Octave Régeau

“ Wellington , par son système de prudence et de tâtonnement , est rarement pris en défaut ; mais il se montre, pendant toute la campagne, inhabile à profiter des succès. Soult, ardent , prompt à concevoir, à exécuter , habile surtout à pénétrer les projets de son adversaire, à profiter de ses lenteurs, l'inquiète, l'épouvante toujours par la hardiesse et la rapidité de ses mouvemens stratégiques. Soult, enfin, par le parti qu'il tire de ses faibles ressources, se montre de beaucoup supérieur au général anglais. ”

“ Une lutte terrible s'engage sur ce point ; mais la contenance de nos troupes, le concours de notre artillerie , qui, par ses feux croisés, foudroie les masses anglaises, la conduite héroïque de la division Taupin ( le commandement de cette division avait été confié au général Travot) , qui, jalouse de venger sa défaite du matin , a juré de mourir plutôt que d'abandonuer sa position, rendent infructueux les efforts de l'ennemi , et bornent ses succès , sur notre droite, à l'indigne. ”

“ L'ennemi n'a plus qu'à forcer le pont des Demoiselles, dont la possession, acquise à un prix quelconque, lui livre la route du Bas-Languedoc, la seule qui assure notre retraite ; mais il n'ose se risquer : l'attitude de l'armée française , le souvenir de la veille, lui ôtent cette résolution , et cette journée s'écoule sans combats. ”

“ La tête de cette colonne est culbutée , et entièrement détruite ; mais la supériorité du nombre et une blessure grave qui a frappé le brave Foy, jetant l'hésitation dans sa division , décident le général Drouet-d'Erlon à se replier le long du gave, en arrière d'Orthez. Trop faible pour contenir le général Hill, la division Harispe se retire sur la même direction , et l'aile droite doit suivre le mouvement. Notre retraite , que précipite la colonne ennemie, qui a franchi le gave, en arrière de notre position , s'opère dans un chemin étroit et raboteux, et n'est pas exempte de désordre. ”

“ D'autres combats, où la valeur cède toujours au nombre, nous rejettent du gave de Mauléon sur celui d'Oléron, et prouvent que le projet de l'ennemi est de franchir le gave de Pau, pour s'emparer d'Orthez et de la route de Saint-Sever, qui doit lui ouvrir le cœur de la France. Orthez devient donc le point de concentration de l'armée française. Après de fausses attaques sur les ponts des Peyréhorade et de Sauveterre, les coalisés franchissent le gave d'Oléron au-dessous de Navarreins, au village de ViRelnave, et s'étendent sur la rive droite. ”

“ Wellington et Soult sont en présence. La réflexion , la prudence et la lenteur constituent le caractère de Wellington : une infatigable activité, une fermeté que les revers ne peuvent abattre , forment celui de son indomptable rival. Le premier , profond en connaissances militaires et administratives , sait encore profiter des fautes et de la mésintelligence des généraux français, et, appuyé par la grande masse de forces * qu'il oppose à son adversaire, marche lentement, mais avec confiance , et presque certain de la victoire ”

“ Le moment est critique , mais Soult n'hésite pas : c'est avec 30,000 baïonnettes qu'il attend l'ennemi, après avoir tenté un dernier effort pour interdire le passage du gave au reste de son armée. Le 27 est livrée la bataille d'Orthez. Le maréchal Béresford , qui conduit en personne l'attaque dirigée contre notre droite , est trois fois culbuté à coups de baïonnette par la division Taupin et les feux de son artillerie, qui, tirant à mitraille , fait un carnage épouvantable des Anglais. ”

“ Son feu sur nos colonnes serrées devient des plus meurtriers ; nos soldats , tombant sans pouvoir se défendre, s'abandonnent bientôt au plus funeste découragement, qu'une nuée de fusées à la congrève, lancée sur nos masses par les tirailleurs ennemis, convertit bientôt en désordre. ”

“ Taupin se jette au-devant du péril, cherche à contenir ses soldats ; mais son courage reste sans effet, et, frappé à mort, il tombe victime de sa propre faute. Privée de son chef, cette division se replie confusément sur la redoute, et, par une de ces fatalités, de ces paniques dont on a peine à se rendre compte, entraîne avec elle le bataillon chargé de la défense de cette position.
Cette perte a glacé d'effroi toute l'armée ; Soult lui-même en paraît attéré ”

“ Ce départ a frappé et nos soldats et les habitans ; chacun se rend compte que si dix divisions d'infanterië, deux divisions de cavalerie, une nombreuse artillerie, n'ont pu se maintenir sur les Pyrénées et derrière la Nive, notre armée, réduite de 20,000 vieux soldats, n'a plus que des revers à essuyer. Soult, seul, n'est pas abattu par cette accablante pensée, et nous soutient encore de son énergique assurance. ”

“ A son arrivée à Saint-Gaudens, le 21 au soir, le maréchal Soult acquiert la fâcheuse certitude que l'ennemi le déborde sur sa droite ; et cette nouvelle lui donne , pour un moment, l'intention de se jeter dans l'Arriége, et de changer sa ligne d'opérations et son plan de campagne. Cependant des renseignemens exacts et sûrs lui garantissant que le chemin de Toulouse, par Boulogne et Lombez , déjà en mauvais état, est rendu impraticable par la pluie tombée dans la journée ,
il conçoit le projet d'attirer l'ennemi sur cette route, où il doit perdre l'avance qu'il a gagnée ”

“ C'est à la division Taupin , que le maréchal appelle en toute hâte, qu'est confiée l'exécution de ce projet. Dans la rapidité de sa marche, cette division n'a pu amener son artillerie , qu'un terrain glaiseux et couvert de fossés a retenue pour quelque tems en arrière : cette contrariété portera ses fruits. Masquée par le terrain et la redoute, elle doit laisser engager la colonne ennemie pour tomber, à l'improviste, sur son flanc droit, lorsque , gravissant l'escarpement, elle marchera sur l'ouvrage. ”

“ Cependant, le général Frayre conduit ses troupes contre la grande redoute défendue par Villate, et voit encore repousser ses efforts : cette fois, l'opiniâtreté espagnole lui vaut une troisième défaite qui le met hors d'état de renouveler de déplorables et inutiles tentatives.
Les troupes du général anglais Pieton, culbutées complètement à notre extrême gauche , éprouvent des pertes si considérables, que leur général se trouve dans la nécessité de demander une suspension d'armes pour relever ses morts et ses blessés ”

“ Béresford, quoique surpris par cette attaque subite et imprévue, n'en fait pas moins bonne contenance , et couvre habilement ses flancs par des carrés. La redoute n'a point d'artillerie , et celle du général Taupin n'arrive pas. Ce contre-tems, un certain manque d'ensemble dans les troupes françaises, rassurent l'ennemi ; et Béresford, saisissant avec
rapidité cet instant propice, reprend brusquement l'offen^ sive, et nous met dans l'impossibilité de nous déployer. ”

“ Il attend l'ennemi sans effroi, convaincu qu'il est, que la résistance qu'il opposera à ses progrès sera digne de lui et de la, France, et que sa retraite lui vaudra de nouveaux titres à lareconnaissance nationale. ”

“ Nos rangs, si cruellement éclaircis par la campagne meurtrière de 1813, se dégarnissent encore de vieux soldats que nous envoyons à la garde impériale. Le 1w janvier 1814, quoique renforcée de 30,000 hommes de la levée prise sur 1815, l'armée présente à peine un effectif de 45,000 baïonnettes. ”

“ Notre cavalerie est disposée aussi de manière à fondre sur ses flancs pour l'entamer et la jeter en désordre.
Estimée à 10,000 hommes, cette colonne ennemie ne peut nous échapper, et n'a aucun secours à espérer. « Général » Taupin, les voilà ! s'est écrié le maréchal ”

“ Les coalisés jettent en effet, le 31 mars, et sous nos yeux, une partie de leur armée et de leur matériel sur la rive droite de la Garonne, et au lieu de marcher sur nous , cette colonne se dirige, à notre grand étonnement, sur la route de Yillefranche. Nul doute alors que l'ennemi ne veuille s'empa-
rer de la route du Bas-Languedoc, et nous forcer à prendre une nouvelle ligne d'opérations ”