Louis André

“ LE JUGE. — M. Clavé est un homme d'honneur : c'est le témoignage que lui rendent tous ceux qui l'ont connu. Son caractère généreux ne permet pas de s'arrêter à l'idée qu'il eût voulu faire acheter un secret à prix d'argent; il donne, au contraire, la certitude que si on lui avait fait une pareille proposition, il l'aurait repoussée avec indignation.
MME LAFARGE. — Moi-même j'avais toujours pensé que M. Clavé était un homme
plein de loyauté, et mes idées à cet égard n'ont changé que lorsque Mme de Léautaud m'a eu dit qu'elle l'avait vu dans les chœurs de l'Opéra. ”

“ Et Gueux se porte des coups de ciseaux dans la poitrine, au côté gauche, et de chaque entaille qu'il s'y fait, des jets de sang jaillissent, — tandis que, avec un accent de rage, il s'écrie :
— Je ne trouverai donc pas ce cochon de cœur !...
Les soldats de garde surviennent. Claude Gueux — sanglant comme un boucher, farouche, l'œil hagard, — se rend sans résistance.
Delacelle a glissé du métier sur le sol. Le visage dans le sang qui s'étale, il est inanimé. A peu de distance, gît la hachette, toute rouge, avec « sur son taillant, des dents et des cheveux ». ”

“ « Quoi qu'il en soit, les personnes sensées ne se laisseront pas méprendre à la calomnie...
« Si nous vivions dans un monde plus franc et plus loyal, où les sentiments les plus purs ne fussent pas indignement travestis, je n'aurais écouté que le premier mouvement de mon cœur, et j'aurais écrit au mari de Mme de Léautaud pour lui déclarer que sa femme était digne de son amour et méritait toutes ses affections.
« Mais aurait-il voulu en croire mes paroles, et n'aurait-il pas répondu : » De quoi vous mêlez-vous? Et quel droit avez-vous à défendre ce qui ne vous appartient pas ? ”

“ LE JUGE. — Toutes les circonstances se réunissent pour établir que vous n'avez pas dit la vérité, lorsque vous avez cherché à expliquer de la manière que vous l'avez fait, la possession où vous étiez des diamants de Mme de Léautaud, et que vous avez cherché à obtenir de cette dame un aveu déshonorant pour elle, en la menaçant de livrer à la publicité des faits bien simples par eux-mêmes, et auxquels vos assertions mensongères auraient pu, seules, donner quelque importance.
MME LAFARGE. — Je persiste à soutenir que j'ai dit la vérité, et que les débats prouveront que je n'en ai pas imposé. ”

“ Au milieu du groupe aimé, Félix Clavé avait l'esprit tout aussi lointain : les ailes du rêve l'emportaient vers Busagny, vers Villers-Hellon, vers l'avenir et ses mystères, souriants ou redoutables, — le berçant au gré des exaltations ou des abattements subits de son imagination de Méridional.
« M ardi dernier, écrivait-il à Marie Cappelle, on a voulu m'entraîner à Tivoli, pour y voir la fête infernale ; mais, moi, qui y ai vu la fête céleste, j'ai inventé mille prétextes pour ne point aller chercher là de tristes souvenirs, tout à fait inutiles... » ”

“ « Je suis encore pour quelque temps à Tulle. On veut juger le procès des diamants !
« C'est une nouvelle injustice, illégale, monstrueuse; c'est une nouvelle agonie,
pour laquelle on va me rendre quelques jours de vie parmi les hommes.
« Soyez tranquille, cher oncle, je ne faiblirai pas... On porte plus facilement le mépris du monde que le mépris et le remords de sa conscience. J'aime mieux ma prison que la liberté de Mme de Léautaud. » ”

“ « Hélas ! les affections du cœur se fanent-elles comme les fleurs des champs?... L'amour livre-t-il ses rêves, ses parfums,
ses joies, aux brises de l'habitude qui les dispersent au loin, comme les froids ouragans d'automne dispersent les dernières feuilles?... »
Le matin même où, à Corcy, Marie Cappelle se trouva en présence de la mise en demeure du « mariage de convenance », Mme de Montbreton l'avait surprise entourée de papiers dans son lit, et pleurant... ”

“ Il rappelait — comme faits incontestables, comme vérités définitivement établies, — la culpabilité de Mme Lafarge dans le vol des diamants, et, tout au fond de cette femme, — masquée sous la séduction de toutes ses grâces, — une très particulière aptitude, qu'avait mise en pleine lumière son « épouvantable système de diffamation » : l'aptitude aux mensonges les plus audacieux, à toutes les perfidies.
L'avocat général avait émis cette affirmation :
« Messieurs les jurés, c'est justement que Mme Lafarge a été condamnée par le Tribunal de Brive ! » ”

“ L'imagination populaire, en ses fantaisies, solidarisait volontiers le drame de l'empoisonnement et le roman de la parure volée, les emmêlant dans l'imbroglio d'une même énigme.
Le mystère ainsi épaissi avait déjà tenté les auteurs dramatiques.
A Londres, au Théâtre Adelphi, la saison avait été inaugurée par une pièce en quatre actes — intitulée « Madame Lafarge », — dont voici le thème bizarre.
Marie Cappelle avait été la maîtresse de Félix Clavé. Doutant de sa fidélité, elle avait, dans une crise de jalousie, consenti,
par dépit, à épouser Charles Lafarge. ”

“ Lorsqu'elle en connut le résultat, Mme Lafarge écrivit à Lachaud :
« Maintenant qu'il ne faut plus agir qu' avec toute la vérité, que je ne rends pas avec passion le mal contre le mal, mais que je me défends, que la volonté de Dieu soit faite! Qu'il donne les convictions
à mes paroles, le pardon à mon cœur!...
« Je n'augure rien comme résultat de votre visite à Mme de L... ; seulement, il me semble impossible qu'elle ne se trahisse pas un peu, et que vous ne trouviez pas en elle un remords et un souvenir ami... »
Quelques jours après, Me Lachaud rendait visite à Mme de Léautaud. ”

“ Comme il était question de la corbeille de Mlle de Beauvoir et surtout de ses diamants, Mme de Léautaud, ayant descendu au salon sa propre parure, fit à la ronde admirer la beauté des pierreries, le bon goût de la monture.
Tandis que l'écrin restait sur une table du salon, on sortit pour la promenade. A son retour, Mme de Léautaud remonta les diamants dans sa chambre, où elle les replaça dans leur tiroir ordinaire. ”

“ Une imprudence de jeunes filles allait en être la suite, — à propos de laquelle Marie Cappelle écrirait un jour :
« Cette première faute devait être à ma vie ce que sont aux vallées de la Suisse ces avalanches qui, formées d'un grain de terre,
grossissent, tourbillonnent au milieu des neiges, détruisent les fleurs, les buissons, entraînent les arbres, les rochers, les forêts, se précipitent dans la plaine, et en font une trombe immense sous laquelle sont ensevelis l'aïeul, la mère et l'enfant !... » ”

“ « Cette ignominie que m'apprêtent mes juges, me brûle. L'humanité se révolte et souffre, le cœur se relève et domine orgueilleusement ces iniquités.
« A vous.
« MARIE. »
Me Corali — dans son intervention au nom de Mme de Léautaud, — prit une attitude généreuse.
— Mon cœur et ma voix, qui, disait-il, s'étaient préparés à une lutte, se sont amollis et sont restés faibles devant la
fuite. ”

“ « Le Ministère public croit-il qu'il lui suffira de dire qu'il n'est pas besoin de nos investigations, que nos preuves doivent être foulées aux pieds, et que la moralité de Mme la vicomtesse de Léautaud se défend par elle-même? Il abandonnera, nous l'espérons, ce langage désormais usé...
« Devant la loi, il y a parité entre Mme Lafarge sur ce banc et Mme de Léautaud dans ses grandeurs... Ici, l'on n'est défendu ni par son nom ni par son rang; l'on est défendu par ses preuves...
« Voici des lettres accusatrices, et il faut que Mme de Léautaud se justifie, toute vicomtesse qu elle est ! » ”

“ Mme Lafarge est une femme à part, qui ne peut être jugée comme une femme ordinaire... Mais, je l'avoue, il nous sera bien pénible de soulever de pareils débats...
— Eh bien ! nous paierons par ce scandale le malheur d'avoir connu Mme Lafarge. On ne peut, hélas ! passer à côté d'un bourbier, si purement qu'on soit vêtu, sans recevoir d'éclaboussures... Mme Lafarge a des lettres de ma fille, dit-elle. Si ces lettres se rattachent à des étourderies, à des inconséquences de jeune fille, comme cela est possible, la conduite, toujours pure, de Mme de Léautaud répondra pour elle. ”

“ LE JUGE. — Il est possible que, avant son mariage, Mlle de Nicolaï ait reçu indirectement des soins que ne justifiait pas la personne de qui elle en était l'objet; mais il serait odieux de votre part de vouloir profiter de cette circonstance pour vous justifier d'un délit grave que vous auriez commis, en supposant à Mme de Léautaud une conduite que repoussent à la fois la délicatesse et l'honneur.
MME LAFARGE. — J'espère que toute ma vie est une garantie de ce que je dis. Je n'ai
jamais fait une bassesse, et j'attends avec impatience le jour de la justice comme une réparation !... ”

“ La réponse, ce fut, vers le 5 ou 6 juin, un paquet, — dont l'adresse était de la main de Marie Cappelle, — qui contenait un livre de poésies et une lettre de Félix Clavé.
Dans cette lettre, le jeune homme protestait vivement contre les craintes de médisance ou d'indiscrétion, que, à son propos, Mlle de Nicolaï avait — il le savait — manifestées à Mlle Cappelle : il s'en plaignait comme d'une injure à son caractère. Il affirmait pure et inattaquable la réputation de Mlle de Nicolaï et assurait à celle-ci qu'il « donnerait son sang » plutôt que de lui causer le moindre chagrin. ”

“ « Si, du fond de sa prison, elle compte quelques sympathies, elle a trop d'intérêt à les conserver intactes et ardentes. Elle sait trop bien que ces sympathies ne lui demeurent fidèles que parce qu'elles ont foi en son innocence. Reculer en présence de ces sympathies généreuses, — de quelque coloris qu'elle voile sa retraite, — c'est éviter le combat...
« Que Mme Lafarge se recueille, qu'elle écoute sa conscience, qu'elle vienne les mains pleines de ces preuves, si souvent, si solennellement annoncées. On oubliera beaucoup, à ce prix. » ”

“ N'est-il pas temps de renoncer aux voies détournées au moyen desquelles on se débat contre l'évidence, on altère la vérité, on égare l'opinion publique !...
« On veut la pensée de Clavé sur ce procès : on l'aura!... On veut sa déposition : on l'aura !... La sœur de Clavé est assignée : elle connaît la pensée de son frère, elle en est dépositaire, elle en a en mains la preuve écrite !...
« Il vous faut la preuve de Clavé ?... Vous gémirez bientôt de votre imprudence !.. »
Comme, à son tour, le Procureur du
roi s'opposait à toute nouvelle remise, Mme Lafarge, d'un bond, se leva. ”

“ L'apaisement, enfin, s'était-il fait dans son cœur?...
Il est manifeste que, dans son parti pris
envers Mme de Léautaud, c'est de quelques circonstances vraies de l'intrigue avec Clavé, autrefois créée par elle, que Mme Lafarge avait tiré profit : ingénieusement, elle avait exploité ces quelques apparences frivoles, et, sur leur trame ténue, établi, amplifié toute l'abominable et lâche imputation.
Pourquoi tant de pernicieuse imagination ? — Dans le soutien de la grossière invention, pourquoi, avec une telle liberté d'esprit, une persistance à la fois si tenace et si cruelle ? ”

“ La leçon à dégager de son roman, Victor Hugo l'a, dans ses dernières lignes, condensée en ce célèbre appel aux membres de la Chambre des députés :
« Tel a assassiné sur les grandes routes qui, mieux dirigé, eût été le plus excellent serviteur de la cité. Cette tête de l'homme du peuple, cultivez-la, défrichez-la, arrosez-la, fécondez-la, éclairez-la, moralisez-la, utilisez-la, vous n'aurez pas besoin de la couper. » ”

“ Boîte pour boîte, la boîte de diamants aurait bien plutôt dû faire le voyage !...
L'entourage de Mme de Léautaud gardait la plus entière assurance :
— L'incident d'Alger s'éclaircira, y disait-on ; et, dès lors, il retombera sur ceux qui l'ont imaginé...
Le même jour, 19 septembre, — alors que les larmes s'échappaient de bien des yeux, — intervenait la décision qui vouait Mme Lafarge à l'infamie : déclarée coupable, avec circonstances atténuantes, de l'empoisonnement de son mari, l'accusée était condamnée aux travaux forcés à perpétuité, — à « une agonie à perpétuité », traduisait-elle. ”

“ L'année dernière, en mai, à Busagny, Mme de Léautaud me dit qu'il fallait absolument qu'elle trouvât de l'argent; que les tourments continuels que lui faisait éprouver la crainte de l'indiscrétion de M. Clavé, l'avaient tellement fatiguée qu'elle avait été obligée de sevrer son enfant. Elle ajouta qu'elle connaissait un moyen : qu'elle avait des diamants, qu'elle avait envie de se les voler et de les vendre. ”

“ Orfila n'avait dégagé qu'un atome de poison, — un atome si infime que, d'après lui-même, « il aurait été difficile de le peser », et que, selon l'interprétation de la défense, c'était « à peine suffisant pour donner la mort à une mouche ».
Charles Lafarge, manifestement, avait présenté tous les signes d'un empoisonnement par l'arsenic; toutefois, la chimie ne pouvait faire la démonstration indéniable que son corps contînt de l'arsenic, — tel était, sur le point obsédant, le véritable état du procès... ”

“ Marie Cappelle en a tracé cet enthousiaste portrait :
« L'imagination n'aurait pu inventer un héros plus accompli ! Sa taille était haute, élancée, flexible ; il avait une figure expressive et mélancolique, comme celle des moissonneurs du tableau de Robert, un singulier cachet de distinction et d'originalité dans sa physionomie, dans sa mise, dans sa pose et dans ses mouvements. » ”