Norbert Sevestre

“ Pourvu qu'il ne s'égare pas ! répétait Madge.
Sir Hector Spencer partageait ses craintes. Swampie l'avait dit : il ne fallait pas se fier à la carte, ni même à la boussole. Et sous ces lourdes chutes de neige, comment trouver sa direction ?
Enfin, on n'y pouvait rien. Il était dans les mains de Dieu, et il n'y avait qu'à prendre patience.
Mais, avec son sort, c'était celui de Jones, d'Herbert et de lord Darington qui se jouait une fois de plus, si toutefois ils n'étaient pas déjà passés de vie à trépas, en raison de leur dénuement et des souffrances, des privations qu'ils devaient endurer. ”

“ Madge acheva de l'apaiser en le gratifiant d'une tranche de daim qu'il dévora sans vergogne. Il lui était devenu cher comme le brimborion qu'elle avait donné à son fiancé en guise de porte-bonheur et qui lui revenait si bizarrement.
Car aucun doute ne subsistait dans son esprit à cet égard. Elle avait reconnu l'objet du premier coup d'œil, et la conclusion s'imposait. Si ce renard le portait à son collier, c'est qu'il avait appartenu lui-même à Jones. Mais pourquoi Jones, après avoir apprivoisé cette petite bête, l'avait-il remise en liberté? ”

“ Ah ! le breakfast matinal de lord Darington et de son neveu ! Leur lunch! Leur tea! Leur supper! Où étaient-ils?
Herbert avait honte de lui, mais, dans ses souvenirs, il en venait à placer tout cela sur le même plan que ce qui lui était le plus cher au monde : son père, sa sœur, tous les siens. La faim est si cruelle !
Depuis le pillage de la cache, ils ne pouvaient plus manger à leur faim, son oncle et lui. Ils faisaient en
Grattant et fouillant la neige... ”

“ Incapable d'aller plus loin, la bête se retourne pour faire tête.
Dans les demi-ténèbres, un éclair jaillit La masse de l'ours vacille avec un râle sourd.
— Pas malheureux ! dit Swampie en s'épongeant le front du revers de la main. M'a-t-il assez fait courir! Baste ! il a tourné en cercle. Je ne suis pas trop loin du camp. Je vais le dépecer tout de suite et en rapporter un quartier.
On devine le reste et pourquoi le brave homme n'en croyait pas ses oreilles en écoutant lord Darington lui parler de l'accident de Jones, dont il n'avait aucune idée. ”

“ Il ventait dur, le ciel restait poisseux, et Jones, dont la jambe, tout comme un baromètre, enregistrait ces perturbations, sentait force élancements qui n'étaient pas trompeurs. Tout annonçait un blizzard. Mais lorsque Herbert se rendit à la cache, la neige ne tombait pas encore. Il n'y avait que celle qui recouvrait déjà le sol et qui gardait l'empreinte des maraudeurs nocturnes.
Les ours, après avoir fait le tour de la cabane et inquiété Foxy, qui s'était mis à gémir, sans toutefois réveiller personne, avaient éventé la précieuse réserve. ”

“ L'expédition avait atteint une région franchement accidentée, où les marais du Thélon faisaient place à la montagne. Son bivouac occupait le sommet d'un mamelon pas trop escarpé, mais assez élevé et du haut duquel on découvrait un vaste panorama de hauteurs entrecoupées de vallées.
— Là-bas, Herbert, vous distinguez ces miroitements furtifs d'une eau que le soleil caresse, mais que la brume de chaleur nous masque?
— Vu ! fit l'adolescent, ses jumelles aux yeux.
— C'est le lac Beverly. ”

“ Pour le moment, il leur était égal de vivre au grand air, de camper sous la tente et de coucher sur le sol nu. Mais ils répugnaient à tout mêler, lord Darington surtout, qui, même en campagne, restait gentilhomme jusqu'au bout des ongles et extrêmement soigneux de sa personne.
Herbert et son oncle travaillaient à leur cabane de rondins. (P. 60.)
Tant qu'il le pourrait, rien ne le ferait renoncer à ses ablutions quotidiennes, et il se montrait très pointilleux sur les questions d'hygiène corporelle et de propreté générale.
« L'homme sain dans un corps sain » était sa devise par excellence. ”

“ Ou bien ils avaient dû faire demi-tour en cours de route,
ou bien ils étaient morts à la peine en voulant continuer.
C'est que, pour atteindre la mer de ce côté, presque sous la latitude de l'Arctique, il fallait traverser des espaces plus effroyables que le désert de Gobi ou les solitudes du Labrador.
Il fallait affronter les Barren Lands, ces sinistres terres stériles, frappées à tout jamais de malédiction, vrai pays de la mort où, quand on ne succombe pas au froid, on crève de faim ou de soif.
Pourtant, telle était l'intention de lord Darington et de ses jeunes compagnons d'aventure. ”

“ C'est la gloire comme la force de son élite de s'être employée, corps et âme, à le bâtir.
L'immense et magnifique édifice n'a été élevé que pierre à pierre, génération après génération, par des milliers et des milliers de pionniers qui l'ont conquis, souvent au prix de leur sang, sur la brousse, les sables, les glaces de contrées incultes ou déshéritées.
Le troisième personnage, Jones Sullivan, esquire, était un ami de lord Darington. ”

“ Herbert inclina la tête.
— Oui, c'est lui qui en a tout le mérite. La carte dont nous disposons est d'une fantaisie excessive. Impossible de s'y reconnaître, et il n'exagérait pas, Swampie, en disant que nous n'avions pas fini de nous perdre. Il fallait quelqu'un comme lui pour nous conduire à travers ce dédale. Moi, j'étais loin d'en imaginer toutes les complications.
Lord Darington acquiesça sans peine.
— Il a été parfait à tous les égards.
— On ne l'aurait pas dit de prime abord, n'est-ce pas ? fit en souriant Herbert.
— Bien des gens gagnent à être connus. ”

“ Accourant à ses appels, lord Darington ne put celer sa propre consternation.
— Nous voilà bien !
— Ah ! mon oncle, c'en est trop ! L'adversité met trop d'acharnement à nous nuire !
— Taisez-vous!... Jones vous entend.
Herbert se le tint pour dit. Mais l'émotion qu'il éprouvait était partagée.
Non plus que son neveu, lord Darington ne pouvait envisager sans terreur les conséquences de ce pillage, tant elles risquaient d'être calamiteuses.
Ces caribous, qu'ils avaient eu tant de peine à abattre,
formaient le plus substantiel de leurs provisions d'hiver. ”

“ Nous autres, quand on risque ses os au large, c'est parce qu'on ne peut pas faire autrement. Faut bien gagner son pain, quitte à y laisser sa vie. Mais vous...
— Ne vous inquiétez pas tant, coupa doucement l'Anglais. J'ai confiance que tout se terminera bien. Nous voulons passer. Nous passerons. Au revoir donc, Lafleur !
— Au mois de septembre, Milord !
Et l'on s'était quittés sur cet adieu simple et touchant, ponctué d'une de ces cordiales poignées de main qu'un aristocrate comme lord Darington ne craignait pas d'échanger à l'occasion avec un brave homme comme le baleinier canadien. ”

“ Hiverner dans un pays de glace et de neige n'eût pas été un coup d'essai pour lord Darington. Mais, quand il avait passé par là, ses précautions étaient prises : il disposait d'un bon abri; il avait des compagnons habitués à ce genre d'existence et au dur climat de l'Arctique; il disposait de traîneaux, avait des chiens, était ravitaillé en provisions et en combustible, capable par conséquent de résister aux intempéries et de braver la famine. ”

“ Du coup, le métis éclata de rire.
— Farceur!... Vous me la baillez belle! Savez-vous seulement ce que vous dites ?
L'Anglais se mit à rire aussi, malgré lui.
— Dame!...
— Eh bien ! alors, dit Swampie, en faisant un pas de plus vers la petite clairière artificielle ouverte au couteau, la veille, dans la forêt de roseaux par les trois explorateurs; eh bien ! alors, vous n'avez pas fini de vous perdre, et vous n'êtes pas non plus au bout de vos peines !
— C'est bien possible, mon brave, mais tirez-nous
toujours de ce mauvais pas. ”

“ Lord Darington lui tapa sur l'épaule.
— A la bonne heure, vous ne vous ennuyez pas, vous, au moins. Ce n'est pas comme Jones, qui commence à trouver le temps long. Que voulez-vous ? Un fiancé, c'est excusable. Toutes ses pensées vont à Madge, et il brûle de la revoir.
— On n'est qu'au 15 août, mon oncle.
— D'accord, mais pour atteindre la baie d'Hudson, il nous faudra bien quinze ou vingt jours encore. Nous ne sommes donc pas en avance. Et, sans Swampie, nous serions en retard, si tant est que nous eussions réussi à quitter la vallée du Thélon et ses maudits marécages. ”

“ Nous aurions honte, père et moi, de rallier le bateau de Lafleur sans vous. N'est-ce pas, dad?
— Certainement, ne put qu'acquiescer sir Hector Spencer, avec un sourire un peu contraint. Quelle figure ferions-nous devant ces hommes et que penseraient-ils de nous?
— Ils penseraient ce qu'ils voudraient, grommela Swampie. Je voudrais bien les voir à votre place! Une jeune fille n'est tout de même pas faite pour les misères qui vous attendent, si vous vous mettez dans l'obligation d'hiverner dans les Barren Lands. ”

“ On va vous donner un brin de thé, pour commencer, sans rien d'autre qu'une goutte de rhum.
Swampie but avidement le bienfaisant breuvage et ferma les yeux.
— Dormir... Ah ! que j'ai sommeil, Dieu bon !
— C'est ce que vous avez de mieux à faire, convint le patron. Dormez votre saoul, mon vieux.
Sir Hector Spencer et Madge furent heureux de le savoir à peu près tiré d'affaire.
Ils auraient bien aimé pouvoir l'interroger tout de suite sur certains points que lord Darington et Herbert avaient laissés dans l'ombre, tous deux comptant sur leur messager pour s'en expliquer en temps et lieu. ”

“ Quarante-huit heures après l'arrivée pathétique de Swampie, tout fut paré fin prêt, comme disait Lafleur. Seul l'état du métis laissait encore à désirer. Il avait beau être incroyablement coriace, on ne se remet pas de telles fatigues du jour au lendemain, et s'il avait dû repartir à pied, il n'en aurait pas été capable.
En canot, c'était différent.
On l'installa avec les chiens dans la seconde embarcation. Madge et son père occupaient déjà la chaloupe de tête, chargée à couler bas de bidons d'essence et d'un tas d'impédiments. ”

“ Il fait comme il dit, se glisse d'arbre en arbre, trouve le moyen, Dieu sait comme, de rattraper l'animal, ou plutôt de le distancer et d'occuper un passage où il l'attend de pied ferme, fusil au poing.
Vieux routier plein de flair, l'ours l'évente derechef et fait demi-tour avant qu'il puisse le mettre en joue.
Il n'y a pas de mal.
Swampie, qui le pourchasse, a beau le perdre de vue à nouveau, Jones étant bien placé pour le recevoir, on va rire, tout à l'heure.
De fait, un coup de feu retentit.
— Touché? crie Swampie... Ah! bon sang du sort! ajoute-t-il peu après. ”

“ Je parle de l'âge et de l'éducation, mon oncle. Pour le reste, d'accord ! Jones est le plus chic type du monde et Swampie le meilleur des hommes, malgré ses airs bourrus. Dans ces conditions, on peut faire bon ménage, même sans être du même sang ni du même rang. Si j'en juge par le cas de Swampie, on a beaucoup calomnié les métis.
Le silence retomba entre les deux interlocuteurs.
Herbert s'affairait. Quelques broussailles, vertes en
partie, en partie mortes, fournissaient, comme aux étapes précédentes, le maigre combustible indispensable à la cuisson des aliments. ”

“ Faisons-nous une raison, dit lord Darington. Notre situation n'est pas gaie, mais elle peut s'améliorer. En ce jour divin, il me semble qu'il n'en peut être autrement, que le Ciel ne saurait nous abandonner et que tout finira bien, après plus ou moins de tribulations et de privations...
Il se tut et sortit précipitamment avec son fusil, qui presque aussitôt tonna deux fois coup sur coup.
Lâchant la cuiller qu'il venait de tremper dans la marmite pour goûter le fameux bouillon de martre, Herbert sortit d'un bond. ”