Léon Say

“ Ils dépensent plus que nous, cela est vrai, mais ils travaillent beaucoup plus. Nous fabriquions pour quelques centaines de millions de marchandises, ils en fabriquent aujourd'hui pour des milliards. Ils gagnent plus d'argent et se donnent plus de bon temps, quoi de plus naturel ! Nous avions de quoi nourrir un âne ; ils ont de quoi nourrir un cheval. Nous avions de quoi alimenter un petit budget, ils ont de quoi en alimenter un gros. A chacun selon ses moyens. Quand on peut-se donner le luxe des gros budgets, il est bien naturel qu'on se le donne. ”

“ Il faut ajouter, pour être exact, c'est-à-dire pour n'être pas trop indulgent, que les revenus allaient toujours en grossissant, et qu'il est plus facile de faire une économie de 20 millions sur 2 milliards .200 millions que sur 1 milliard et demi de francs.
Parmi ces droits qu'on reconnaît avant leur naissance aux budgets, il en est un dont le produit va toujours en augmentant et d'une façon bien extraordinaire : c'est le produit de l'impôt du tabac. ”

“ Tous les fumeurs doivent payer la taxe au budget et ils sont inscrits comme les débiteurs particuliers du personnage à gros appétit auquel la comptabilité donne une figure et comme une existence tous les ans. ”

“ Il a même' l'obligation' étroite de faire des économies-, afin que ses économies constituent un premier fonds, une première base pour la fortune de son compagnon qui s'appelle le budget extraordinaire.
Le budget ordinaire doit avoir les yeux sur son livre de recettes, afin de ne pas s'écarter, dans les dépenses, des règles de la plus stricte économie.
Le budget extraordinaire a sa vie fondée sur des principes tout différents. Ce n'est plus un particulier vivant de ses revenus; c'est un industriel faisant de belles affaires. ”

“ Les 2 milliards sont devenus la monnaie de nos budgets modernes. Ce sont les plus beaux budgets du monde ; ils flottent entre 2 milliards 100 millions et 2 milliards 200 millions, comme, de 1829 à 1839, ils flottaient entre un milliard 100 millions et un milliard 200 millions de francs. ”

“ C'est un moyen de nous rendre compte des recettes et des dépenses de l'Etat et, en nous en rendant compte, de les justifier ou de les condamner. Il ne faut pas croire que la comptabilité ne consiste qu'à ouvrir un compte simple dans lequel on écrit à la suite,tout ce qui entre dans les caisses du Trésor et tout ce qui en-sort. ”

“ Le gros livre bleu qui est intitulé «Compte général des finances» contient, comme une collection de momies de ce genre, c'est la suite des Budgets depuis un grand nombre d'années. Les uns ont dépensé moins que leurs revenus ; c'est le petit nombre ; d'autres ont dépensé tout juste ce qui leur appartenait, c'est encore; un bien petit nombre, les autres ont dépensé plus qu'ils n'ont possédé, c'est la grande . masse. Ils ont dépensé beaucoup plus qu'ils n'avaient et ils doivent même encore le surplus ”

“ Rien n'est plus aisé, par exemple,que de justifier un placement de 8 ou 10 millions dans la construction d'un bassin à flot ou d'une jetée en béton pourvu qu'il s'agisse d'un port dans lequel le mouvement des navires est important. On économisera 8 ou 900,000 francs consacrés jadis à éclairer une mauvaise entrée, à y faire un service de remorquage difficile, et les armateurs exonérés de tous les frais des anciennes manoeuvres seront contents de payer à la place l'intérêt d'un capital de 8 à 10 millions ”

“ Ainsi, la France, d'accord avec l'Angleterre et la Russie, dans un jour d'humeur libérale, a aidé les Grecs à secouer le joug des Turcs, et, pour faciliter l'établissement du nouveau royaume, elle a, de concert avec les puissances, garanti aux souscripteurs le paiement des intérêts d'un emprunt. ”

“ Dira-t-on encore que la comptabilité est une science stérile, et ne voyez-vous pas d'ici qu'elle impose à l'esprit des efforts bien extraordinaires, qu'elle n'est même pas absolument innocente d'hallucinations dont on parle quelquefois, et qui 'font prendre Certaines vessies pour des lanternes bien allumées'? ”

“ Mais comme il faisait gagner aux contribuables
— 29 —
un mois d'intérêt sur une moitié de l'impôt, il leur demandait, par contre, le paiement par avance du quart payable en avril, quart qui formait le premier, à-compte de l'année suivante. La totalité de l'impôt devait donc se trouver payée en février par un retard d'un mois sur une moitié et une avance d'un mois sur un quart. Les Anglais, qui sont capitalistes, comprirent qu'un mois d'intérêt gagné sur une moitié valait plus qu'un mois d'intérêt perdu sur un quart, et ils acceptèrent. ”

“ C'est comme une famille composée du grand-père, du père et du fils. Le grand-père retiré des affaires, achève sa liquidation; le père est en plein exercice de sa profession et le fils se prépare à succéder à son père, dans les affaires. ”

“ Quand on est au milieu de la vie, alors qu'on arrive au sommet de la petite montagne que chacun de nous a la •mission de gravir lentement, pour la descendre avec vitesse, il semble que le nombre des budgets qu'on conduit à leur dernière demeure s'augmente avec rapidité. On n'en peut pas croire ses yeux ni ses -souvenirs. A combien de millions n'a-t-on pas survécu ?
Depuis que je suis né, les budgets ont dévoré 67 milliards de francs. Mais aussi, c'est que les budgets ont cessé d'être aussi maigres qu'ils l'étaient avant 1830. Le milliard et demi .de 1847 est déjà loin de nous. ”

“ Mais cequi est le propre de la comptabilité c'est de créer des personnages fictifs, personnages auxquels on 'rapporte telle partie 'des recettes et telle partie des dépenses, qui se meuvent, qui vivent, et qui meurent, qui
— 3 —
vivent avec un grand éclat pendant une année entière et sont confinés après cette année d'éclat dans une sorte de retraite qui dure huit mois pour terminer les entreprises qu'ils n'ont pas pu mener à bonne fin. pendant leur-vie: Ces êtres fictifs s'appellent Budgets. Le budget est bien réellement une création ”

“ Rien n'est ruineux comme le bon marché, disent quelquefois les ménagères ; rien n'est ruineux comme les bonnes affaires que nous font faire les budgets extraordinaires. Qu'il y ait des travaux publics à entreprendre, cela est évident, mais la question est de savoir s'il n'est pas mauvais d'en faire trop. ”

“ On lui ouvre un compte dans tes écritures du Trésor, comme ferait un banquier pour un: de ses: clients. La première année se passe a déterminer la fortune 1 du personnage. On peut dire que c'est son enfance, sa minorité ; on constate ses droits ; on fait le compte des impôts dont les lois ont autorisé à sou profit le recouvrement pendant l'année dont il portera le nom; on établit les rôles, on fait de chaque contribuable comme un débiteur particulier du personnage en question. ”

“ Il y emploie d'abord les économies de son parent le rentier, et pour y arriver il lui persuade de rogner sur le nécessaire et de vivre du moins qu'il pourra. Pour le reste il emprunte et il emprunte sans regrets. Emprunter à 4 0/0 pour placer à 10, emprunter à perpétuité à un taux d'intérêt assez
— 17 —
bas pour placer également ■ à perpétuité à un taux d'intérêt plus élevé, c'est l'a b c du métier de banquier, et le budget extraordinaire est le plus grand banquier du monde. ”

“ La France, qui est l'enfant gâté de 40 millions de Français, est plus riche aujourd'hui qu'elle ne l'était il y a trente ans, cela est bien certain, mais elle est comme ces enfants de certains riches; elle sait trop qu'il y a des trésors à sa disposition ”

“ A force de se laisser dira qu'elle a des ressources inépuisables, elle perd l'habitude de compter. Les contribuables sont ses amis et. elle, suit trop à la lettre le proverbe qui. dit qu'on ne compte pas avecses amis.
Puisque la, comptabilité, agissant comme la poésie, a créé des êtres- qui ont. pour ainsi-, dire vécu,, ne quittons pas encore ces personnages, les vieux Budgets, sans les interroger sur la manière dont ils ont passé leur vie.. Nous avons là, sous les yeux, 54 statues de Budgets, depuis celle de 1814 jusqu'à celle de 1867, sur les: piédestaux desquels la. ”

“ De temps à autre, ils atteignaient le milliard, c'était quand il fallait liquider quelque grosse aventure du passé; car l'invasion qui a suivi l'Empire a coûté cher. Mais le; plus souvent ils se maintenaient dans les 950 à 975 millions. Les honnêtes budgets de cette première période du gouvernement parlementaire n'avaient guère: que: 950 à 980 millions à dépenser par an.
A partir de 1830, la scène change un peu ;, le. dernier budget qui ait été au-dessous d'un milliard est celui de 1827. Celui de 1828 dépasse le milliard de • 28' millions ; celui de 1829 le; dépasse, de/
■22.millions. ”