ce temps, Rességuier, très-lié avec la famille Grimailh, et devenu l'un des premiers chefs de l'école saint-simonienne dans les départements, cherchait à faire des prosélytes. Élisa lui parut fort disposée à goûter les idées nouvelles : elle écoutait avec intérêt le récit des premiers travaux des nouveaux doctrinaires; elle lisait avidement, et copiait de sa main les lettres d'Enfantin et de madame Bazard que lui communiquait Rességuier. Son esprit et son cœur s'ouvraient aisément à ces grandes pensées : l'histoire devenue science positive ”

“ Le bonheur, chère Angélique, me semble le mirage le plus ingénieux de toute la nature, il revêt mille formes, les quitte pour en reprendre do nouvelles, ne se lasse jamais dans sa variété, suivant l'âge, l'époque, le caractère ou la nature des sujets qu'il appelle sans cesse à lui. Nos souffrances tiennent beaucoup à ce que nous n'avons pas compris pratiquement encore cette grande et religieuse vérité, si triviale et si ancienne pourtant : poëtes, philosophes anciens et modernes n'ont-ils pas dit, avant nous, que chaque âge a ses joies, ses plaisirs? ”

“ Un roman, aux formes excentriques, aux accents nouveaux, avec de tranchantes aspérités, aurait-il plus de succès? Je le pense; bien que le roman ne soit jamais qu'une fleur dont on savoure le parfum et qu'en jouant on effeuille, il laisse peu de traces, si le drame ne saisit fortement l'esprit. ”

“ Élisa quitta les bains d'Amélie, le 8 avril 1865. Elle venait d'embrasser pour la dernière fois son cher Paul, son fils aîné, qui avait pu dérober quelques jours à ses affaires pour les donner à sa mère bien-aimée. Elle revint à petites journées, s'arrêtant la nuit à Castelnaudary, passant une autre nuit et quelques heures du jour à Bordeaux, où, pour la dernière fois aussi, elle reçut les embrassements-d'un frère et d'une amie bien chers. En rentrant à Paris, elle était plus fatiguée, plus abattue qu'à son départ; la diminution de ses forces
était visible ”

“ J'ai beau me dire qu'on ne demande qu'à ceux qui ont beaucoup à donner, je sens que la tâche que nous vous laissons est un véritable fardeau, et qu'il sera heureux pour la société de trouver votre secours et aussi votre expérience pratique. ”

“ Au milieu de cette vie où, malgré les distractions que donnait le collège, le travail tenait cependant plus de place que le plaisir, Élisa gardait les goûts studieux que lui avait donnés madame de Barrau; la société qu'elle rencontrait chez M. Ferlus tenait son intelligence en éveil ; la vue et l'entretien.de tant d'hommes instruits, quelques-uns tout à fait distingués , qui
consacraient à l'éducation de la jeunesse des talents véritables, poussaient à l'étude. ”

“ On dirait que notre vie, dont la marche accélérée parcourt le sol sans y laisser d'empreinte, a besoin d'être frappée fort pour ralentir sa marche et prêter une oreille attentive à ceux qui lui annoncent un meilleur avenir et des lois nouvelles. ”

“ J'en rends grâce à Dieu, tout en lui demandant qu'il me conserve cette affection de Charles qui est le fondement de toutes mes joies, et la santé de mon Paul.
N'allez pas croire pourtant que tout ce bonheur soit sans nuages, et qu'il n'ait pas ses imperfections, sachez que parfois mon imagination toujours active demanderait des aliments nouveaux pour raviver la vie, en nous redonnant des joies plus jeunes et un peu regrettées ”

“ Les dames de la société n'ont voulu faire ni de la concurrence ni de la gratuité; elles tâchent de tenir leurs écoles dans des conditions de durée, de façon à ce qu'elles se soutiennent et se suffisent à elles-mêmes; les profits que l'on pourra faire dans certains quartiers pauvres, combleront les sacrifices qu'il faudra supporter ailleurs. ”

“ Oui, mon Charles, Élisa sera forte, lorsqu'elle sentira, lorsqu'elle aimera l'œuvre à laquelle elle travaillera-, mais jamais Élisa ne se pliera à faire ce qui répugne à son cœur, ce que son intelligence repousse ; elle se laisserait écraser, broyer s'il le faut, at souviens-toi de ma parole! plutôt que de ne pas obéir au cri de sa conscience, qui tous les jours devient plus net, plus clair et mieux senti par elle. 0 le bien-aimé de mon coeur, mon bon mari, ta femme serait prête aux plus grands sacrifices, mais pour moi l'apostolat, tel que vous le concevez et le pratiquez, est irréligieux. ”

“ En attendant que la clientèle se formât autour du jeune avocat, il fallait vivre sur le capital bien modeste qui formait la petite réserve, il fallait faire bonne contenance, élever les enfants, faire face aux charges, et, comme le dit énergiquement le mot populaire : « nouer les deux bouts. » Ménagère active, couturière habile, mère tendre, vigilante et dévouée, Élisa se mul-
tipliait avec une ardeur infatigable. Sa douceur, sa gaieté calme, sa vivacité charmante, l'élégance modeste qu'elle entretenait de ses mains dans le petit inté-
rieur, soutenaient le courage et les forces de son mari. ”

“ Le programme des études est à peu près le même dans les deux écoles : des cours généraux qui durent trois ans, et que suivent toutes les élèves : langue française, arithmétique, histoire, géographie, notions élémentaires d'histoire naturelle, de physique, de chimie et d'hygiène, dessin linéaire et dessin d'ornement, écriture, musique vocale. ”

“ Il est demandé à la paresseuse de devenir laborieuse, à l'étourdie de devenir plus sérieuse, à l'indocile d'écouter la voix qui fait appel à sa raison ; à toutes il est demandé le travail et la bonne volonté; mais, après la joie do sentir que vous avez rempli ces devoirs,' n'y en a-t-il pas une plus grande encore? Celle de ramener au bien ses compagnes en les aidant par de bons conseils, par des avis affectueux et surtout par de bons exemples? Vous savez que la douce affection peut seule vous donner le droit de conseil et de réprimande entre vous. ”

“ Les défauts de l'être moral sont différents, me direz-vous peut-être, de ceux de l'être physique — sans aucun doute, ceux de l'ordre physique peuvent être incurables; moralement, il y a toujours à espérer. ”

“ Pourquoi désespérerions-nous de trouver les vertus civiques chez la femme laïque, chez U mère et l'épouse? C'e^t la vertu nouvelle que nous devons acquérir : vivre pour la société autant que pour la famille, il n'y a qu'à le sentir pour pouvoir le faire ”

“ Dans cette situation., continue le procès-verbal que nous transcrivons, un grand nombre ont pensé que le moment était venu de transformer la Société de protection maternelle, d'agrandir la sphère de ses opérations, de la constituer sur des bases nouvelles, et de lui donner pour objet : 4° la fondation et l'entretien à Paris d'une école professionnelle pour les jeunes filles; 2° la création d'up cours destiné à préparer aux divers emplois du commerce les jeunes filles adultes qui veulent suivre cette carrière, et pour lesquelles aucune institution spéciale n'a encore élé fondée jusqu'à ce jour. ”