Madame Lafarge

“ L'imagination populaire, en ses fantaisies, solidarisait volontiers le drame de l'empoisonnement et le roman de la parure volée, les emmêlant dans l'imbroglio d'une même énigme.
Le mystère ainsi épaissi avait déjà tenté les auteurs dramatiques.
A Londres, au Théâtre Adelphi, la saison avait été inaugurée par une pièce en quatre actes — intitulée « Madame Lafarge », — dont voici le thème bizarre.
Marie Cappelle avait été la maîtresse de Félix Clavé. Doutant de sa fidélité, elle avait, dans une crise de jalousie, consenti,
par dépit, à épouser Charles Lafarge. ”

“ Reconnaissez qu'il y a parité entre madame Lafarge sur ce banc et madame de Léautaud dans ses grandeurs. Vous disiez que le nom de madame de Léautaud, celui de sa famille et l'illustration de ses ancêtres la défendaient ici. Il n'y a ici qu'une chose belle et illustre, la vérité! Il faut que tous se courbent également sous le niveau de la loi en pénétrant dans cette enceinte. Ici l'on n'est défendu ni par son nom ni par son rang; l'on est
défendu par ses preuves. ”

“ Mais que voulez-
vous? je suis l'avocat de madame Lafarge, je la vois tous les jours, je me suis laissé aller aux séductions de son esprit, et je suis venu ici pour soutenir un sytème que je croyais fondé. Quand on voit madame Lafarge tous les jours, vous comprenez qu'il est bien difficile de lui résister. Je vous avoue que je n'ai pas d'abord cru à la manière dont les diamants sont arrivés en sa possession. Je n'ai pas cru à l'oncle de Toulouse qu'elle ne pouvait désigner. Enfin quand les diamants furent envoyés à Paris, je ne lui dissimulai pas ma crainte de les voir reconnus. ”

“ Non, vous vivrez pour votre famille, qui vous aime tant, pour ses amis nombreux ; vous vivrez pour vos juges eux-mêmes ; vous vivrez comme un témoignage glorieux pour la justice humaine, quand elle est confiée à des mains pures , à des esprits éclairés, à des âmes sensibles et compatissantes! »
(Vive sensation. )
(Au sortir de l'audience, madame Lafarge, rentrée dans sa chambre, a écrit à Me Paillet d'une main tremblante le billet suivant) : «Mon noble sauveur, je vous envoie ce que j'ai déplus précieux au monde, la croix d'honneur démon père. » ”

“ Ainsi donc, pour vous, accusateurs de madame Lafarge, vous avez résolu la mort de cette femme, vous lui montrez à l'extrémité de la route l'échafaud qui se lève terrible et menaçant; mais ce n'est pas assez pour vous : dans le parcours vous voulez encore torturer son âme, briser son corps. ”

“ Vous respirez l'air de la li-
berté, vous avez les jouissances de la fortune, le rempart vivant de la famille, l'amitié, tout ce qui console et fait oublier ; madame Lafarge, c'est loin de la liberté qu'elle attend, loin de la famille, loin de l'amitié ; rien ne lui allége le poids des heures : si elle attend, vous pouvez bien attendre. ”

“ Que Me Coralli cependant se proclame impartial dans cette cause ; qu'il le soit même en effet, vous pouvez le croire, puisqu'il le dit; mais moi je ne le suis pas, je m'avoue partial, je m'avoue passionné, j'ai confiance en madame Lafarge, je crois en son innocence, sa cause est une partie de ma vie ; elle remplit ma poitrine de passions. ”

“ Une discussion s'élève entre l'accusation et la défense sur l'époque à laquelle on a commencé à faire des gâteaux appelés galettes. Il en résulte qu'on en faisait même avant le départ de Lafarge.
Madame Lafarge mère continue sa déposition, — Marie paraissait donc fort inquiète, fort impatiente. Elle disait: « S'il ne va pas mieux je veux partir pour Paris ; mais écrivez bien à votre fils qu'il ne vienne pas ici avant d'avoir terminé ses affaires; car s'il revient avant cela je repartirai avec lui. » ”

“ La foule s'écoule, mais reste devant le Palais de Justice, retenue par le désir de voir sortir madame Lafarge. Ce n'est que longtemps après qu'arrive la voiture qui doit conduire la prévenue à la prison. La curiosité ne se lasse pourtant pas, et madame Lafarge remonte en voiture au milieu d'une foule immense. ”

“ Quand Me Bac se présenta chez madame Léautaud je fus appelée chez M. de Nicolai, où il était depuis une heure. On me donna à lire une lettre de madame Lafarge ; elle me remplit d'horreur, et je le dis à Me Bac, qui me répondit : « Oui, si tout cela est une calomnie c'est encore plus épouvantable qu'un empoisonnement. » Il avait remis la lettre dans sa poche sans que MM. de Nicolaï et de Léautaud, dans leur préoccupation, y eussent pris garde.
Je pris alors l'initiative et réclamai cette lettre comme étant la propriété de madame de Léautaud. ”

“ R. C'est madame Lafarge mère qui les a faits ; c'étaient de petits choux. Les galettes qu'avait importées madame Marie Lafarge étaient une pâtisserie longue et plate. On mit dans la caisse diverses choses: des socques, un portrait, les petits gâteaux, etc. Elle n'a pas vu mettre un grand gâteau. La boîte était plus longue que large. Le témoin ne sait pas dire si on aurait pu y mettre une assiette. Mademoiselle Brun, la petite Buffiéres et madame Lafarge mère ont vu madame Marie Lafarge remplir la caisse. C'est mademoiselle Brun qui a conseillé d'y mettre des marrons. ”

“ Après avoir rappelé le fait du testament violé, Me Bac continue : « Lafarge est mort; il est là gisant sans mouvement sur son lit ; il vient d'expirer. Noyez-vous dans les larmes, mère infortunée ; pleurez sur votre fils mort, pleurez sur votre fils assassiné!.
mais n'allez pas briser les meubles; c'est là cependant ce quevous avez fait. » (Me Coralli, qui assiste aux débats en habit de ville, sort précipitamment, et revient revêtu de sa robe.) Me Bac retrace ici la scène du serrurier intervenant par l'ordre de madame Lafarge mère. ”

“ J'ai toujours habité avec madame Lafarge depuis son arrestation ; je suis encore à son service.
Quelque temps après le départ de M. Lafarge, il a été acheté de l'arsenic pour faire de la mort aux rats, qui a été placée dans le cabinet de madame; il en a été acheté une seconde fois, ce paquet fut remis à Alfred par M. Lafarge lui-même; une troisième fois il en a été acheté par M. Denis ; il fut remis à madame par M. Denis luimême. Aussitôt madame m'appela et me le remit en disant : «Voilà pour faire de la mort aux rats; il faut l'arranger tout de suite; prenez-y garde et faites cela en bas. » ”

“ Qu'on no.nous parle donc plus de l'intérêt de madame Lafarge accusée. Il y a devant vous, messieurs, deux accusées : il ne serait pas juste qu'une seule pût invoquer, je ne dirai pas la pitié, mais là justice du tribunal. Madame de Léautaud est aussi dans cette enceinte pour défendre son honneur, celui de son mari ; elle s'y présente, entourée en quelque sorte du rempart vivant que lui fait une honorable famille ; elle aussi elle invoque, elle réclame une justice entière ”

“ «Ah! la malheureuse, c'est elle qui l'a empoisonné. »
Comme je tenais à avoir des renseignements, je priai ces dames de m'en donner. Madame Buffière me dit alors que mademoiselle Brun lui dit avoir vu madame Lafarge prendre une pincée de poudre blanche dans un petit pot, la jeter dans un bol et la remuer avec le petit doigt. Pendant
que madame Buffière parlait mademoiselle Brun, placée près de la cheminée, faisait des signes d'assentiment. ”

“ Me Bac plaide ensuite la possibilité du suicide.
Il aborde enfin la possibilité de l'empoisonnement parune autre main que celle de madame Lafarge. « Je le déclare ici, dit-il, loin de ma pensée le désir d'accuser personne ; nous resterons dans le vague, dont nous n'avons jamais voulu sortir, dont nous ne sortirons jamais. »
Le défenseur parle ici de madame Lafarge mère; loin de lui l'intention de l'accuser, d'accuser personne.
« Ainsi donc, dit M" Bac, je n'attaquerai pas madame Lafarge mère ; les faits parleront. » ”

“ M. Decous, avocat-général à la Cour royale de Limoges, occupe le banc du ministère public.
Madame Lafarge est introduite.
Interrogatoire de madame Lafarge.
Sur l'invitation de M. le président, madame Lafarge se lève. Elle est très faible et a peine à se soutenir. Ses premiers mots sont difficilement articulés ; mais bientôt sa première émotion se calme, sa voix, toujours faible, devient plus claire ; et elle répond avec aplomb à toutes les questions. ”

“ Me Bac résume ses moyens de défense ; il montre le défaut d'intérêt qui repousse l'accusation. Elle ne peut être expliquée ni par l'amour pour un autre, ni par la haine contre son mari, ni par la cupidité. Sa conduite postérieure repousse ce dernier prétexte ; car elle s'est engagée pour son mari avant la mort, pendant la mort et après même qu'il a eu fermé les yeux.
Me CORALLI : Je déclare me porter partie civile au nom de madame Lafarge mère. ”

“ Mais n'arriva-t-il pas que madame de Montbreton elle-même conçut des soupçons. Madame Lafarge lui dit que dans ses bijoux, dans sa corbeille , figurait une bague avec perles, qu'elle dit lui avoir été donnée par madame de Léautaud ; or madame de Léautaud ne lui avait pas donné de bague. Madame Lafarge lui dit encore quele général Braque lui avait donné un autre bijou, et ce bijou avait été fait par le bijoutier Fossin, les perles avaient été fournies par mademoiselle Capelle. ”

“ Et là-dessus Me Lachaud s'en fut.
J'ai su les rapports qui avaient existé entre ma fille et M. Clavet : elle les avait dès l'abord avoués à sa gouvernante. Moi, vieille femme, je n'y ai vu qu'une bien pardonnable étourderie, et je n'ai jamais cru un instant qu'il y ait eu pour elle à rougir. Quant à toutes ces lettres de M. Clavet
qu'on vous a lues hier et que vous avez pu apprécier, ma fille n'en a pas eu connaissance : c'est ma.
dame Lafarge qui les a provoquées, reçues et gardées. Madame Lafarge aime à s'entourer de poésie. ”

“ Toute la famille est enchantée ; mais d'où viennent ces richesses? demande-t-on à madame Lafarge. Voici l'explication qu'elle donne : « Je les ai depuis l'âge de huit ans; ils avaient été confiés à une vieille bonne par mon grandpère paternel (ce n'est plus un grand-oncle cette fois) ; cette bonne les a gardés jusqu'à ce que j'eusse l'âge de raison. Lorsque j'ai eu l'âge de raison on me les a donnés, parceque dans ma famille les diamants appartiennent toujours à l'aînée. » ”

“ Et d'abord madame Lafarge mère. On avait supposé à la défense je ne sais quel système qui aurait consisté à déplacer l'accusation. Non! non!
grâce au ciel, nous n'en sommes pas réduits à imaginer des crimes contre nature. Non! je respecte cette femme, sa douleur; sans doute elle a été pénétrée du chagrin le plus vif qu'une femme, qu'une mère, au lit de mort de 5on fils, ait pu ressentir ”

“ Le témoin n'a-t-il pas recommandé l'usage de la gomme arabique à l'accusée?
R. Je ne me le rappelle pas.
Me PAILLET : Je prierai M. Bardou de dire s'il a remarqué dans la tenue et la conduite de madame Lafarge envers son mari quelque chose qui pût lui inspirer des soupçons sur le compte de cette dame?
R. Je ne suis pas un espion ; mais puisque cette question m'est adressée, je dirai ce que je répondais à quelqu'un qui m'interrogeait : La mère est bien inquiète.—Et la bru?—Elle me paraît la plus raisonnable de la maison, fort tranquille, maîtresse d'elle-même. ”

“ Dans cette lettre était renfermé un billet de madame Lafarge'ainsi conçu : « Ma chère Marie, veuillez donner quelques minutes à M. Bac. Elles sont nécessaires pour l'explication d'une affaire qui vous intéresse autant .que moi.
» Sachant combien vous devez désirer qu'un homme noble et consciencieux, plein de discrétion et de cœur, soit seul entre nous, je puis vous assurer que M. Bac a toute ma confiance, et que j'ai mis en lui mon conseil et
mon espoir.
39 Adieu chère Marie, j'ai foi en votre amitié, celume j'ai foi en mon innocence. » ”

“ Je ne fais pas même le quart du quart de ce que je voudrais faire. Sauf votre respect, madame, je vous ai aimée tout de suite, parce que vous me regardiez d'un air qui parlait et qui me chatouillait tout drôlement le coeur. Je vous l'aurais dit, il y a longtemps, mais, dans cette triste maison, ce n'est pas le pauvre monde qui a langue et oreilles ; ce sont les cloches et les murs. C'est ce qui chante pour faire pleurer, et qui écoute pour trahir. Mais allons au plus pressé. Je m'appelle Basson, comme vous le savez ”

“ La plupart des agents matrimoniaux marient leurs gens grâce à l' annonce des Petites - Affiches .
On prétend que c' est ainsi que madame Lafarge à été unie à l' homme dont on lui reprocha la mort .
Monsieur Lafarge s' était fait annoncer dans le journal dont nous écrivons l' histoire .
Son nom ne figurait pas dans l' avis , mais on y trouvait la nomenclature de ses biens , fermes , terres , fabriques , ateliers , dans la Corrèze .
Et son désir de trouver une femme jeune , intelligente et instruite . ”

“ Sur la fin de sa vie, Mme Lafarge — quelque part dans l'abondante correspondance qui lui a survécu, — a livré le secret de ses contrastes troublants, de ses insaisissables inspirations :
« Je me souviens de choses que je n'ai jamais vues, atteste-t-elle. Je me comprends à peine moi-même. »
Le véritable état d'âme de Mme Lafarge, Me Bac, en avocat psychologue, ne l'avait-il pas surpris et, à la longue, pénétré jusqu'en ses profondeurs les plus cachées?
Un jour, — longtemps après les procès de Brive et de Tulle, — Me Bac causait avec le romancier Élie Berthet, son ami de jeunesse. ”

“ Le greffier va chercher la boîte, et revient en disant que le greffe est fermé et le greffier absent.
M. LE PRÉSIDENT : Appelez mademoiselle Emma Poultier et M. Fleignat.
MADEMOISELLE EMMA POULTIER répète une partie de la déposition qu'elle a déjà faite; elle ajoute: J'avais quelques soupçons. Je n'ai jamais cru madame Lafarge coupable ; si je l'avais cru , si j'avais pu le croire, malgré toute mon affection pour elle, je l'aurais laissée. Mais je pensai qu'en se voyant accusée d'un crime horrible, avec son imagination ardente, elle s'empoisonnerait si elle avait de l'arsenic. ”