Nicolas Copernic

“ En Chine on pèse la monnaie, à laquelle on donne une forme emblématique, celle de petits souliers, comme pour faire comprendre que, grâce à la monnaie, le monde marche. Singulier moyen de marcher que de se heurter sans cesse contre le besoin de soumettre chaque pièce à une expertise individuelle ! L'empreinte apposée par l'autorité, en faisant connaître la quantité de matière précieuse et en déterminant le prix des espèces, sert singulièrement à la facilité des échanges, à la promptitude des transactions. ”

“ Plus l'argent tenait lieu de tout, plus chacun pouvait, en se livrant uniquement à l'espèce de culture ou d'industrie qu'il avait choisie, se débarrasser de tout soin pour subvenir à ses autres besoins, et ne penser qu'à se procurer le plus d'argent qu'il pourrait par la vente de ses fruits ou de son travail, bien sûr, avec cet argent d'avoir tout le reste : c'est ainsi que l'usage de l'argent a prodigieusement hâté les progrès de la société. ”

“ Les métaux ne sont pas moins propres à devenir le gage universel de toutes les valeurs qu'ils peuvent mesurer ; comme ils sont susceptibles de toutes les divisions imaginables, il n'y a aucun objet dans le commerce dont la valeur, petite ou grande, ne puisse être exactement payée par une certaine quantité de métal. A cet avantage de se prêter à toute sorte de divisions, ils joignent celui d'être inaltérables, et ceux qui sont rares, comme l'argent et l'or, ont une très-grande valeur sous un poids et un volume très-peu considérables. ”

“ Plus la civilisation grandit, plus les rapports entre les hommes s'étendent et se diversifient ; la monnaie, donnant la facilité de préciser à tout moment la valeur des produits, en accélère la multiplication ; elle met l'homme à même d'utiliser chaque heure, chaque minute, en assurant au service rendu une récompense légitime et immédiate.
L'or et l'argent constituent donc un instrument qui coûte beaucoup moins qu'il ne rapporte, un instrument solide de la circulation des produits, un levier puissant pour leur création. ”

“ Mais en portant la vue sur l'utilité commune, ils ne sauraient nier que la bonne monnaie est avantageuse, non-seulement à l'Etat, mais encore à eux-mêmes, et aux hommes de toute condition, tandis que la monnaie défectueuse est grandement nuisible.
Un grand nombre de preuves le rend évident, et l'expérience, ce guide le plus sûr, en démontre pleinement la vérité. En effet, nous voyons fleurir les pays qui possèdent une bonne monnaie, tandis que ceux qui n'en ont que de mauvaise, tombent en décadence et dépérissent. ”

“ Justement parce que la monnaie présente un corps et n'a rien d'idéal, elle partage le sort de tout ce qui est matière, elle ne saurait représenter quelque chose d'invariable ni de parfait ; ce qu'il est permis de dire, c'est qu'elle constitue le mode le moins inexact d'estimer la valeur, et que les défauts qu'elle présente sous le rapport de la stabilité, s'effacent presque entièrement lorsqu'il s'agit des transactions à terme plus rapproché, qui constituent la masse presque totale des transactions humaines. ”

“ La monnaie perd surtout de sa valeur quand on l'a trop multipliée, lorsque, par exemple, une si grande quantité d'argent a été transformée en monnaie, que les hommes en arrivent à rechercher l'argent en lingot plus que le numéraire. La monnaie perd toute sa dignité, quand elle ne peut plus acheter autant d'argent qu'elle en contient et qu'il y a profit à la refondre. ”

“ Personne ne pouvait gagner ni perdre à ce que la terre tourne autour du soleil, ou bien qu'elle demeure immobile, et cependant on a longtemps résisté à l'évidence scientifique. Il en est autrement de l'argent envisagé comme élément de la richesse ; on n'a été que trop enclin à le chercher dans le creuset de nouveaux alchimistes, et à le confondre avec la richesse ; en réalité, il est le medium de la circulation, medium qui réalise des merveilles autrement sérieuses que celles de certains autres mediums venus, eux aussi, d'Amérique. ”

“ Il est un point sur lequel je dois insister, car il a été peu abordé jusqu'ici, et il permet de rendre compte, de la manière la plus nette, de l'importance et de l'utilité de ce grand instrument du travail humain qui est la monnaie. Elle constitue en réalité une machine puissante et féconde de décomposition et de recomposition du travail; elle apparaît comme le plus énergique levier de l'association humaine. ”

“ Tous les métaux, à mesure qu'ils ont été découverts, ont été admis dans les échanges à raison de leur utilité réelle : leur brillant les a fait rechercher pour servir de parure ; leur ductilité et leur solidité les ont rendus propres à faire des vases plus durables et plus légers que ceux d'argile. Mais ces substances ne purent entrer dans le commerce sans devenir presque aussitôt la monnaie universelle. Un morceau de quelque métal que ce soit a exactement les mêmes qualités qu'un autre morceau du même métal, pourvu qu'il soit également pur. ”

“ Le progrès de la civilisation a fait établir la monnaie afin de surmonter les difficultés de l'échange pur et simple; elle ne saurait servir à satisfaire directement les besoins de l'existence : on peut, ainsi que l'enseigne l'exemple de Midas, mourir de faim à côté des plus riches trésors (chap. Ier) .
C'est pourquoi on nomme l'argent une richesse artificielle ; c'est un instrument inventé avec art pour faciliter l'échange des richesses naturelles (1) . Les richesses naturelles sont celles qui correspondent directement aux besoins de l'homme (2) . ”

“ De même une monnaie d'argent moins coûteuse sert à l'achat de marchandises moins chères : et comme il se rencontre fréquemment que, dans une contrée, il ne se présente point une quotité suffisante d'argent, relativement à la masse des richesses naturelles (1) , et qu'une pièce d'argent aussi petite que celle qui devrait s'échanger contre une livre de pain, par exemple, ne serait pas commode à faire circuler, on a imaginé d'ajouter à l'argent un alliage de qualité inférieure. De là vient la monnaie de billon (moneta nigra) , qui s'utilise dans les plus faibles transactions. ”

“ Le génie de Copernic, après avoir dévoilé les harmonies célestes, lui a fait entrevoir un des aspects essentiels des harmonies sociales ; elles ont brillé depuis d'un pur éclat, grâce au puissant esprit d'Adam Smith et de Frédéric Bastiat. L'homme, but de la production, en est aussi la première source, il verse son intelligence et son âme dans les objets extérieurs qu'il approprie à son usage. ”

“ Chose singulière ! et ce n'est pas la seule circonstance où l'on soit amené à faire cette remarque ; les méprises mêmes de l'esprit humain servent quelquefois à la marche, au progrès de la civilisation et de l'humanité. Cette grande erreur, cette confusion faite entre le métal et la richesse, arracha les hommes à leur immobilité routinière, au sol sur lequel ils semblaient avoir pris racine; elle les poussa aux découvertes lointaines, les mêla les uns aux autres. ”

“ Oresme rappelle surtout avec honneur son ancien office de précepteur d'un monarque, en multipliant les avertissements les plus énergiques contre le danger de l'absolutisme monarchique, qui menaçait dès lors la France. L'intérêt général, bien conseillé, ne remettra jamais tout le droit de monnayage entre les seules mains du prince ; les hommes, libres par nature, ne consentiront jamais à devenir esclaves, ou à se soumettre au joug d'un pouvoir tyrannique. ”

“ Mais il y avait là une âme ferme et un esprit éclairé, et comme si Dieu avait voulu montrer, au milieu de ces temps qui n'avaient d'estime que pour la force, la puissance souveraine de la pensée, Charles V, le Sage, fit succéder rapidement un État bien ordonné à un véritable chaos; il sut faire renaître la prospérité avec la confiance, et reprendre les occupations productives en protégeant la sincérité des transactions et la sécurité des personnes. ”

“ Midas, qui ne voulait qu'amasser des trésors, fut condamné à voir tout se transformer en or sous ses mains, et il est mort de faim. L'allégorie dévoile l'erreur qui confond la richesse avec la possession des métaux précieux; ceux-ci sont le véhicule de la richesse, et non pas la richesse elle-même. ”

“ C'est grâce à la monnaie qu'on met en œuvre le temps, cette étoffe dont la vie est faite, qu'on recueille et qu'on accumule le produit des heures et des minutes, de manière à rendre moins misérable le sort de tous. La monnaie joue le rôle le plus important, le plus actif dans les relations des peuples. ”

“ Vous voyez que nous n'avons guère à redouter l'accroissement de la production de l'or et de l'argent.
L'or n'a encore ruiné personne ; il possède une vertu singulière pour peupler les déserts, faire sortir de grandes villes de dessous terre comme par un coup de baguette, appeler la lumière et la vie dans de vastes solitudes. ”

“ Les di verses qualités qui les distinguent et que nous avons essayé de passer en revue, leur durée inaltérable, la facilité de conservation et de transport, leur nature flexible qui permet de les diviser et de les réunir en les pliant à toutes les variations du prix, leur caractère de pureté et d'identité, leur qualité homogène, tout, jusqu'à leur rareté même, les appelle à servir d'instruments intermédiaires aux échanges, en leur faisant mesurer la valeur.
Tel est l'office de la monnaie.
Mesurer c'est comparer une grandeur avec une autre grandeur de même espèce, prise comme unité. ”

“ Pour accomplir cette grande œuvre il faut une langue commune des intérêts, comme une langue commune des idées. L'or et l'argent, en nous conduisant du connu à l'inconnu, permettent de mesurer la valeur et d'apprécier instantanément les services rendus ; ils fournissent le lien le plus précieux qui rapproche les hommes par l'attrait d'un avantage mutuel, et ils multiplient les produits en facilitant
la satisfaction des besoins ; ils rendent ainsi des services signalés à l'association humaine.
La monnaie régularisa les échanges ”

“ Une économie sévère sut répondre à tous les besoins et remplir le trésor; les forces militaires accrues rétablirent la grandeur de la France, tandis que l'agriculture, le commerce et l'industrie, ranimés par l'espoir d'un meilleur avenir, rouvrirent la véritable source de l'abondance et de la richesse. ”

“ Certes ce n'est pas demain qu'il peut se vérifier ; mais que l'on n'oublie pas combien les peuples de l'Orient, et jusqu'aux peuplades les moins civilisées, portent de passion à s'orner de bijoux, combien, à leurs yeux, les objets précieux, faciles à cacher et à transporter, passent encore pour la seule richesse , à l'abri des entreprises de la violence, et l'on comprendra que nous ne sommes pas à la veille de voir les débouchés se fermer pour la production de l'or et de l'argent. ”

“ Tandis que la monnaie prussienne, et par suite la patrie, sont travaillées de tels vices, les orfévres seuls et ceux qui se connaissent en métaux précieux profitent de nos malheurs. Ils trient dans la monnaie les pièces anciennes, qu'ils refondent afin de vendre l'argent, recevant toujours du vulgaire inexpérimenté plus d'argent avec la même somme de monnaie. Alors que les anciens sous ont presque entièrement disparu , ils choisissent ce qu'il y a de meilleur parmi le reste, ne laissant dans la circulation que la masse des plus mauvaises monnaies. ”

“ Grâce à la monnaie, à l'estimation directe, instantanée, qu'elle permet de faire de la part que chacun prend à la production commune, cette production marche, se développe avec rapidité, les échanges se multiplient, et la société devient de moins en moins misérable. ”

“ Si l'on veut enfin remédier aux malheurs de la Prusse en redressant la monnaie, il faut d'abord empêcher la confusion qui peut résulter de la diversité des ateliers monétaires. Elle détruit, en effet, l'égalité de valeur, et il est plus difficile de retenir dans la ligne du devoir plusieurs ateliers qu'un seul. ”

“ Mais comme les frais de monnayage n'étaient pas couverts, la monnaie empira sans cesse, dégradant successivement le numéraire existant, de façon que la valeur des sous et celle des gros finirent par se niveler proportionnellement, et qu'on finit par payer une livre d'argent pur au prix de 24 marcs faibles.
Tels devaient être les résultats de la détérioration de la monnaie, dont on ne songeait pas à relever le titre. L'habitude invétérée de refondre et de falsifier la monnaie de toute manière n'a pas encore cessé de nos jours. ”

“ Jadis une montre était un objet de luxe, aujourd'hui elle est devenue presque un objet de première nécessité, et les cuvettes en or se multiplient au moins autant que les cuvettes en argent. Le commerce et l'industrie convertissent de plus en plus les métaux précieux en objets qui répondent à des besoins d'usage. ”

“ Chacun devra, sans murmurer, supporter une petite perte, une fois subie, si toutefois on peut appeler perte ce qui amène un profit considérable, une utilité plus constante, et un état plus prospère du pays.
Il est fort difficile, et peut-être impossible de relever à sa première valeur la monnaie prussienne, après une chute si profonde. Mais toute amélioration réalisée dans ce sens n'est pas de faible importance. Cependant, il semble que dans les circonstances actuelles on peut la fortifier de sorte que la livre d'argent revienne au moins à 20 marcs. ”

“ Un changement de matière peut devenir nécessaire, si celle qui a été employée pour le monnayage devient trop rare ou trop abondante. Mais si l'on détériore l'alliage des métaux qui constituent les espèces, c'est une fraude encore plus coupable que la diminution du poids, « car elle est plus voilée, moins facile à remarquer et partant plus nuisible. » Le prince qui commet une pareille fraude se rend coupable d'un véritable parjure et d'un sacrilége, lorsque l'empreinte de la monnaie porte une croix, ou le nom de Dieu, de la sainte Vierge ou d'un saint (chap. XIII) . ”