“ Le duc de Reichstadt est un des plus remarquables exemples des caprices de la fortune. Né sur la marche du trône le plus élevé et le plus puissant, destiné, selon les apparences, à régner sur une multitude de peuples, son étoile, si brillante à son aurore, n'a jamais cessé de pâlir. Chaque jour, durant sa vie, a vu obscurcir son avenir, et enfin tout a fini pour lui à vingt et un ans, après avoir passé sa courte vie dans une situation fausse, remplie d'oppositions, de contradictions et de peines. ”

“ Voici maintenant quelques vers tirés du Fils de l'Empereur, par François Coppée :
En mil huit cent trente-un, au début du printemps, Son Altesse le duc de Reichstadt eut vingt ans. Parfois on trouve encore quelqu'un qui se souvienne De l'avoir vu passer sur le Prater à Vienne, Et qui vous contera qu'il était sans rival Pour faire parader et volter un cheval.
Et les braves Viennois, certes, ne pouvaient croire Que, de l'Empire mort et de sa vieille gloire, Ce major autrichien conservât le regret. Seulement on a su qu'il en mourait. ”

“ LA COMÉDIE-FRANÇAISE AUX MADELONNETTES. 77
fables qui mettent deux fois par jour la patrie en danger, — de jouer avec lui un personnage actif dans une scène comique. — Les voilà arpentant tous les deux le jardin avec des airs mystérieux, d'abord chapeau rabattu, glissant entre les groupes, frôlant les passants, jetant de temps à autre un nom ou une phrase qui attire l'attention. Se sentant suivis, ils s'arrêtent; Labussière sort de sa poche un paquet cacheté de cire rouge — il ne songeait pourtant pas encore aux fameux dossiers — et semble vouloir lire à son ami des papiers d'importance. ”

“ Ces deux dernières années de la vie du duc de Reichstadt, Prokesch les a vécues le plus possible auprès du prince, recueillant ses impressions, échangeant avec lui des idées élevées, le protégeant contre les embûches tendues au fils de Napoléon par des partisans imprudents et surtout par les plans de Metternich, illuminant des rayons de son amitié vraie et éclairée la cage dorée, mais lugubre de l'Aiglon. ”

“ « C'est parce que je suis dévoué à la France, dévoué à la liberté, que j'ai foi en l'avenir de votre royal neveu. Il peut servir grandement la patrie. S'il donnait, comme je n'en doute pas, toutes les garanties nécessaires aux idées d'émancipation et de liberté, personne ne se rallierait à cet ordre de choses nouveau plus cordialement et plus ardemment que moi, et avec moi, Sire, j'oserais m'en faire garant en son nom, toute la jeunesse de France, qui vénère le nom de l'Empereur... »
Il offre à Joseph les Orientales, son dernier livre. ”

“ Vie d'aventures, vie originale s'il en fût, que celle de cet ancien cadet du régiment Royal-Carignan, devenu comédien, puis échoué dans les bureaux du Comité de Salut public. Esprit indépendant, ne se pliant à rien de ce qui demandait de la tenue ou de la régularité, il ne reconnaissait pas, nous dit l'acteur Fleury, le partage de l'année en quatre saisons, ni de la journée en quatre parties : portant du nankin l'hiver et du gros drap l'été, quand cela lui convenait; soupant le matin et déjeunant le soir, dormant à midi et trottant la nuit. ”

“ C'était à Schoenbrunn, dans la chambre même où j'avais vu souvent Napoléon, qu'il me recevait. Un jour, il dormait, et l'on me renvoya. On le lui dit plus tard, et il répondit : « Pourquoi ne m'avez-vous pas réveillé ? C'est le seul homme dont la conversation m'amuse et m'intéresse. »
Une autre fois, au mois de juillet, peu de jours avant sa mort, je me rendis chez lui et l'on m'annonça. Il était horriblement faible et souffrant, il répondit : « Dites au maréchal que je dors ; je ne veux pas qu'il me voie dans ma misère. » ”

“ « Monsieur lé Maréchal,
(1) C'est chez l'ambassadeur d'Angleterre que le fils de Napoléon se trouvait faire ses débuts. « Le duc fit son entrée dans le monde, écrit Prokesch, et tous les yeux se portèrent sur lui. Il était rayonnant de beauté et de jeunesse. Le ton mat de son visage, le pli mélancolique de sa bouche, son regard pénétrant et plein de feu, l'harmonie et le calme de ses mouvements lui prêtaient un charme irrésistible. » ”

“ Il n'avait pas dix ans, pâle et chétive Altesse, Dans le parc de Schoenbrunn promenant sa tristesse ! Jeune aiglon se sentant vaguement prisonnier, Quand, dans un carrefour désert, un jardinier, Grand vieillard aux traits durs, à la moustache grise, Prit par le bras l'enfant tout troublé de surprise; Puis écartant sa veste et montrant sur son coeur Un ruban rouge auquel pendait la croix d'honneur,
Lui cria : — Monseigneur, connaissez-vous cela ? Le duc fondit en pleurs ”

“ Le maréchal devina que j'avais en vue de ménager ses relations avec Metternich, ou pensa que je voulais me couvrir à l'endroit du prince; quoi qu'il en soit, il parut content des ouvertures que je lui faisais, et décida d'exprimer franchement au prince de Metternich son désir de se rencontrer avec le duc. Il me dit encore une foule de choses, probablement dans l'intention qu'elles fussent répétées au duc : par exemple, que, dans tout le cours de sa vie, il n'avait aimé aucun homme autant que Napoléon, mais que son devoir avait été d'aimer encore plus la France ”

“ Picpus, où est internée la Comédie, c'est le paradis en comparaison des Madelonnettes : de l'air, de vastes corridors, un grand jardin, du ciel et de la verdure qui permettent de saluer le printemps (2) ! Si la philosophie n'a jamais abandonné les détenus, il semble que, dans le nouveau séjour, ils trouvent un adjuvant de plus : l'espoir. ”

“ Au Trésor impérial de Vienne se voit le berceau de vermeil offert au roi de Rome par la ville de Paris et envoyé en Autriche par Marie-Louise. Chef-d'oeuvre des talents réunis de Prudhon, Rognet, Thomire et Odiot, ce berceau a la forme d'un vaisseau entouré de figures allégoriques, et couvert de riches ornements. ”

“ Quel était cet homme assez puissant ou assez adroit pour lutter contre le Comité de Salut public?
Un héros, qui risqua sa vie tous les jours pendant la Terreur, et pour lequel la postérité s'est montrée d'une tiédeur qui frise l'ingratitude. La Comédie-Française, qui lui devait la vie, donna une représentation à son bénéfice. Est-ce assez ? Le drame récent de Thermidor, où son rôle est dépeint en fresques éclatantes, fera plus pour la mémoire de Charles de Labussière que la reconnaissance relative et tempérée que lui ont témoignée ses contemporains. ”

“ Encouragé par des marques d'approbation, Labussière continue : « Que deviendront les propriétés si l'anarchie, sortant de son berceau, commence déjà à attenter au droit des gens?... La liberté est sainte et sacrée, mais la liberté a ses bornes ; les passer, c'est se rendre coupable... » ”

“ Le duc ne
LE DUC DE REICHSTADT ET MARMONT. 37
verra en vous que le plus ancien des compagnons d'armes de son père; quant aux bruits que la haine des partis répand dans le monde, ils ne lui en imposent pas. Même là où il n'est pas en position de voir clair, il en impute la faute à la gravité des événements, et non à l'homme qui a donné tant de preuves de dévouement et de loyauté. — Alors, il me rend justice, s'écria le maréchal, car il en est ainsi! ”

“ Le maréchal se tenait auprès de lui dans une attitude profondément respectueuse et telle que peut-être il n'en avait jamais gardé de pareille en présence de Napoléon
«... On demeura convaincu, dans la société, que le duc avait adressé des reproches au maréchal au sujet de la trahison dont son père avait été l'objet, et que le maréchal en avait été touché jusqu'aux larmes. — Ces deux assertions sont erronées. Le prince de Metternich fit allusion à l'attitude du duc dans cette soirée par ce propos : « Le duc est fort habile à jouer la comédie. » ”

“ En un mot, mes récits relatifs aux événements d'alors furent à peu près semblables à ce que j'ai raconté dans mes Mémoires. Le duc de Reichstadt écouta avec une attention profonde et une grande émotion. Il comprit tout et porta sur tous les événements le jugement le plus sain. Il remarqua de lui-même la faute faite par Napoléon de laisser tant de troupes dans les places d'Allemagne, troupes qui, rentrées en France, auraient suffi pour défendre le territoire. ”

“ Vous êtes, dans votre carrière, unique au monde, et nul, avant vous, n'avait atteint ce degré de perfection où l'art se combine avec l'inspiration, la réflexion avec l'involontaire, le génie avec la raison. Vous m'avez fait un mal, celui de me faire sentir plus amèrement mon exil et la puissance de l'Empereur qui, indépendamment de cette petite Europe, est maître du domaine de l'imagination. ”

“ Ces récits m'amenèrent à l'époque où, blessé et remplacé en Espagne, je rentrai à Paris peu de jours avant l'arrivée de Napoléon lui-même, qui venait d'échapper aux désastres de la campagne de Russie. Alors la destinée de l'Empereur avait pâli ; mais on pouvait encore espérer de la grandeur dans l'avenir avec une conduite sage et mesurée. ”

“ Cette poignée de main était déjà, comme Prokesch le reconnut bientôt, un gage d'amitié.
Le lendemain matin, le comte de Dietrichstein, gouverneur du duc de Reichstadt, venait proposer à Prokesch de le conduire chez son élève. Quelle différence dans l'attitude du prince, qui, la veille, avait si bien dissimulé! (Metternich dira qu'il était « fort habile à jouer la comédie »; il la joua, en effet, assez bien avec Marmont; son éducation et la situation impossible où il se trouvait ne le prédisposaient-elles pas à dissimuler ses pensées ?) ”

“ Quand il eut bien fait voir l'héritier de ses trônes Aux vieilles nations comme aux vieilles couronnes, Eperdu, l'oeil fixé sur quiconque était roi, Comme un aigle arrivé sur une haute cime, Il cria tout joyeux avec un air sublime : — L'avenir! l'avenir! l'avenir est à moi!
Mais le poète, d'un mot, réprime ce cri présomptueux :
Non ; l'avenir n'est à personne ! Sire, l'avenir est à Dieu!
Victor Hugo nous définit en effet « demain » dans la vie deNapoléon :
Demain, ô conquérant! c'est Moscou qui s'allume... C'est votre vieille garde au loin jonchant la plaine! ”

“ Il y a dans cette pièce, toute défectueuse qu'elle est, un débris de tragédie plus forte que la nôtre, et votre talent m'est apparu dans ce rôle d'Hamlet comme le génie de Shakespeare, mais sans ses inégalités, sans ses gestes familiers, devenus tout à coup ce qu'il y a de plus noble sur la terre. Cette profondeur de nature, ces questions sur notre destinée à tous, en présence de cette foule qui mourra, et qui semblait vous écouter comme l'oracle du sort ”

“ Barthélémy avait résolu, d'accord avec Méry, d'offrir, comme à tous les Bonapartes, le Napoléon en Egypte au fils de l'Empereur, qui dépérissait lentement à la cour de son grand-père, tandis que Méry
Allait, sous le soleil de la vieille Phocée, Ressusciter un corps usé par la pensée.
Barthélémy se rendait à Vienne, en 1829, et s'efforçait vainement de parvenir auprès du jeune prince, qu'une surveillance soupçonneuse entourait d'un impénétrable rempart. ”

“ A la fin du repas, l'Empereur fit sa partie, comme à l'ordinaire, et ce n'est qu'au moment où l'on se retirait qu'il m'appela. — « Tu désires quelque chose depuis bien longtemps déjà, me dit l'Empereur. — Moi, Sire? répondis-je fort embarrassé, et je pensai que ma mère voulait me faire une farce. — Oui, répliqua-t-il, et pointe prouver combien je suis content de toi et quels services j'attends de ta personne, je te fais capitaine de mon régiment de chasseurs. Deviens un brave homme, c'est tout ce que je souhaite. » ”

“ Il me demanda si, comme il le croyait, j'avais fait les premières campagnes d'Italie. Je lui répondis que oui; que mes rapports de service et d'amitié avec Napoléon étaient d'une époque encore plus reculée ; qu'ils remontaient au delà du siège de Toulon ; que ma connaissance de sa personne datait de 1790, époque où il était lieutenant d'artillerie en garnison à Auxonne, et moi occupé à Dijon à achever mon instruction pour entrer dans le corps où il servait, et où était également un proche parent à moi, son ami intime. ”

“ Ils ont développé chez lui des idées d'ambition qui dormaient. Alors il s'établit dans son coeur un combat continuel, ce tourment, le pire de tous, qui naît de désirs paraissant justes et fondés et qui ne sont pas satisfaits. Il n'aimait pas les Bourbons, mais il concevait leurs droits et leur grandeur. Ceux-ci mis hors de cause, il répétait que, lui aussi, avait des droits et des droits plus clairs, plus en harmonie avec la doctrine du temps que ceux de Louis-Philippe. ”

“ « Mon père et ma mère n'auraient jamais dû s'éloigner de Paris, l'un pour la guerre, et l'autre pour la paix. »
Ces deux mots résument toute la conduite militaire et politique qu'il eût été opportun de tenir. Le duc de Reichstadt ayant manifesté le désir de voir mes récits embrasser la totalité de la vie de son père, je revins en arrière, et je racontai la campagne d'Egypte. Je fis l'exposé des circonstances personnelles au général Bonaparte. ”