“ Au fur et à mesure que l'opposition grandit, quoique faible encore, on voit l'administration choisir avec plus de soin et de sagacité ses hommes ; elle pose carrément la question : Êtes-vous, oui ou non, franchement et sans ambages, avec le gouvernement impérial? Arrière ceux qui ne sont pas résolus à prêter à la réalisation de son programme un concours efficace.
Mais le gouvernement personnel est pris à partie; l'opposition fait de nouvelles recrues ; la majorité n'est plus ni aussi compacte, ni aussi unanime ”

“ Tout gouvernement, dit Son Excellence, doit avoir un programme, il doit avoir des principes, il doit avoir une foi, il doit croire à quelque chose.... Il doit défendre son terrain constitutionnel ; il doit défendre son terrain dynastique, c'est le plus impérieux de ses devoirs. Le principe une fois concédé, il faut accepter les conséquences. ”

“ Or lutter, c'est chercher, c'est adopter un candidat différent, qui, lui, affirmera notre programme, nos idées, notre foi, défendra notre dynastie et notre constitution. Laisser le premier et adopter le second, c'est faire acte de légitime défense. ”

“ Voilà de belles affaires! un pays tout bouleversé, mis en quelque sorte en état de siége parce qu'il a plu au sous-préfet de nous amener un homme que nous ne connaissons ni d'Ève ni d'Adam ! C'est à donner sa démission.
—Vous vous faites trop de bile, Monsieur le maire, nous avons accompli notre devoir en disant notre avis. Le reste ne nous regarde plus. Après tout, le gouvernement sait ce qu'il fait, et il nous importe peu que ce soit Pierre ou Paul qui triomphe... ”

“ En dehors du gouvernement, de ses courtisans et de son armée de fonctionnaires que la discipline oblige, comme l'a dit M. Pinard ; de ceux qui lui sont attachés par pe vieilles convictions ou les liens de la gratitude, il y a certainement encore beaucoup de gens qui pensent que l'administration se montre tiède à l'égard des hommes d'opposition, des candidats libres et indépendants. Le spectre rouge, quand on l'agite à propos, produit l'effet accoutumé sur les âmes timorées ; la peur de la révolution et des partageux jette de bons bourgeois et la plupart des paysans dans les bras du Pouvoir. ”

“ Or, d'après ce raisonnement, c'est nous qui sommes réellement la minorité malgré les apparences contraires, et il s'ensuit qu'en croyant suivre les inspirations du pays, mon gouvernement marche directement contre l'opinion publique. C'est nous qui sommes de l'opposition, mon cher Poisver; c'est nous qui allons contre le sentiment national. ”

“ Après avoir écarté, de gré ou de force, tous ceux qui faisaient obstacle à son pouvoir absolu, nécessaire, paraît-il, pour fonder la vraie liberté, anéanti ce qui survivait des aspirations républicaines, détruit l'hydre de l'anarchie afin de procurer à son peuple un long et doux repos, il satisfit l'ambition des grands par les emplois, les honneurs et les monopoles, le peuple par des largesses, l'armée par la solde et les gratifications, la vanité par les travaux publics, les embellissements des villes, les fêtes et les spectacles. ”

“ Le gouvernement impérial, qu'on le sache bien, n'abandonnera pas volontairement une pratique qu'il trouve excellente et qui lui a bien réussi jusqu'à présent, par cela seul que l'opposition la trouve détestable. ”

“ Mais il en est un surtout qui appelle l'attention la plus sérieuse des contribuables. A la longue, un gouvernement qui n'est pas contenu par une forte opposition et un contrôle sérieux, ne met pas de frein à ses dépenses, à son luxe, à sa prodigalité ”

“ Voilà qui est entendu : l'homme qui n'est satisfait ni de votre programme ni de vos idées est impitoyablement écarté. L'aveu est bon à enregistrer.
« Nous voulons, poursuit M. Pinard en manière d'atténuation, nous voulons que les fonctionnaires qui nous représentent consultent les maires, les notables, soient avec le pays en relations constantes, et qu'ils puissent nous dire : Voilà l'homme qui sera le mieux accepté et qui pourra le mieux combattre ; voilà l'homme qui fera le mieux cesser les divisions locales et qui triomphera le mieux de ceux qui nous attaquent. » ”

“ Qu'avez-vous à répondre ?
— Votre Majesté a une logique qui me confond et renverse toutes mes idées.
— Je le crois bien! Allons monsieur le ministre, montrons que la liberté ne nous fait pas peur.
Préparez un décret qui annule la dernière élection et qui convoque à nouveau les électeurs. Donnez des ordres pour que chacun reste libre de voter selon sa conscience, sans aucune pression administrative. N'oubliez pas non plus de laisser aux citoyens la faculté de s'assembler et de se concerter ; surtout que la presse puisse parler à son aise. ”

“ Il est temps qu'on fasse entendre la vérité au chef de l'État; il est temps d'arrêter le gouvernement sur la pente fatale où on le laisse glisser sous prétexte de le servir. Flatter le pouvoir, toujours applaudir est le plus sûr moyen de le détruire. C'est un homme d'ordre, un conservateur, un citoyen dévoué à son pays, aux lois et au
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gouvernement qui vous le dit, Messieurs, et qui voit avec tristesse l'administration et les fonctionnaires persévérer dans une voie périlleuse! ”

“ Et votre cas de légitime défense ressemble singulièrement à une déclaration de guerre lancée à tous ceux qui ne sont pas des amis du premier degré. Notre raison d'intervenir, dites-vous en effet, « c'est d'éviter l'adversaire, c'est de barrer le chemin à l'homme que nous croyons de bonne foi contraire à notre programme et à nos idées. » ”

“ Il n'y aurait plus moyen de gouverner ce bon peuple qui vous est si dévoué; nous n'aurions que des députés incommodes et grincheux, des contrôleurs indiscrets épluchant le budget, élagant par-ci par-là les millions dont nous avons tant besoin, réclamant des économies sous prétexte d'alléger le poids des impôts, sollicitant des libertés que nous ne pouvons leur octroyer. ”

“ Laisons-nous donc conduire et gouverner, disent ces admirateurs de l'antique Empire : travaillons, buvons, mangeons, amusons-nous et ayons confiance dans l'élu du peuple, qui sait mieux que nous ce qui convient aux Français... ”

“ Dévoué à l'intérêt public, son plus grand bonheur est d'être utile à son pays. Au surplus parfaitement indépendant, sans antécédent politique.
— M. Piedferré est un honnête homme, j'en conviens, mais il nous fera de l'opposition, objecte le sous-préfet; il sera un contrôleur indiscret, votant tantôt avec la majorité, tantôt avec l'opposition : on ne peut compter sur cet homme-là. ”

“ Oh ! il ne faut pas se faire illusion, le système des candidatures gouvernementales ou impériales aura encore de beaux jours, jusqu'à ce que le peuple ait rejeté de son esprit tous les fantômes dont on prend plaisir à le bercer. ”

“ Il n'est pas rare d'entendre d'honnêtes gens, animés de l'amour du bien public, mais d'un caractère pusillanime, d'une intelligence bornée, se montrer plus exigeants que le gouvernement luimême. Leur idéal serait le règne du divin Auguste dans toute sa pureté et sa candeur. — Ah ! en effet,
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l'héritier de César s'y connaissait, lui, à enlever les suffrages populaires : c'est à une habilité profonde jointe à des procédés politiques compatibles avec les moeurs du temps qu'il dut le silence et la paix autour du trône durant son long et glorieux règne. ”

“ Je ne nie
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pas qu'il ait les sympathies de vos administrés, mais ce qu'il nous faut avant tout et surtout, c'est un homme dévoué à la dynastie, à la Constitution et à notre programme politique; or le baron Chamillart, dont je ne conteste nullement les qualités et les aptitudes au mandat législatif, le baron Chamillart, dis-je, penche pour les anciens partis : c'est un ennemi du gouvernement.
— Excusez-moi, monsieur le sous-préfet, si j'ai mal interprété vos intentions; j'ai cru qu'il s'agissait de trouver l'homme qui agrée le plus aux citoyens électeurs. ”

“ Ce passage du discours de M. le ministre de l'intérieur a été fort applaudi de la majorité de la Chambre. Nous applaudirions nous-mêmes si les
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maires étaient à l'élection, si la centralisation comprimait un peu moins toute initiative individuelle, si la pratique était conforme à la théorie, si surtout les hommes de l'opposition et les candidats agréables étaient traités ex oequo. Quoi de plus naturel, en effet, que de s'enquérir quel est l'homme qui possède les sympathies des électeurs, qui a le plus de chance de réunir la majorité des suffrages ! ”

“ Dieu nous garde de dire que ce soit le cas du gouvernement impérial ; il n'est pas dépopularisé à ce point-là. Nous sommes en pleine hypothèse. Toutefois, il est bon que les citoyens songent à toutes les éventualités, même les moins probables ; qu'ils se préoccupent d'une situation contradictoire qui a fait illusion et surpris plus d'un monarque.
Au surplus, qui ne voit qu'une chambre com-
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posée en grande majorité de députés agréables et agréés serait une superfétation, un simple bureau d'enregistrement! Le gouvernement tout seul suffirait. ”