Maurice Catinat

“ Ils m'avaient attiré au club nautique de Chalou, dont je fus avec eux un pilier. C'était une aimable société de jeunes yachlmen chez qui le goût du sport n'excluait pas celui des arts d'agrément. Il y régnait une bonhommie et une camaraderie parfaites qui me séduisirent.
Je me sauvais à Chalou, chaque fois que je pouvais me reposer. On y trouvait encore les traces des grands devanciers : de Maupassant, de Renoir, de Sisley, de Monnet, de Pissaro, de Caillebotte et de Caran d'Ache, qui avaient fréquenté la « Grenouillère » et le garage Fournaise. ”

“ Disposées en « pergola », enlacées de lianes et de rosiers, elles formaient un décor à la fois antique et champêtre où le peintre campait volontiers son modèle ou tout autre figure.
Au physique, uns distinction suprême et une prestance d'officier de cavalerie le faisaient appeler « le beau Réalier ». Qui le connaissait, parmi ses contemporains de Chatou, se souvient
qu'à côté du bel artiste fin et consciencieux, il était également l'homme de haute culture que masquait une certaine timidité et une grande modestie, qualités qui le rendaient franchement sympathique. ”

“ Quant à Maupassant, il est très fier de ses gains, ce qui est naturel : il exploite fort bien ces avantages, mais on ne peut l'accuser d'avidité. « Il n'a vis-à-vis de l'argent, a-t-on remarqué, aucune servilité. Il lui demande la seule chose qu'un écrivain doit lui demander, l'indépendance. »
Au physique, les deux hommes sont aussi différents qu'il se puisse imaginer. Ainsi, Renoir nous apparaît-il dans le groupe de l'atelier des Batignolles, de Fantin-Latour, comme un être effacé, maladif ; un collier de barbe claire ne réussit pas à dissimuler le teint pâle de ses joues creuses. ”

“ Maupassant est un observateur, curieux des mœurs de ses semblables, plus attiré par un détail pittoresque que soucieux de la couleur ou la délicatesse d'une nuance subtile de la nature ou d'un paysage. Il ne s'intéresse pas à la vie des peintres, qui ne figurent jamais dans ses nouvelles.
Il n'est pourtant pas douteux que Renoir et Maupassant durent se rencontrer fréquemment, tant à Chatou dans les groupes de canotiers (où ils devaient se coudoyer chez Fournaise) que dans les milieux de peintres et de littérateurs de la capitale. ”

“ La volupté de l'artiste voit là une sublime manifestation de la création divine. En représentant sa femme, ses modèles successifs, Angèle, Gabrielle et les autres... l'artiste manifeste son désir de traduire leur somptueuse carnation en une matière fluide et légère. « J'aime, nous dit-il, la peau qui prend bien la lumière ».
Et lorsqu'il exécute des nus, c'est tout le corps de la femme, pénétré d'un sang généreux, qui palpite sous la caresse de son pinceau. Nous admirons ses baigneuses riches et opulentes dont la pose accentue la molle rondeur des formes. ”

“ Claude Renoir, lui aussi, s'est fait un nom comme cinéaste, metteur en scène de talent.
Par contre, Maupassant nous apparaît comme aimant toutes les femmes, sans en aimer une.
Son seul amour sera pour sa mère, qui, depuis longtemps, vit séparée de son mari. Elle est « son bon génie ; c'est elle qui lui a appris à vivre, il n'a eu d'autre éducatrice ». ”

“ Nous conclurons en disant que, d'une part le pinceau, de l'autre la plume ont permis à ces deux êtres merveilleusement doués de se compléter, pour traduire avec une même sensibilité et un égal bonheur la Beauté et la Nature.
Plus spécialement, poussés par une même curiosité documentaire, nous ont-ils donné une description aussi précise que sincère des aspects et des mœurs particulières à nos aimables rives.
Nous ne trouvons chez eux nulle tendance philosophique, à peine quelque profondeur d'esprit.
Renoir est avant tout un visuel, et sa peinture n'a rien de littéraire. ”

“ Nous aimons l'atmosphère de charme dans laquelle il nous transporte, la lumière céleste où il groupe ses amis. Ils n'ont pas la dureté, l'âpreté qui sont, chez Manet, la preuve d'un tout autre tempérament !
Dans cet ensemble de vivants portraits, chaque personnage est un « type » : nous nous amusons avec Alice Charigot et son petit chien ; Alphonse Fournaise nous en impose ; le visage et la gorge d'Angèle nous font penser aux chairs capiteuses du Corrège ”

“ Il est naturel d'admettre que les milieux artistiques dont la maison Fournaise était le centre l'attirent fréquemment.
En 1883, alors que Maurice a 19 ans, Renoir, à dire vrai, n'y vient plus : par le Déjeuner des Canotiers, il a dit son « dernier mot » à la région. Mais l'impulsion donnée a été suivie, et Fournaise est demeuré le « rendez-vous des peintres ».
Le jeune artiste, enthousiaste de la Nature, recherche, dans l'île, non seulement les peupliers altiers, les saules noueux et les souples roseaux, mais aussi des confrères qui, eux, « exposent ». ”

“ Renoir déclarait ailleurs : « Le paysage est utile pour un peintre de figures. En plein air on est amené à mettre sur la toile
des tons qu'on ne pourrait imaginer dans la lumière atténuée de l'atelier ».
Pas plus que pour Corot, l'existence de Renoir n'est marquée d'aucune aventure pittoresque. Il est « né parmi les humbles et les laborieux », et il se montre sans prétention sur la valeur de ses œuvres. ”

“ Le grand amateur d'art Caillebotte, fort bon peintre lui-même, s'intéresse à ces peintres de plein air : il est de leurs premiers acheteurs. Ainsi vient-il en aide à ceux dont le départ est particulièrement difficile : Monet et Renoir ; il les attire à Argenteuil où il possède une maison. Son propre voilier est à leur disposition.
Ainsi se familiarisent-ils avec les effets d'eau: Monet, qui est du Havre, s'est déjà intéressé à la Seine en son estuaire, aux côtés de Boudin, qui le convainc que « trois coups de pinceaux dans la nature valent mieux que deux jours de travail au chevalet ». ”

“ Pourtant, il semble qu'on fasse une traversée ayant un vague rapport avec un lointain voyage en mer, dans quelque île des Tropiques d'où émane une mélodieuse poésie... de ce climat enchanteur dont Claude Farrère faisait la description à l'approche des Antilles...
Et notre île, s'étirant d'Argenteuil à Bougival, on ne la découvre et la connaît qu'en l'explorant à pied pour en découvrir, un à un, les différents aspects.
Si le « bras vif » est calme et sans vie, le « bras mort » (côté Rueil) , par contraste, s'anime du passage des chalands, du sifflet des remorqueurs ! ”

“ Que devient alors l'inspiratrice de Renoir et de tant d'autres artistes ?
Toute jeune encore, à dix-huit ans, elle a épousé un certain Louis, Joseph Papillon, employé à Paris dans une maison de tissus, qui, malgré un nom charmant et léger, n'est qu'un être lourdaud, figure terne et effacée. L'union ne pouvait être heureuse et, la vie commune ne fut que de courte durée. Il mourut, d'ailleurs, deux ans après son mariage.
S'il ne s'agit plus, désormais, de Mlle Alphonsine, sans nous éloigner du restaurant Fournaise, nous allons retrouver Mme Papillon... dans une atmosphère nouvelle. ”

“ Cette pacifique escadre s'en est allée, vers des rives plus agrestes, dans la boucle de Meulan, tout en gardant le souvenir de ses origines, puisqu'elle s'appela longtemps encore : « Club Nautique de Chatou ».
Hélas ! de grands travaux récents, destinés à combattre les inondations de la capitale, ont privé le paysage des beaux peupliers séculaires que nous regrettons journellement.
L'aspect que nous venons d'évoquer fut particulièrement goûté et décrit en ce dernier quart du XIXe siècle, où la vie nous apparaît aujourd'hui tant facile qu'enviable. ”

“ Si l'on a l'habitude des promenades sur l'eau, on n'a guère dépassé les écluses de Bougival.
Mais les Fournaise ne sont pas égoïstes : ils veulent faire profiter d'une telle aubaine leurs amis de Chatou. Ils font signe, ainsi, aux Sarrazin, à Mlle Florentine Laubeuf, la petite-fille de François Laubeuf, à Mme Derain, la pâtissière, mère du peintre.
L'on décide de partir en excursion en descendant la Seine ; et l'on met, un beau matin, le cap vers... Le Havre. La vie à bord est pleine de gaieté et d'entrain. ”

“ Si nous nous sommes plu nous-même à rester longtemps en une si aimable société, c'est qu'étaient mis en pleine lumière, sur cette terrasse si animée, les éléments essentiels de l'œuvre de Renoir : « la Grâce et la Jeunesse » (1) .
(1) Cette terrasse subsiste aujourd'hui telle que la vit Renoir; le paysage est lui-même identique. Il est aisé de situer l'endroit où fut posé le chevalet de l'artiste. (Cf. photo Bigard, reproduite page 45) .
Il ne semble pas sans intérêt de replacer le « Déjeuner des Canotiers » dans le cadre de la Peinture Française au XIXe siècle. ”

“ Le romancier aime à exprimer ses sentiments propres sous le masque de l'un de ses personnages. L'artiste laisse percevoir plastiquement son tempérament et sa sensibilité (il est devenu banal de souligner qu'un paysage est un « état de l'âme ») . Pour ce qui est de Maurice Réalier, nous avons eu sous les yeux une toile dont le sujet nous parut étrange.
Il l'intitulait : « le Néophyte » ; un jeune séminariste, assis
sur la barrière d'un parc, s'entretient, non sans quelque trouble, semble-t-il, avec trois dames élégantes et jolies. ”

“ Prodigieusement doué, il réalise avec facilité. Cette faculté aussi contribue puissamment à créer la vie.
« Rien d'ostentatoire ne vient contrarier la vivacité, ni l'élégance : les gorges féminines émergent de la collerette plissée d'une robe, les mains, l'abandon des gestes, le mouvement que crée la toilette, tous les moindres riens qui dénoncent la femme et la Parisienne y sont transcrits avec une sûreté et un véritable sens plastique. »
En vrai peintre, Renoir répartira harmonieusement les taches de couleur que feront les accoutrements variés des canotiers ”

“ Parmi la multiplicité des dîneurs, la fière silhouette d'Alphonse Fournaise, cambré sur la balustrade, domine cette assemblée qui paraît réservée à la jeunesse. Sous son large chapeau de paille, développant ses pectoraux par l'effacement de ses bras d'athlète, il correspond bien au « fort garçon (qui a frappé Maupassant) , à barbe rousse, d'une vigueur célèbre, qui donnait la main aux belles petites en maintenant d'aplomb les frêles embarcations ». Alphonse est trait pour trait le fils de « l'Homme à la pipe ». ”

“ « Enfant, il se livre aux plaisirs de son âge » (il joue de la crécelle) ; « Jeune homme, il écoute parler son cœur » (il effeuille la marguerite) ; « A l'âge mûr, il prend le parti de devenir sérieux » (silhouette de notaire bedonnant) ; « Devenu vieux, il songe à se retirer » (tout courbé, il dit adieu au monde, en retirant son chapeau) .
Le bel artiste vieillissant n'abandonne pas ses pinceaux, mais il ne s'attache plus qu'à retoucher malencontreusement des œuvres de jeunesse qui ne peuvent que perdre leur fraîcheur. ”

“ Chez d'autres artistes, une présentation d'amis sera surtout un sévère étalage de « célébrités ». (Fantin-Latour : l'Atelier des Batignolles, et Maurice Denis : l'Hommage à Cézanne) qui semblent s'immobiliser face à l'objectif du photographe.
Renoir a mis ici toute son âme, toute sa passion de vivre, tout son amour d'aimer. S'il n'a pas l'occasion d'idéaliser la Femme dans la splendeur de tout son corps, elle est partout avec son charme attirant, ici comme dans toute son œuvre. ”

“ Comme tous les créateurs incompris, ils ont foi en leur génie.
Au début de ce siècle, vivait à Chatou un jeune homme de vingt ans, fils de M. Derain, crémier-glacier, 87, rue de St-Germain. Il avait reçu une instruction solide à Chaptal, puisque ses parents songeaient à faire de lui un polytechnicien. Mais leur fils avait d'autres aspirations, et son insistance à devenir artiste triomphait de la résistance paternelle. Après avoir suivi les conseils de M. Jacomin, peintre de Chatou, il entra à l'atelier du grand maître Eugène Carrière, où il se lia d'amitié avec le jeune Matisse. ”

“ Un farceur, les suivant, entonna le De Profundis, et une procession se forma derrière le faux mort, se déroulanl par les chemins de l'île, entraînant à la suite les consommateurs, les promeneurs, tous les gens qu'on rencontrait.
Yvette s'élança, ravie, riant de tout son cœur, causant avec tout le monde, affolée par le mouvement et le bruit. Des jeunes gens la regardaient au fond des yeux, se pressaient contre elle, très allumés, semblaient la flairer, la dévêtir du regard ; et Servigny commençait à craindre que l'aventure ne tournât mal à la fin. ”