Mme Katchoulkov

“ Wassia grogna longtemps encore, mais à la fin il se tut, et nous commençâmes tous les deux à sommeiller.
Tout à coup résonna le bruit sourd d'une forte averse.
C'était l'orage qui éclatait. Les pieux de notre hutte craquaient et pliaient, les branches étaient arrachées des murs et emportées au loin. Encore quelques instants et nous risquions, ou de nous trouver de nouveau en plein air, ou d'être écrasés sous le poids de notre propre construction mal bâtie.
— Cela va de mal en pis, s'écria Wassia furieux, en se levant brusquement; allons éteindre le bûcher. ”

“ Avec nos mains, nous n'avions plus qu'à soutenir légèrement les brancards, afin qu'ils ne traînassent pas par terre. L'autre poussait la brouette par derrière.
Nulle part l'homme ne s'égare si facilement que dans les bois. Dans un endroit découvert, même dans un steppe ou un désert, il peut se guider sur le soleil, sur un point quelconque de l'horizon et enfin, la nuit, sur les étoiles.
Dans une forêt, tout cela est impossible. L'horizon est invisible; à travers le hallier, il est impossible de distinguer la position des étoiles; on peut se tromper même en se guidant sur le soleil. ”

“ Maschka prit peur et s'arrêta. En ce moment terrible, Wassia sauta dans le traîneau, saisit le loup tué par nous et, l'élevant très haut au-dessus de sa tête, le lança avec force au milieu de la bande. Les fauves affamés se précipitèrent tous sur le cadavre, tandis que Wassia arrachait le bandeau qui couvrait les yeux de Maschka. Toute cette scène se passait à cent pas environ de notre porte cochère, sur un chemin bien battu. En apercevant les loups, Maschka parcourut au galop cet espace, et entra dans la cour avec une telle vitesse que, malgré ma grande peur, j'en fus
tout étonné. ”

“ Je rentrai vivement et, saisissant le fusil, je criai à Wassia : « Les élans sont dans le potager! »
Il ne prit même pas le temps de s'habiller et me suivit son fusil à la main. Nous nous acheminâmes avec précaution vers la haie, du côté opposé à celui d'où venait le bruit. Il n'y avait pas encore d'animaux dans le potager, mais on apercevait derrière la haie des cornes d'élan. Mon cœur battait éperdûment. Je regardai Wassia; il était pâle comme de la cire et se tenait immobile à côté de moi, regardant, de ses yeux grands ouverts,
le côté opposé du potager. ”

“ Aussi longtemps que dura le jour, nous errâmes dans la forêt à manger des baies, et quand l'obscurité fut venue, nous allumâmes sur le rivage deux grands feux et nous commençâmes à pêcher en retirant tantôt l'un, tantôt l'autre des cribles. Il n'était pas encore minuit que nous avions péché près d'un demi-baquet d'écrevisses.
— Wassia, arrêtons-nous là, lui dis-je, nous ne saurons qu'en faire.
— C'est ce qui vous trompe, Serge Alexandrovitch; répondit-il; nous saurons bien qu'en faire. Il n'y a rien de plus vorace au monde que nos canards ”

“ Ils nous avaient aperçus ; les cris de Wassia avaient attiré leur attention, et ils s'étaient arrêtés, en nous regardant avec stupéfaction. Il y avait de quoi. Nous avions d'énormes bonnets à poil; nos pelisses étaient faites de deux peaux, l'une le poil en dedans, l'autre le poil en dehors; nos pantalons et nos bottes étaient de même. Nous ressemblions ainsi plutôt à des animaux extraordinaires qu'à des êtres humains.
— Et moi qui ignorais qu'il se trouvât, dans ma forêt, un gibier pareil, dit un des officiers à l'autre, en riant aux éclats. ”

“ Notre première idée lorsque, par une pente douce où croissaient pêle-mêle le mérisier à grappes, le sorbier, le tilleul, le frêne, nous fûmes descendus sur le bord, fut de boire et de nous laver, mais il se trouva que les rives étaient couvertes d'épais roseaux, l'eau y était trouble et limoneuse; en outre, à peine Wassia était-il entré dans le lac qu'il s'effondra dans la vase jusqu'à mi-corps et eut grand peine à s'en tirer.
— Hé! l'affaire n'est pas aussi facile qu'on le croit — fit-il avec le calme d'un philosophe, tout en se secouant. ”

“ Après l'attaque des loups, nous avions retiré et dépouillé ceux d'entre eux qui étaient tombés sur les pals, et réparé la brèche. Nous avions une telle quantité de peaux de loups que, ne sachant qu'en faire, nous les roulâmes et les plaçâmes le long d'un mur en guise de divan. J'engageai Wassia à cesser de leur faire la guerre, mais il me déclara qu'il haïssait tellement ces « brigands malfaisants » qu'il ne cesserait de-les détruire aussi souvent qu'il en aurait la moindre occasion.
— Tuer un loup, c'est conserver aux bonnes gens au moins dix têtes de bon et utile bétail, disait-il. ”

“ Je revins à moi et m'assis à côté de Wassia, pour l'aider dans sa besogne; lui, tout joyeux, ne cessait de bavarder, et il eut bientôt dissipé ma tristesse, en m'obligeant d'écouter ses considérations pratiques.
— Maintenant, quand on les arrache ainsi, ces filaments, vous voyez comme ils sont gros; mais nous les lierons en bottes et nous les serrerons dans le hangar, et quand nous aurons du temps libre, nous les séparerons pour en tresser des nattes et en tordre des cordes. Nous ne pouvons pas nous en occuper tout de suite; il faut, pendant qu'il fait sec, nous hâter de couvrir le toit. ”

“ Le grand civilisateur était trempé; il avait froid, il avait peur; il ne possédait ni l'endurance, ni la sagacité d'un sauvage, et il pleurait amèrement.
Enfin, je n'y tins plus et j'éveillai Wassia. A moitié endormi, il eut d'abord de la peine à se rendre compte du lieu où il se trouvait et de ce qui lui arrivait ; mais en m'entendant pleurer il revint à lui, se leva vivement et se mit à me consoler. Je lui déclarai, en fondant en larmes,
que je voulais revenir chez nous et que je m'y rendrais dès le lendemain. ”

“ Mais comment nous installerons-nous pour le coucher? L'endroit est si solitaire que tous les fauves s'y réfugient pour l'été, et nous pouvons nous attendre d'un moment à l'autre- à nous voir courir sus des loups ou pis encore : Mikhaïl Ivanovitch Toptyghine (1) en personne.
Robinson dormait sur un arbre, mais là-bas les arbres, comme les bêtes, n'étaient pas les mêmes qu'ici. Allumons plutôt un grand feu, — le fauve a peur de la flamme la nuit.
— Mais si nous mettons le feu à la forêt, Wassia! Vois comme tout est sec. Nous mourrons alors de la plus terrible des morts, — fis-je observer. ”

“ Je veux que tu deviennes chez nous la souche d'une grande race. Prenez donc en même temps le nid , Serge Alexandrovitch, ajouta-t-il, en s'adressant à moi. J'ai une idée. En quoi différerions-nous des vrais propriétaires terriens? — Il faut donc que nous ayons aussi une basse-cour. Pour l'instant, portons-les chez nous; je vous dirai plus tard mon idée.
— Mais cela n'a pas de sens, ce que tu veux faire là, Wassia, répondis-je, en remettant les canetons dans le nid et en le soulevant tout entier avec eux; tu veux apprivoiser des canards sauvages, je n'ai jamais ouï rien de pareil. ”

“ Une tristesse s'empara de moi, un regret de quitter tout cela, et je l'avouai à Wassia.
— Certes, cela fait de la peine, dit-il tout pensif : notre vie est intimement liée à tous ces objets, puisque nous les avons conquis avec nos bras, notre sueur. Et pourtant, en conscience, dites-moi, Serge Alexandrovitch, en quoi nous autres, en vivant comme cela dans la forêt, nous étions supérieurs à ces mêmes loups que je déteste à mort? ”

“ Je n'avais guère vu que les légumes eux-mêmes, et j'ignorais d'où l'on tirait les graines que nous avions trouvées dans les paquets de la niania.
J'avais questionné là-dessus Wassia lorsque nous avions eu pour la première fois à créer un potager. Il s'était senti visiblement flatté de pouvoir me renseigner, moi qu'avant notre émigration dans la forêt il considérait presque comme l'homme le plus instruit de la terre.
— Cela me surprend, vraiment, Serge Alexandrovitch, me disait-il avec un air d'importance. Que de choses ne vous enseigne-t-on pas pourtant, à vous autres seigneurs! ”

“ Nous allâmes chercher immédiatement un gros billot que nous débitâmes, et nous apportâmes tout ce bois dans notre logis. Nous ne faisions jamais de feu dans la maison même, par crainte d'incendie, et quant à travailler dans l'obscurité, c'était chose impossible. Wassia s'avisa pourtant d'un moyen : il prit un bâton, long de deux mètres à peu près, l'amincit d'un bout et le fendit de l'autre; puis il enfonça dans la terre le bout pointu, ficha dans l'autre une torche de pin; et notre demeure s'éclaira de cette lumière
terne et fumeuse, qui sert toute la vie à la majorité des paysans russes. ”

“ Quant au filet, nous l'étendîmes sur les dossiers des chaises et sur quelques perches devant le feu, que nous laissâmes allumé toute la nuit.
Nous nous couchâmes forts contents. Une dizaine de grosses brèmes, une centaine de tanches, perches et grémilles, c'était en effet de quoi assurer et varier nos menus.
Cette année-là, la neige tomba tard, de sorte que le lac avait gelé bien avant son apparition. La glace était déjà assez épaisse pour que nous pussions sans danger marcher
dessus et voir l'eau comme à travers une vitre. ”

“ Depuis longtemps déjà, la malpropreté de notre linge nous désolait. Nous avions bien essayé de le laver dans le lac ou bien dans une terrine remplie d'eau chaude, mais tout cela ne servait de rien : cela ne le décrassait pas, et les rugosités de la terrine agissaient sur lui comme une lime sur le bois. Je n'avais nulle idée de ce qu'était le blanchissage; mais Wassia me raconta que les paysans font bouillir des cendres, c'est-à-dire qu'ils en préparent une lessive dans laquelle ils lavent leur linge; pour cela il fallait une auge. ”