Lucien Merlet

“ Ce n'est pas moi qui ai prononcé son arrêt, c'est mon noble père, le seigneur de Gallardon; à lui seul appartient le droit de faire grâce.
Adam avait fait cette réponse d'un ton sec et ferme qui ne permettait aucune réplique. Marguerite demeurait toute pensive. Soudain elle frappa dans ses mains et s'écria joyeusement :
— Messire Gui sera bientôt libre, c'est moi qui vous en réponds.
— Ne vous faites pas d'illusion, répondit Adam; vous avez entendu mon père défendre à qui que ce fût de jamais lui parler de ce malheureux. ”

“ La colère de ta belle-mère n'aurait qu'à retomber sur lui ?
— Oh ! il n'y a rien à craindre de ce côté. La personne d'Hugues de Gast est sacrée : malgré leur courroux, la dame Alix et Robert lui-même y regarderaient à deux fois avant d'enfreindre les priviléges ecclésiastiques.
— Tu as peut-être raison, répondit Marguerite; maintenant je m'attends à tout de la part de ces misérables.
— Tu ne saurais prendre trop de précautions : tu comprends quelle haine implacable va les animer contre toi ; retourne au plus vite à ton château du Coudray et ne t'entoure que de gens sûrs et dévoués... ”

“ Oui; elle n'aime pas Adam parce qu'elle le trouve trop indulgent pour ses vassaux : puis il est l'aîné, il sera plus tard le seigneur de Gallardon, tandis que Robert, le bien-aimé de notre auguste belle-mère, n'aura jamais que le petit fief de Serqueuse ou de Talvoisin, à moins qu'il n'épouse quelque riche héritière... Tu étais bien son fait : le jour de son mariage, il devenait seigneur du Coudray, c'est-à-dire aussi puissant que notre père Hervé III... La fière Alix ne te pardonnera jamais de déconcerter ainsi ses espérances. ”

“ Sans plus hésiter, Robert tira la chevillette, poussa doucement la porte et regarda à l'intérieur. La lune projetait ses rayons dans l'habitation : à sa clarté, il aperçut dans le coin, sur la paille qui y était étendue, un homme qui paraissait dormir profondément. Du doigt, il le montra à Hervé : celui-ci, entrant avec précaution, s'approcha de l'infortuné dormeur, assura son poignard dans sa main et l'enfonça dans le coeur de sa malheureuse victime; puis, laissant l'arme dans la plaie, il vint précipitamment rejoindre son frère qui de la porte avait assisté à ce drame sanglant. ”

“ Je suis coupable d'un vol, jetez-moi en prison.
Gui et Marguerite regardèrent André avec effroi, stupéfaits de tant d'audace. Adam répliqua tranquillement :
— Tu as dit vrai, c'est la prison qui t'attend. Nous avons encore des cachots de libres, suismoi.
— Grâce, grâce; s'écria Gui ! Il ne sait ce qu'il dit; c'est un enfant, ne le punissez pas.
— Ouais ! un enfant, répliqua Adam : le drôle depuis hier nous a montré ce qu'il était capable de faire.
— Tenez, messire Adam, continua Gui, jetezmoi dans votre cachot le plus affreux, précipitezmoi, si vous le voulez, dans vos oubliettes ”

“ Les trois défenseurs de Marguerite n'avaient pas bougé; et pourtant, le serviteur d'Hugues de Gast avait reçu dans le côté un coup d'épée de Robert, et le fer d'Hervé avait percé le bras du vieux Pierre. Mais tandis que les agresseurs dégageaient leurs épées, Pierre, de son bras resté libre, avait repoussé Hervé qui avait roulé pesamment sur les marches de l'escalier, et André avait porté à Robert un coup si violent de son couteau de chasse que s'il n'eût rencontré la cuirasse, il eût pour jamais interrompu les exploits du fils bien-aimé de la dame de Gallardon. ”

“ Chaque heure qui la rapprochait du jour de son mariage paraissait augmenter sa tristesse : les protestations même d'amour de Robert, qui autrefois la touchaient, l'agaçaient maintenant et lui étaient insupportables. Elle avait toujours devant les yeux l'image de Gui de la Bretonnière ; vingt fois le jour elle était tentée d'en parler ; mais tous les habitants du château semblaient s'être entendus pour ne plus en ouvrir la bouche, et Marguerite tremblait, si elle entamait ce sujet, de laisser éclater trop d'indignation. ”

“ Robert regarda Hervé avec stupéfaction; celuici lui fit signe que la tête de leur père s'en allait : mûs cependant par une ardente curiosité, ils
s'empressèrent de se rendre dans la salle des Chevaliers.
C'était bien Gui qui s'y trouvait, Gui, aussi calme et aussi fier que le jour, où il y, avait paru pour la première fois. Il était debout en face du siége du seigneur de Gallardon : au bruit que firent les chevaliers en entrant, il détourna vivement
vivement tête de leur côté, comme s'il eût cherché parmi eux un visage ami. Robert et Hervé reculèrent épouvantés. ”

“ Vous pouvez à l'instant sortir du château de Gallardon; je vais donner des ordres pour qu'on vous laisse passer librement.
— Ah ! seigneur, permettez-moi de vous répéter encore une fois combien je vous suis reconnaissant pour toutes vos bontés. Sans votre protection, je le sais, le roi de France aurait en vain voulu réparer envers moi l'injustice de la fortune; il y a long-temps que mes ennemis auraient trouvé moyen de me faire disparaître.
— Ne parlez pas de ces malheureux, répondit Adam avec amertume ; ils sont assez punis du mal qu'ils ont fait jusqu'à ce jour... ”

“ LE LOUP DU BOIS DE GOBIENNE.
Le lendemain, fidèle à la détermination qu'elle avait prise d'épouser Robert dans un bref délai, la demoiselle du Coudray se rendit au château de Gallardon avec son tuteur pour annoncer cette nouvelle à Hervé III et à sa femme. La dame de Gallardon fut aussi surprise que charmée de la résolution de Marguerite; elle aurait voulu que le mariage eût lieu dès le lendemain; mais, plus le moment approchait, plus la jeune fille sentait comme une terreur vague qui la poussait à différer de jour en jour. ”

“ Marguerite éprouva, en entrant, un frisson de froid et de terreur : l'air glacial du dehors pénétrait sans obstacle par la meurtrière et avait chassé l'humidité habituelle du cachot. La demoiselle du Coudray ne pouvait songer sans épouvante que le seigneur de la Bretonnière, élevé dans le luxe et les délices d'un château, se trouvait tout-à-coup plongé dans celte atmosphère où il lui semblait impossible de vivre. ”

“ Macé semblait ravi de la proposition de la demoiselle du Coudray : il aida aux piqueurs à faire avec des branches d'arbres une sorte de brancard sur lequel on plaça le corps de sa victime; puis Marguerite monta en croupe derrière Robert, et celui-ci, joyeux de sentir près de lui sa belle compagne, oublia peu à peu sa jalousie contre Macé. On arriva ainsi aux portes de Gallardon : les habitants, heureux de se voir délivrés de celle bêle féroce qui tant de fois les avait épouvantés, se pressaient pour la contempler et poussaient des hourras en l'honneur de celui qui l'avait tuée. ”

“ Ne s'étant pas formé comme Robert à l'art de la dissimulation, ses yeux perçants, sa bouche contractée, ses narines plissées, tout, dans sa physionomie hautaine, exprimait sans mélange la férocité et la barbarie de son coeur. Robert avait parfois de douces paroles aux lèvres, jamais Hervé ne parlait que pour railler ou pour écraser. L'amour qu'il ressentait pour Marguerite faisait par moments oublier à Robert le soin de tourmenter ses vassaux; le seul plaisir d'Hervé était d'inventer chaque jour quelque nouveau supplice pour les malheureux qui leur étaient soumis. ”

“ Si le prisonnier ne se présente pas, on ne sera pas trop sévère pour sa caution, et on pourra lui remettre un peu de la peine:
Robert avait hâte de détourner la conversation.
— Il fait beau, dit-il à Marguerite; la gelée a complètement durci la neige; si vous ne craignez pas trop le froid, nous pourrions reprendre demain la chasse que nous avons abandonnée il y a quinze jours. Je tiens, comme cadeau de noces, à vous apporter la tête de ce loup maudit dont vous ayez tant de fois souhaité la destruction. ”

“ Par une sorte de pressentiment, Alix de Châteaudun hésita un instant si elle insisterait davantage, et si, de gré ou de force, elle n'empêcherait pas Marguerite de sortir du château : mais elle pensa qu'après tout ce n'était qu'une simple visite que la jeune fille allait rendre à son tuteur : craignant de l'irriter davantage en supposant à sa volonté, elle l'accompagna jusqu'au perron, où elle lui dit en la quittant :
— A tantôt donc, petite insoumise ; revenez le plus vite possible ; songez que ce pauvre Robert va compter les secondes jusqu'à votre retour. ”

“ Elle tira de son aumônière ses gants en peau de cerf qui couvraient jusqu'à son poignet, attacha son mouchoir sur son bras gauche, puis, ayant légèrement sauté sur un palefroi que lui tenait un valet de pied, elle siffla son faucon favori qui, couvert de son chaperon, vint se poser sur sa main gauche. Se retournant alors vers les fenêtres du château d'où le seigneur de Gallardon et sa femme regardaient partir la brillante cavalcade, elle leur fit de la main un adieu amical, puis franchit le pont-levis aux côtés de Robert et à la tête des chevaliers qui l'accompagnaient. ”

“ Il supplia donc son père de laisser au moins la liberté au jeune homme : la parole de Gui était un gage assuré qu'il ne tenterait point de se dérober à la servitude à laquelle il serait réduit, et il pourrait, s'il le voulait, travailler à acquitter la dette que Guillaume avait contractée. Robert et Hervé, au contraire, auraient mieux aimé tenir sous leurs mains leur ancien rival : Dieu sait par quelles tortures journalières ils se promettaient de lui faire expier les entraves que maintes fois il avait apportées au supplice de leurs vassaux ! ”

“ Elle ne savait pas à qui cette pauvre chaumière servait de demeure, mais elle entendit parler de meurtre, prononcer le nom du seigneur de Gallardon, et, donnant à un vieillard ce qui lui restait d'estelins dans son aumônière, elle lui demanda quel nouveau malheur on avait à déplorer.
— Noble demoiselle, répondit celui-ci, c'est notre père à tous qu'ils viennent d'assassiner... Qui nous défendra désormais contre leur tyrannie? Qui viendra panser les blessures qu'ils nous feront? ”

“ Mais où le retrouver ? où rencontrer Marguerite? comment parvenir jusqu'à elle? comment s'emparer de sa personne? Robert savait qu'il n'avait pas de secours à attendre de son père qui, comme nous l'avons vu, avait complétement abandonné à Adam la seigneurie de Gallardon, et qui maintenant languissait dans son lit où une goutte affreuse le retenait cloué : il fallait donc avoir recours à la ruse pour s'introduire auprès de la demoiselle du Coudray. ”

“ Robert, Hervé et Marguerite ne comprenaient pas ce que voulait dire Hervé III; quant à Adam, Macé, qui tenait en ce moment la bride de son cheval, l'entendit murmurer :
— J'en étais sûr; le noble jeune homme n'aurait pas voulu manquer à sa parole. Puisqu'il passait pour mort, il eût mieux fait pourtant de ne pas revenir. ”

“ Désireriez-vous recouvrer votre liberté ?
— Si je le désirerais, s'écria Gui en bondissant sur sa couche !
— Eh bien! vous l'aurez tout-à-l'heure; et non-seulement la liberté de votre corps . mais la liberté de vos actions ; c'est-à-dire qu'au lieu d'être l'homme du seigneur de Gallardon, vous redeviendrez libre comme vous l'étiez autrefois, n'ayant plus un maître à servir qui pouvait vous astreindre aux emplois les plus avilissants.
— Oh! je n'espère pas cela, murmura Gui tristement ; un pareil miracle est impossible.
— Je vous dis que cela sera, répéta Marguerite... ”

“ Il est bon , mais il est juste , répondit Agnès... Gui de la Bretonnière a été condamné à la prison par notre père Hervé pour une faute qu'il a commise; Adam doit exécuter le jugement... Il en souffre, sois-en certaine, et nous avons cherché ensemble s'il n'y aurait pas un moyen de sauver ce jeune homme; mais nous n'en avons trouvé aucun. Gui doit subir sa peine : seulement Adam fera tout ce qui dépendra de lui pour alléger son châtiment, et plus tard, à la mort de son père, quand il sera le seigneur de Gallardon, il sera le maître alors ! ”