Louis XVIII

“ Marie-Antoinette avait naturellement l’esprit juste et surtout le sens très droit. La protection accordée à un peuple qui cherchait à secouer le joug de son légitime souverain lui semblait injuste autant qu’impolitique, et, si elle en avait été crue, la France n’aurait pas eu cette guerre d’Amérique, qui a épuisé son sang et ses trésors, et dont elle n’a retiré d’autre fruit que les principes qui ont servi de base à son infernale révolution et ce déficit qui en a été à la fois le prétexte et le moyen. ”

“ On ne voulut, ou du moins un grand nombre de personnes ne voulurent pas croire que la naissance des enfans de Louis XVI détruisait l’opinion qu’on avait prise sur lui ; elles n’y voulurent voir qu’une preuve de l’inconduite de son épouse. Ainsi, tout tourna contre cette malheureuse princesse, jusqu’à sa tendresse maternelle ; on faisait malignement observer que les femmes en éprouvent davantage pour les enfans de l’amour que pour ceux de l’hymen. ”

“ Ce peuple, le plus galant de la terre, ne peut cependant supporter l’idée d’être gouverné par une femme ; les maîtresses de ses Rois ont toujours été l’objet de son antipathie. Mais l’espoir d’un changement flattait ses idées, au lieu que la vertu connue de Louis XVI était un garant de la durée du crédit de Marie-Antoinette, et, lorsque le premier enthousiasme fut passé, ce peuple qui n’était pas encore accoutumé à s’en prendre à son Roi de ses souffrances, dont l’exclamation la plus familière était : Ah ! si notre bon Roi le savait ! ”

“ On peut plaindre, on peut même blâmer l’aveuglement de la personne qui la tient, si les objets n’en sont pas dignes ; mais on ne peut la mésestimer.
Il est difficile d’imaginer que les propos que l’on tenait sur la Reine ne parvinrent jamais aux oreilles du Roi ; mais ce qui est certain, c’est qu’ils n’altérèrent point sa tendresse pour elle. Cependant, son crédit ne fut entier que bien longtemps après la mort du comte de Maurepas, et, je n’hésite pas à le dire, il eût été heureux pour la France qu’il le fût devenu plus tôt. ”

“ De plus, Marie-Antoinette aurait cru s’avilir en traitant avec quelque distinction une femme que sa naissance avait placée dans la dernière classe de la société, d’où sa conduite n’avait pas mérité qu’elle sortît. De là, il résulta que le Roi, qui naturellement aurait eu du penchant pour la Dauphine, en était sans cesse éloigné par ceux qui le gouvernaient, — surtout depuis l’exil du duc de Choiseul, — et cet éloignement devint pour elle un mérite de plus aux yeux du public qui n’aimait pas la Cour. ”

“ Nous ferons cela ; il blâmait sans ménagement ce qu’il n’avait pas conseillé, et comme, au contraire, on l’a toujours vu défendre avec chaleur toutes les fautes de Marie-Antoinette, et surtout celles qui l’ont si injustement fait accuser d’avoir l’âme dure et méchante, il y a tout lieu de croire qu’il les avait inspirées. Il lui faisait sans cesse l’éloge de l’archevêque de Toulouse : la malheureuse Reine le crut, et l’opinion particulière qu’elle avait de lui, jointe à celle qu’elle voyait que le public en avait conçue, déterminèrent son élévation au ministère. ”

“ C’est pourtant à ce peu de faits que se réduisent les preuves de la méchanceté de Marie-Antoinette. Ceux qui les produisent avec tant d’acharnement n’ont peut-être jamais réfléchi au peu d’appui que ces faits prêtent à leur système, et sûrement ils espèrent qu’on ne se souviendra pas de mille traits qui feraient d’elle l’être le plus incompréhensible qui fut jamais, s’ils n’étaient partis d’une âme vraiment bonne. ”

“ La seule personne qui eût pu se faire écouter d’elle était le comte de Maurepas ; mais ce vieillard égoïste, ravi de voir la jeune Cour s’amuser et la Reine avoir toutes les apparences du crédit, tandis qu’il en avait la réalité, ne s’embarrassait nullement de ce qui pourrait arriver après lui. Enfin, la société que Marie-Antoinette se forma, loin de l’éclairer, contribua plus que tout le reste à lui fasciner les yeux. ”

“ Les vieillards prêtèrent l’oreille à leurs discours, parce que le contraste de la vie que menait Marie-Antoinette avec le ton grave qu’ils avaient vu à l’ancienne Cour les scandalisait, et les jeunes gens y crurent aussi, les uns par méchanceté, les autres par la légèreté propre à leur âge, mais surtout à la nation française, qui fait que l’on trouve plus commode de croire tout de suite le mal que d’approfondir la vérité.
Une circonstance prêta du secours aux calomniateurs. La nature s’expliqua chez Louis XVI beaucoup plus tard qu’elle ne s’explique ordinairement chez les hommes ”

“ Une aussi grande grâce, accordée à un homme qui la méritait aussi peu, ne pouvait produire qu’un très mauvais effet. Cependant, je répéterai à ce sujet ce que j’ai dit à l’occasion de la société de la duchesse de Polignac : Marie-Antoinette fut égarée par un sentiment exagéré, mais noble. En perdant l’estime qu’elle avait eue pour les talens de l’archevêque, elle ne cessa point d’estimer la personne ; elle vit en lui un homme qui, pour avoir voulu servir le Roi dans une crise qui aurait exigé les talens réunis d’un Sully et d’un Richelieu, avait perdu une très belle existence ”

“ Il est du destin de tous ceux qui occupent des postes élevés dans le monde de fixer les regards de tous les hommes ; chacun en porte son jugement et la postérité prononce l’arrêt définitif. Mais ce juge suprême a besoin de se tenir en garde contre les pièces que l’on met sous ses yeux ; elles sont trop souvent dictées par la passion et l’esprit de parti. ”

“ MARIE-ANTOINETTE [1]
Au Comte ***. Je prie mon ami de lire ce petit ouvrage avec attention, mais sans indulgence et même avec sévérité. Il y a trop longtemps que je souffre d’entendre toujours joindre aux sentimens de pitié qu’on ne peut refuser à la malheureuse Reine ce terrible mais qui détruit tout intérêt ; c’est ce mais que j’attaque, parce que je le trouve injuste. Mon ami le croira sans peine, parce qu’il me connaît : les calomnies qu’on répand contre moi ont été ce qui m’a déterminé à mettre enfin sur le papier un ouvrage dont tous les matériaux étaient depuis longtemps dans ma tête. ”

“ Aujourd’hui que le goût d’écrire est si répandu, il se prépare une masse de lumières, qui rendra le jugement de la postérité infiniment plus sûr. Je regarde comme une espèce de devoir pour chacun de ceux qui possèdent quelques rayons de cette lumière, de les porter au faisceau général, tant pour contribuer de leur part aux grandes leçons que nos neveux en doivent tirer, que pour les éclairer aussi sur les jugemens particuliers qu’ils seront dans le cas de porter. ”

“ Ce n’est pas ainsi qu’une âme méchante et implacable suit ses vengeances et reçoit les avis qui contrarient sa passion dominante.
Quant au cardinal de Rohan, il fut nommé grand aumônier de France en 1777. Je pourrais en rester là, car, si l’aversion de la Reine contre lui eût été une haine implacable, le crédit des parens du cardinal ne l’eût sûrement pas emporté sur le sien. Mais j’irai plus loin et je parierai de la trop fameuse affaire du Collier, sur laquelle les ennemis de Marie-Antoinette ont fait tant de commentaires [8] . ”

“ On sait assez par quelle affreuse ingratitude il paya ses bienfaits. Je rappellerai seulement qu’en achevant de se déshonorer par un serment dont le refus a comblé de gloire le clergé de France, il osa se vanter que sa conduite ministérielle avait eu pour but d’accélérer le moment de la Révolution. On ne le connaissait pas sous cet horrible rapport ; mais sa réputation usurpée s’éclipsa moins d’un mois après son entrée au ministère, et les fautes, ou pour mieux dire les inepties qu’il entassa les unes sur les autres, en firent bientôt l’objet de la haine et du mépris de tout le monde. ”

“ Mais le comte de Vergennes, dont le crédit sur l’esprit de Louis XVI était grand, soutenait M. de Calonne. Le premier de ces deux ministres mourut au mois de février 1787 ; la conduite extravagante de l’autre, pendant l’Assemblée des Notables, le fit disgracier au mois d’avril suivant [12] ; et les seize mois qui suivirent ces deux événemens furent véritablement le temps du grand crédit de la Reine.
Le premier usage qu’elle en fit fut de porter au ministère l’archevêque de Toulouse, depuis archevêque de Sens et cardinal. ”

“ Pour celui des mœurs, je n’entreprendrai pas de nier que ses manières trop libres n’aient prêté à la censure ; mais, en vérité, l’on frémit quand on songe à la facilité avec laquelle on se permet dans notre siècle de déchirer la réputation d’une femme. Marie-Antoinette fut imprudente sans doute ”

“ D’un côté, l’on blâma trop ; de l’autre, on n’écouta pas assez ; et Marie-Antoinette, encouragée d’ailleurs par les applaudissemens du public, commença de bonne heure à se faire un genre de vie qui avait fort bien réussi à sa mère, qui régnait sur des Allemands, mais qui ne pouvait convenir à celle qui régnait sur des Français. ”

“ Cette indiscrétion doit d’autant moins surprendre, que, ce même ministre ayant reçu une dépêche du coadjuteur de Strasbourg (depuis le cardinal de Rohan) , alors ambassadeur à Vienne, dans laquelle le portrait de Marie-Thérèse était tracé sous l’aspect le plus défavorable, jusqu’à la représenter comme hypocrite, il eut l’imprudence d’en dire le contenu au comte de Mercy, ambassadeur de cette princesse, qui, comme on le pense bien, en instruisit aussitôt la Dauphine. ”

“ Ce devoir devient surtout important, lorsqu’on voit la plupart des opinions trop sévères ou trop indulgentes à l’égard d’un individu quelconque et que l’on a soi-même une opinion différente, fondée sur des preuves. ”

“ C’est ce qui arrive surtout lorsque les événemens sur lesquels elles doivent éclairer le juge se sont passés dans des temps de troubles et de révolutions. Si le juge n’écoute alors qu’un parti, il prononce une sentence qu’il est quelquefois dans le cas de réformer très longtemps après. ”

“ « Vengeons la mémoire de celle qui fut mon amie ; peut-être mériterons-nous qu’une meilleure plume venge un jour la mienne. » D’ailleurs, je me fais peut-être illusion, mais je crois avoir été dans la position qui met le plus en état de remplir ce pieux office. ”