Mark Twain

“ L’ami intime de Tommy était Jimmy, le ramoneur ; un garçon de quatorze ans, d’apparence grêle ; honnête et travailleur, il avait un cœur d’or et faisait vivre sa mère infirme, de son travail dangereux et pénible.
L’empereur était malade depuis déjà un mois, lorsque ces deux jeunes gens se rencontrèrent un soir vers neuf heures. Tommy était en route pour sa besogne nocturne ; il n’avait naturellement pas endossé ses habits des jours de fête, et ses sordides vêtements de travail étaient loin de sentir bon ! Jimmy rentrait d’une journée ardue ; il était d’une noirceur inimaginable ”

“ Un mineur, aux épaules carrées, entre deux âges, avec des favoris grisonnants, l’œil dur et la physionomie maussade, se lève sans mot dire, il passe son bras dans un rouleau de mèche, ramasse quelques objets lui appartenant et sort sans prendre congé de ses compagnons. C’est Flint Buckner. À peine la porte est-elle refermée sur lui que la conversation, gênée par sa présence, reprend avec entrain.
— Quel homme réglé ! il vaut une pendule, dit Jack Parker, le forgeron, sans tirer sa montre ; on sait qu’il est minuit quand il se lève pour sortir. ”

“ Denver, 19 juin. Tout le monde le regrette ici. On espère qu’il fait fortune à Mexico ; les vœux qu’on forme pour lui sont très sincères, et viennent du cœur. Je m’en rends parfaitement compte : je m’attarde à plaisir ici, je l’avoue ; mais si vous étiez à ma place vous auriez pitié de moi. Je sens bien ce que vous allez penser de moi ; vous avez cent fois raison au fond. Si j’étais à votre place, et si je portais dans mon cœur une cicatrice aussi profonde !! !... C’est décidé. Je prendrai demain le train de nuit.
Denver 20 juin. Dieu me pardonne, mère ! nous sommes sur une fausse piste ”

“ Camarades, le baril est là dans les ajoncs, le reste de la bougie a été retrouvé dans le bougeoir de fer-blanc ; la mèche brûlée, nous l’avons reconnue dans le trou percé à la vrille ; l’autre bout est à l’extrémité de la côte, à l’emplacement de la case détruite. J’ai retrouvé tous ces objets, il y a une heure à peine pendant que maître Sherlock Holmès se livrait à des calculs plus ou moins fantaisistes et collectionnait des reliques qui n’avaient rien à voir avec l’affaire.
Il s’arrêta. L’auditoire en profita pour reprendre haleine, et détendre ses nerfs fatigués par une attention soutenue. ”

“ Après cela, je te demande, quel est le moyen le plus sûr : d’aller le trouver toi-même et de le prier de parler à la marchande de marrons de ton remède de melon d’eau, ou bien de me demander de le faire pour toi ?
— Il vaudrait mieux t’en charger, bien sûr. Je n’y aurais jamais pensé, Tommy, c’est une idée magnifique.
— C’est de la haute philosophie, tu vois ; le mot est somptueux, mais juste. Je me base sur ce principe que : chacun en ce monde, petit ou grand, a un ami particulier, un ami de cœur à qui il est heureux de rendre service. ”

“ La foule se porta de ce côté : tous, y compris Holmès, Fetlock, Archy Stillmann. Ils firent leur mille en quelques minutes. À la lumière d’une lanterne, ils reconnurent l’emplacement en terre battue où s’élevait la hutte de Flint Buckner ; de la cabine elle-même, il ne restait pas un vestige, pas un chiffon, pas un éclat de bois. Pas trace non plus de Flint. On le chercha tout autour ; tout à coup quelqu’un cria :
— Le voilà ! ”

“ Chacun des geais alla regarder le trou ; en revenant, il s'empressait d'émettre un avis différent de son prédécesseur. C'était à qui fournirait l'explication la plus abracadabrante. Ils examinèrent la maison par tous les bouts. Et comme la porte était entr'ouverte, un geai eut enfin l'idée d'y pénétrer. Le mystère fut bien entendu éclairci en un instant : il trouva tous les glands par terre. Notre héros battit des ailes et appela ses camarades : « Arrivez ! arrivez ! criait-il ; ma parole ! cet imbécile n'a-t-il pas eu la prétention de remplir toute la maison avec des glands ? » ”

“ Un beau jour, pris dans une tourmente de neige et à deux doigts de mourir de faim, il a été tellement ébranlé par le froid et révolutionné, que deux ou trois mois après cet incident, il devenait complètement fou. Il va bien maintenant, paraît-il, mais la monomanie le tient et lorsqu’il enfourche son vieux « dada », il ne s’arrête qu’après avoir dévoré en pensée tous ses camarades de voyage. Tous y auraient certainement passé, s’il n’avait dû descendre à cette station ; il sait leurs noms sur le bout de ses doigts. ”

“ Ce que je méprise par-dessus tout, c’est une foule qui se livre au lynchage. Je n’y ai jamais rencontré un homme à caractère. Il faut en éliminer cent avant d’en trouver un qui ait assez de cœur au ventre pour oser attaquer seul un homme même infirme. La foule n’est qu’un ramassis de poltrons et quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent le shériff lui-même est le roi des lâches. ”

“ Ils sont comme les autres hommes, ces rudes mineurs, quand on ranime la chaleur de leur cœur ; on pourrait les croire des enfants insouciants et irréfléchis jusqu’au moment où quelqu’un fait vibrer les fibres de leur cœur. Ils essayèrent de tous les moyens pour le réconforter, mais tout échoua jusqu’au moment où l’habile stratégiste qu’est Well-Fargo prit la parole et dit :
— Si c’est uniquement Sherlock Holmès qui vous inquiète, inutile de vous mettre martel en tête plus longtemps. ”

“ Comme ils aiment à se promener en baguenaudant, humant avec délices la brise parfumée ! Que la peste les étouffe ! Comme ils attendent le dîner avec un appétit aiguisé. Le dîner ! Quelquefois le menu en est bien difficile à composer, et pendant que les invités sont dans un état de béatitude céleste, le maître de maison se creuse la tête dans une perplexité douloureuse ! Oh ! quelle délicieuse vengeance lorsqu’on peut troubler un peu leur quiétude, et qu’on les voit essayer de dissimuler leur mécontentement le jour où l’hospitalité qu’ils reçoivent chez vous ne répond pas à leur attente. ”

“ Le geai bleu est très supérieur aux autres animaux ; mieux doué qu’eux, il a des sentiments plus affinés et plus élevés, et il sait les exprimer tous, dans un langage élégant, harmonieux et très fleuri. Quant à la facilité d’élocution, vous ne voyez jamais un geai bleu rester à court de mots. Ils lui viennent tout naturellement d’abord à l’esprit, ensuite au bout de la langue. Autre détail : j’ai observé bien des animaux, mais je n’ai jamais vu un oiseau, une vache ou aucune autre bête parler une langue plus irréprochable que le geai bleu. Vous me direz que le chat s’exprime merveilleusement. ”

“ La cérémonie commençait à devenir ridicule et Holmès remarqua avec une douce ironie :
— Les assassins se font rares, ce soir.
La salle comprit le piquant et éclata d’un bon rire franc. Dix ou douze autres candidats passèrent ou plutôt défilèrent en dansant des entrechats comiques qui excitèrent l’hilarité des spectateurs.
Soudain, Stillmann allongea le bras et cria :
— Voici l’assassin !
— Fetlock Jones ! par le grand Sanhédrin ! hurla la foule en accompagnant cette explosion d’étonnement de remarques et de cris confus qui dénotaient bien l’état d’âme de l’auditoire. ”

“ Flint est un de mes compatriotes et me confie tous ses chagrins ; il déverse dans mon cœur le trop plein de ses tristesses quand il sent que le sien est près d’éclater. Il est impossible de rencontrer une homme plus malheureux, je t’assure, Archy Stillmann : sa vie n’est qu’un tissu de misères morales qui le font paraître beaucoup plus vieux que son âge. ”

“ Il se lève alors, résolu et majestueux, et dit à la foule : « Que deux d’entre vous prennent une lanterne et s’en aillent chez Injin Billy, pour y chercher l’enfant, les autres n’ont qu’à rentrer se coucher. Bonne nuit, bonne nuit, jeunes gens ! » Et ce disant, il aurait salué l’assistance d’un air solennel, et quitté l’auberge.
Voilà sa manière de procéder. Elle est unique dans son genre, scientifique et intelligente ; un quart d’heure lui suffit et il n’a pas besoin de fouiller les buissons et les routes pendant des heures entières au milieu d’une population effarée et tumultueuse. ”

“ Si vous offrez à un ami un bon dîner ou un verre de vin, s’il a chaud et est bien éclairé chez vous, il reviendra ; sans cela vous ne le reverrez plus ; la nature humaine est ainsi faite ; moi, du moins, je me juge ainsi. Mais ici j’établis une distinction. Si votre ami fait des avantages matériels qu’il peut trouver chez vous plus de cas que des charmes intellectuels, s’il dédaigne votre amitié parce qu’il ne trouve pas chez vous tout le luxe et le confort qu’il aime, alors, ne l’honorez pas du nom d’« Ami ! » ”

“ Les fidèles qui observaient le jeu du chien se mirent à rire, en se cachant derrière leurs éventails ou leurs mouchoirs ; Tom exultait de bonheur. Le caniche avait l'air bête et devait se sentir idiot, mais il gardait surtout au cœur un sentiment de vengeance. Se rapprochant du scarabée, il recommença la lutte, cabriolant de tous les côtés, le poursuivant, cherchant à le prendre avec ses pattes ou entre ses dents ; mais ne parvenant pas à son but, il se lassa, s'amusa un instant d'une mouche, d'une demoiselle, puis d'une fourmi, et abandonna la partie, découragé de n'arriver à rien. ”

“ Tu ne vas pas rester par terre, je pense. Allons, mets d’abord la mèche, maintenant la poudre ; assez ; assez ! Veux-tu remplir tout le trou ? Espèce de poule mouillée ! Mets de la terre, du gravier et tasse le tout. Tiens ! grand imbécile, sors de là.
Il lui arracha l’instrument et se mit à damer la charge lui-même en jurant et blasphémant comme un forcené. Puis il alluma la mèche, sortit du puits et courut à cinquante mètres de là, suivi de Fetlock. Ils attendirent quelques instants : une épaisse fumée se produisit et des quartiers de roche volèrent en l’air avec un fracas d’explosion ”

“ C’est un don naturel, un instinct inné, où la science n’entre pas en jeu. Quant au caractère surprenant du don d’Archy, il ne peut être nullement comparé au génie de Sherlock Holmès, pas plus que... Tiens, laisse-moi te dire ce qu’aurait fait Holmès dans cette circonstance. Il se serait rendu tout bonnement chez les Hogan et aurait simplement regardé autour de lui dans la maison. Un seul coup d’œil lui suffit pour tout voir jusqu’au moindre détail ; en cinq minutes il en saurait plus long que les Hogan en sept ans. ”

“ L’assistance parut impressionnée.
Ferguson marmotta :
— J’ai peur qu’Archy ne trouve son maître cette fois.
Les autres ne riaient plus, et paraissaient anxieux. Holmès prit donc la parole à son tour :
— Pénétrons dans ce conte de fées d’un pas sûr et méthodique, par progression géométrique, si je puis m’exprimer ainsi ; enchaînons les détails et montons à l’assaut de cette citadelle d’erreur (pauvre joujou de clinquant) en soutenant une allure ferme, vive et résolue. Nous ne rencontrons devant nous que l’élucubration fantasque d’une imagination à peine éclose. ”

“ Adieu, Jimmy, je vais le surprendre.
Il le surprit en effet, et lui demanda :
— Dites-moi, voulez-vous me rendre un service ?
— Si je veux ? en voilà une question ! Je suis votre homme. Dites ce que vous voulez, et vous me verrez voler.
— Allez dire à la marchande de marrons de tout planter là, et de vite porter ce message à son meilleur ami ; recommandez-lui de prier cet ami de faire la boule de neige. »
Il exposa la nature du message, et le quitta en disant : « Maintenant, dépêchez-vous. »
Un instant après, les paroles du ramoneur étaient en voie de parvenir à l'empereur. ”

“ Mon oncle et les mineurs vont être fameusement commodes pour me créer un alibi qui ne pourra être contesté.
L’oncle et le neveu causèrent dans leur chambre pendant trois heures. Puis, vers minuit, Fetlock descendit seul, se posta dans l’obscurité à une douzaine de pas de la taverne et attendit. Cinq minutes après, Flint Buckner sortait en se dandinant de la salle de billard, il l’effleura presque de l’épaule en passant. « Je le tiens », pensa le jeune garçon. ”

“ Je l'ai ramassé à l'endroit où il devait se tenir lorsqu'il alluma la mèche fatale.
Il regarda l'auditoire du haut de son siège élevé, et son attitude s'assombrit immédiatement : levant lentement la main, il désigna du doigt un assistant en disant :
— Voici l'assassin !
A cette révélation, l'assistance fut frappée de stupeur puis vingt voix s'élevèrent criant à la fois :
— Sammy Hillyer ? Ah ! diable, non ! Lui ? C'est de la pure folie !
— Faites attention, Messieurs, ne vous emportez pas ! regardez : il porte au front la marque du sang ! ”

“ Des deux côtés de Hope-Canyon, les montagnes se dressent à pic, formant une muraille de trois mille pieds, et la longue file des huttes qui s’échelonnent au fond de cet entonnoir ne reçoit guère qu’une fois par jour, vers midi, la caresse passagère du soleil. Le village s’étend sur environ deux milles en longueur et les cabanes sont assez espacées l’une de l’autre. L’auberge est la seule maison vraiment organisée ; on peut même dire qu’elle représente la seule maison du camp. ”

“ Il fut interrompu par une grande rumeur au dehors ; la porte s'ouvrit brusquement et une foule en émoi se précipita dans le bar entourant la seule femme blanche du camp qui criait et pleurait :
— Ma fille ! ma fille ! partie ! perdue ! Pour l'amour du ciel, dites-moi où est Archy Stillmann, nous ne savons plus où chercher.
— Asseyez-vous, Mrs Hogan, lui dit le patron du bar. Asseyez-vous et calmez-vous, Stillmann est ici depuis trois heures ; il a engagé une chambre après avoir rôdé toute la journée à la recherche d'une piste, suivant sa bonne habitude. Il est ensuite monté se coucher. ”

“ Ferguson, Jake Parker le forgeron, et Ham Sandwich, seuls, eurent plus de chance. Ces fanatiques admirateurs de l’habile policier louèrent la pièce de l’auberge qui servait de débarras pour les bagages et qui donnait au-dessus d’un passage étroit sur la chambre de Sherlock Holmès ; ils s’y embusquèrent et pratiquèrent quelques judas dans les persiennes.
Les volets de M. Holmès étaient encore fermés, mais il les ouvrit bientôt. Ses espions tressaillirent de joie et d’émotion lorsqu’ils se trouvèrent face à face avec l’homme célèbre qui étonnait le monde par son génie vraiment surnaturel. ”

“ Il se remit à haranguer la foule, disant que c’était une honte pour le pays d’infliger un outrage aussi ignominieux à un homme dont les exploits étaient connus du monde entier pour leur caractère merveilleux, et dont les aventures avaient conquis les bonnes grâces de tous les lecteurs par le charme et le piquant de leur exposition littéraire. Il présenta à Holmès les excuses de toute la nation, le salua très courtoisement et ordonna à l’agent Harris de le ramener chez lui, lui signifiant qu’il le rendrait personnellement responsable si Holmès était de nouveau maltraité. ”