Léonce Dupont

“ Ce qui est absolu, ce n'est pas la forme que prend, pour se manifester, la volonté populaire, c'est le principe même de la volonté populaire. De sages esprits doivent croire que rien n'est plus difficile et plus périlleux, pour la cause de l'Empire et pour l'avenir de la démocratie, que de vouloir faire accorder la reconnaissance du droit national avec une résistance à des manifestations répétées du suffrage universel. ”

“ Il est d'une bonne politique de se garder du reproche que les républicains ont, un jour, encouru. De quels arguments ne les accablait-on pas lorsque, rebelles à la voix du plébiscite, ils poursuivaient le régime impérial de leurs haines et de leurs complots? On leur disait qu'ils professaient une fausse démocratie, qu'après avoir proclamé le principe de la souveraineté du peuple et inventé les premiers la forme plébiscitaire, ils reniaient tout leur système, subordonnant leur obéissance et leur hommage à la satisfaction de leurs désirs. ”

“ Si la République dure, ce sera la preuve que le peuple est au comble de ses voeux, que le travail et le bien-être ne lui manquent pas, que les salaires sont maintenus à un taux rémunérateur, que la moralité des masses est au niveau de leur prospérité, que les grandes entreprises industrielles et commerciales ont repris leur développement régulier, que l'agriculture trouve, comme autrefois, le placement facile et avantageux de ses produits, que le capital et la propriété jouissent de toutes les garanties désirables. ”

“ Après ce combat parlementaire, M. Rouher ne pouvait manquer d'attirer à lui les égards et la reconnaissance de tous les impérialistes. Napoléon III le remercia chaudement, et fut plus disposé que jamais à lui donner sa confiance. Pendant tout le cours de l'année 1872, tant que s'exerça la salutaire et sympathique surveillance de l'Empereur, M. Rouher put paraître l'homme le plus capable de tenir tête à ses adversaires, de les combattre dans l'opposition non moins efficacement qu'il les avait combattus lorsqu'il était au pouvoir. ”

“ Le public ne se préoccupe guère de rechercher de quel côté sont les torts ; il ne sait qu'une chose, c'est que la famille impériale a tort de n'être pas unie.
Si donc le parti de l'Empire veut se relever dans ce pays, s'il veut se préparer à recueillir l'héritage du régime actuel, que diverses circonstances peuvent rendre vacant, il importe que le Prince impérial se montre, qu'il s'affranchisse, et qu'après avoir pris une attitude virile vis-à-vis des siens, il leur apprenne à se conduire à l'égard de la République. ”

“ Du reste, l'esprit qui présidait à la direction du parti de l'Appel au peuple ne prenait guère souci, comme on l'a vu, par les considérations qui précèdent, de chercher ce qu'on pourrait appeler la corde sensible du suffrage universel ; si le suffrage universel avait une répugnance, les bonapartistes se mettaient volontiers dans les idées et parmi les hommes qui l'inspiraient ; si le suffrage universel avait des sympathies, il était rare que les bonapartistes les plus en vue ne prissent pas à tâche de les combattre. ”

“ M. Raoul Duval était assez bien vu de certaines fractions de la gauche; il avait plutôt l'oreille des groupes républicains que M. Rouher, malgré son immense talent, n'avait l'oreille des groupes conservateurs. Il pouvait faire entendre des vérités qu'aucun autre député de l'Appel au peuple n'eût été en état de porter à la tribune. Il faut dire d'ailleurs que, parmi ces derniers, il y en avait bien peu qui s'inquiétassent, à un degré quelconque, de formuler la doctrine qui les rattachait à l'Empire plutôt qu'à toute autre portion du parti conservateur. ”

“ Ce qu'il a fait pour réussir a tourné à son détriment; le 24 Mai a préparé la royauté; du Septennat est sortie la République légale ; du 16 Mai a jailli un regain de vigueur pour la République. Ce qu'il a gagné dans les élections, le parti de l'Empire l'a perdu dans le Parlement.
A l'heure qu'il est, il nous semble plus délaissé qu'il ne le fut jamais ; le temps a un peu fatigué les dévouements; la mort, la vieillesse, les besoins inexorables de la vie, ont jeté quelque désordre dans ses rangs. Personne n'a su lui créer de sérieux instruments de propagande ”

“ C'est en vain que les feuilles impérialistes protestaient contre l'abus que l'Assemblée nationale faisait de son pouvoir ; c'est en vain que l'on employait la voix de tous les journaux de province, tributaires de la rue de l'Elysée, à répéter que le droit constituant résidait dans le peuple et non dans une Assemblée élue, en un jour de malheur, pour conclure la paix avec les Allemands ”

“ Le parti de l'Empire aurait peut-être obtenu quelques avantages sur les monarchistes ; mais il s'allie avec eux ; il ne paraît pas les dominer, il parait s'absorber en eux ; il est, à son tour, absolument dominé par la République. Celle-ci, avec une patience et une adresse qui étonnent, a su, depuis sept ans, faire tourner à son profit les désastres publics, les discordes, les ruines qui nous ont accablés. Le mal auquel les républicains étaient étrangers, le mal qu'ils avaient eux-mêmes commis, leur ont également profité. ”

“ Il est certain que, pour introduire l'union dans son parti, le fils de l'Empereur Napoléon III aurait bien plus d'autorité s'il parvenait d'abord à faire accorder les membres de sa famille. C'est un malheur dont tous les vrais amis de la dynastie gémissent que, dans la maison des Bonaparte, les douleurs de l'exil, bien loin d'apaiser les querelles, n'aient fait que les activer et les rendre visibles à tout le monde. ”

“ La promptitude que mit Napoléon III à rallier ses partisans ne laissa pas que de jeter quelque trouble dans les rangs de ceux qui l'avaient renversé ; la démocratie républicaine comprit le danger qu'une pareille attitude pouvait lui faire courir dans un pays de suffrage universel ; on allait même jusqu'à se demander si le parti qui osait en appeler directement à la nation n'était point le seul, en effet, à qui la nation fût encore disposée à constituer une majorité. ”

“ Le discours n'a d'efficacité réelle que s'il correspond à des actes absolument corrects et bien calculés, dans l'ensemble et dans le détail, pour atteindre un but déterminé. Ce soin qui avait été si bien observé, sous le régime précédent, par tous les adversaires de l'Empire, les impérialistes négligèrent de le prendre à l'égard de la République : ils ne traitaient point les républicains d'après les procédés que ceux-ci avaient mis en honneur. Les républicains s'étaient alliés aux légitimistes ; les impérialistes firent tout au monde pour éviter l'alliance des républicains. ”

“ C'est ainsi que, entre les mains de Napoléon III, le parti de l'Empire cherchait à reprendre sa tradition. Il dut, à l'habile et ferme revendication du principe qui était sa raison d'être, de retrouver, six mois après sa chute, une faveur inespérée et de donner de l'ombrage à ses adversaires. Ceux-ci trahissaient leurs craintes par un redoublement d'outrages et par des persécutions que l'état de siége autorisait M. Thiers à exercer tantôt contre les personnes, tantôt contre les journaux. ”

“ Par ce manifeste, il institua, pour ainsi dire, la forme particulière sous laquelle devait se produire, dans le présent et dans l'avenir, l'opposition que ses partisans auraient à faire, soit à la République, soit à toute forme de gouvernement qui viendrait à s'établir en dehors des pratiques plébiscitaires ; de telle sorte qu'il n'y eût pas à proprement parler un parti d'impérialistes comme il y avait un parti de royalistes, un parti d'orléanistes, un parti de républicains ; la conception de l'Empereur créa le parti de l'Appel au peuple. ”

“ M. Rouher transmit l'expression de sa joie à Chislehurst; de Versailles même, il expédiait des télégrammes qui tenaient, heure par heure, l'Impératrice au courant de la révolution parlementaire qui s'accomplissait en France, présentant ce triomphe comme le réveil du parti de l'Empire qui avait, pour la première fois, l'occasion de reprendre une influence politique, mais en réalité, il eût été bien difficile à M. Rouher, et à nous tous qui pensions comme lui, de préciser les avantages que nous espérions en retirer pour le présent et pour l'avenir. ”

“ Les impérialistes eux-mêmes eurent la pensée qu'ils pouvaient profiter des circonstances et remettre l'Empire debout sur les débris de la République de M. Thiers. Tandis que se nouaient, à Versailles, toutes sortes d'intrigues parlementaires pour assurer le retour du comte de Chambord ou pour relever, par un procédé quelconque, l'établissement orléaniste renversé en 1848, il ne semblait pas impossible aux impérialistes de ramener à Paris l'Empereur Napoléon III. On a raconté que ce dessein fut mis à l'étude et froidement examiné par l'Empereur lui-même qui ne le trouva point trop téméraire. ”

“ Il est soumis à des faits et à des circonstances qui ne dépendent ni du bon vouloir ni de l'habileté des impérialistes. On peut admettre effectivement telles circonstances qui changent subitement l'engouement dont un grand nombre de Français se sent animé aujourd'hui pour la République ; par des conflits qui armeraient sans cesse les uns contre les autres les pouvoirs publics, par la difficulté bien démontrée de faire fonctionner la constitution républicaine, il pourrait arriver, un jour, que la nation perdît ses illusions sur le régime actuel. ”

“ Les Français sont ainsi faits qu'il leur faut toujours que qu'un à aimer; depuis la mort de l'Empereur, beaucoup d'impérialistes se retournaient complaisamment vers le jeune Prince qu'ils avaient connu tout enfant ; ils se le représentaient, au physique et au moral, sous les traits les plus flatteurs et les plus agréables. Avec une bonne volonté extrême, des écrivains de ce parti, s'aidant de quelques petits faits biographiques, littérairement amplifiés, ont donné un caractère à la physionomie du Prince impérial ”

“ Il faut dire aussi que ce qui favorisait le plus la cause de l'Empire, c'étaient les fautes commises par les maîtres de la République. M. Thiers et son gouvernement commençaient à manquer de prestige ; il n'y avait plus, dans l'Assemblée, de majorité réelle pour l'homme en qui tous les conservateurs avaient placé leur confiance et qui, déjà, leur avait donné assez de déceptions pour leur devenir suspect. M. Thiers était emporté vers la politique des gauches ”

“ Il ne s'agit point de ce que nous aimons, ni de la forme de gouvernement, ni de ce qui doit nous procurer le plus d'avantages personnels ; il ne s'agit ni de nos sympathies, ni de nos répugnances, ni de nos regrets, ni de notre dévouement ; il s'agit d'une pauvre et belle nation qui dépérit, qu'il fautrelever, soutenir, consoler, qu'il faut aimer surtout, et d'autant plus ardemment qu'elle a été, jusqu'à ce jour, plus affligée et plus endommagée par ceux qui ont la noble ambition de la servir. ”

“ Enfin, M. Rouher dit tout ce qu'il pouvait dire, et il le dit fort bien. Non-seulement il ne put rien changer aux résolutions de ses adversaires, mais encore il eut la douleur de voir un certain nombre de députés de ses amis se rallier à la majorité qui assurait au pays sept ans de République. La façon dont se repartirent les voix des groupes de l'Appel au peuple montra de combien d'opinions diverses ce groupe était composé, et comme il était peu disposé à observer la discipline que sa faiblesse numérique lui rendait si nécessaire. ”

“ Le droit démocratique d'où ils procèdent, le suffrage universel qui fut leur berceau, seraientils moins observés par la consolidation du régime républicain qu'ils ne l'eussent été par le rétablissement de la dignité et des prérogatives royales? Ceux qui se seraient résignés à une combinaison politique qui eût pour bien longtemps compromis leur principe, ne peuvent-ils accepter un état de choses où leur cause ne sombre qu'à demi et où leur principe surnage ? ”

“ Il semble qu'en se tenant à cette devise, les impérialistes peuvent éviter des dissidences trop apparentes et ne point se laisser confondre, comme ils le font trop souvent, tantôt avec les partisans de la monarchie légitime, tantôt avec les partisans d'une République de droit divin. Si l'on écoute leurs déclarations, les impérialistes sont unanimes à ne vouloir rien faire que par le peuple et pour le peuple ”

“ De même que, sous l'Empire ouvert, on pouvait exiger des républicains qu'ils reconnussent le régime issu du suffrage universel, de même, sous cette République hospitalière, des ministres ne seraient point trop sévères s'ils exigeaient que les impérialistes, conséquents avec eux-mêmes, donnassent aux républicains ce grand exemple de résignation démocratique qui consiste à ne point abandonner un principe alors même qu'il ne s'applique pas à leur gré. ”

“ Cette foi dans le fils de Napoléon III ne peut se soutenir désormais qu'à la condition d'être justifiée par des actes et par une intervention directe du Prince dans les affaires politiques. Il a ses deux majorités bien sonnées: la majorité dynastique et la majorité civile. S'il appartenait à une famille bourgeoise, à l'heure qu'il est, LouisNapoléon Bonaparte serait émancipé ; il porterait l'uniforme du soldat ; il aurait toute la responsabilité de ses actes, des devoirs déjà graves à remplir et des droits à exercer. Un jeune homme, à vingt-trois ans, compte déjà dans le monde ”

“ Le désir qu'il avait d'obtenir la restitution de ces richesses contribua peut-être, pour une grande part, à engager le groupe de députés dont il disposait dans la politique du 24 Mai. Il espéra obtenir des adversaires que l'Empire avait dans les rangs de la droite, des facilités qu'il n'avait pas obtenues des adversaires qu'il avait dans les rangs de la gauche.
D'un autre côté, la chute de M. Thiers nous était, à tous, fort agréable; M. Rouher ne fut point le seul à penser qu'un pareil accident ne fût pas dans les intérêts de la cause qu'il avait mission de faire triompher. ”