Paul Leroy-Beaulieu

“ Quelle que soit l’issue de la lutte engagée, alors même que, par impossible, le ravage de nos départemens de l’est resterait sans représailles et sans indemnité, la Prusse se ressentira encore plus que la France du contre-coup de la guerre. Toutes ces familles sans chefs, ce nombre immense de veuves et d’orphelins, ces établissemens industriels abandonnés depuis six semaines déjà par leurs directeurs et leurs employés, cette vie entière de la nation suspendue dès les premiers jours du conflit, constituent une crise terrible, dont un peuple, fût-il victorieux, aura peine à se relever. ”

“ Nous avons donc, quant à l’étendue du sol, un très léger avantage sur nos rivaux ; notre territoire est d’un quarantième plus vaste que le leur, mais cette supériorité est compensée par certains inconvéniens. Notre pays est plus ouvert, moins défendu par des obstacles naturels : la capitale, qui joue dans la vie d’une nation le rôle du cerveau dans le corps humain, est chez nous plus près de la frontière, plus exposée à l’attaque de l’ennemi. Nous ne sommes pas, comme l’Allemagne, protégés sur notre flanc par un fleuve énorme, barrière malaisée à franchir. ”

“ Nous avons au cœur de l’Europe une situation vraiment exceptionnelle. Quant à notre richesse, elle n’est pas un médiocre élément de succès dans les entreprises de longue durée : elle serait appelée à jouer un rôle important dans toute guerre qui se prolongerait.
Mais pour bien connaître la puissance d’une nation, il ne suffit pas d’en examiner les ressources physiques ; il y a des forces morales et intellectuelles qui jouent, même à la guerre, un rôle prédominant. ”

“ La Prusse, dans ces derniers temps, a encore suivi ce système suranné. Il ne convient plus à notre âge, où le crédit s’est perfectionné et propagé sous toutes les formes. Nous n’avons que faire sans doute de ces tirelires où les monarques versaient chaque année leurs économies pour accumuler un fonds de guerre. De bonnes finances et un puissant crédit, voilà ce qui est indispensable à une nation belliqueuse par tempérament ou par occasion. Sous le rapport des ressources pécuniaires, il n’est pas contestable que la France ait une réelle supériorité. ”

“ L’Allemagne pourra longtemps encore nous envier ces ressources navales. Nous occupons en outre une colonie qui, formant une exception presque unique dans l’histoire de la colonisation, est pour nous en temps de guerre un appui sérieux. Par sa position voisine de notre sol, par la population guerrière qu’elle nourrit et qui consent volontiers à combattre sous nos drapeaux, par les qualités surtout qu’elle développe dans les soldats qui y séjournent, l’Algérie est un précieux secours pour la France ; chaque jour elle le devient davantage. ”

“ Il ne faut pas regarder la supériorité actuelle de notre marine comme une conquête définitive et sans retour. Notre attention au contraire doit être portée au plus haut degré à la conservation de cette suprématie navale, que diverses circonstances pourraient compromettre. La marine militaire d’un peuple est nécessairement dans un certain rapport avec la grandeur de sa marine marchande : une nation qui a beaucoup de navires de commerce arrive toujours, avec du temps, de la persévérance et des sacrifices pécuniaires, à créer une flotte de guerre. ”

“ Quelques millions de plus inscrits au budget de l’instruction publique accroîtraient dans une large mesure non-seulement les ressources pacifiques, mais les ressources militaires de notre nation. Quand nous aurons rejeté l’ennemi au-delà de notre territoire, quand nous l’aurons contraint à une paix glorieuse pour nous, notre œuvre patriotique ne sera pas achevée. Il y a deux maximes qu’il ne nous faudra jamais perdre de vue, et qui devront diriger notre conduite : l’une, c’est que le plus grand fléau d’un peuple, c’est l’optimisme ”

“ Les soldats et les ressources que nous pourrions tirer de la Belgique ne vaudraient jamais la force que sa neutralité, nous assure en couvrant gratuitement nos frontières et notre capitale. A supposer que la population des trois petits pays neutres qui nous touchent à l’est voulût se donner à la France, et que toute l’Europe y consentît, il serait encore de notre intérêt bien entendu, de refuser ce présent dangereux, qui ne nous fortifierait qu’en apparence et nous affaiblirait en réalité. ”

“ Il y a assurément quelque incertitude dans cette mesure, car la quantité peut être compensée par la solidité : le nombre est un des élémens de la force, mais beaucoup de qualités qui tiennent à la race ou à l’éducation ont autant de poids que le nombre. Le système d’armement prussien, qui prend, à la première menace de guerre, tout ce qui est jeune et valide dans la nation, a sans doute de grands avantages. Il permet d’agir avec des masses énormes, de jeter sur l’ennemi de véritables hordes qui ont l’impétuosité d’un torrent grossi par la fonte des neiges. ”

“ Nous avons vécu jusqu’à ce jour ignorans, insoucians, dédaigneux des langues, des mœurs, des institutions des contrées étrangères. Nous ne connaissions de nos voisins ni les forces, ni les ressources, et ils savaient tout se qui se passait chez nous, s’appropriaient toutes nos inventions, tous nos progrès. Nous ne daignions au contraire presque jamais sortir de notre superbe indolence pour nous informer des choses et des idées de nos voisins. ”

“ Tout en effet est à combiner et même à improviser dès qu’apparaît la menace d’un conflit. Nous risquons ainsi de n’être pas complètement prêts au début des hostilités ; mais nous avons d’inépuisables ressources dans notre énergique population. Après de sérieux échecs, il nous suffit de quelques semaines pour nous reformer et fortifier ou compléter nos rangs. La promptitude de l’esprit français peut s’accommoder à cet armement précipité, qui serait impossible chez toute autre nation. ”

“ L’ouverture et l’exploitation de débouchés nouveaux, l’abolition de règlemens vieillis, l’abandon des mœurs routinières, feront plus pour le maintien de notre grandeur navale que tous les sacrifices budgétaires.
II Le principe que nous ne devons jamais perdre de vue, c’est que, dans l’état de civilisation où sont parvenus les peuples européens, le seul moyen d’être fort et victorieux dans la guerre, c’est d’être actif et diligent dans la paix. A cet égard, un peuple riche et industrieux a de grands avantages sur ses voisins qui le sont moins. ”

“ Si nous examinons maintenant, au point de vue politique, la situation du territoire français et du territoire prussien, il est impossible de ne pas constater en notre faveur une très importante supériorité. La France est baignée de trois côtés par la mer, ce qui lui est une défense naturelle d’autant plus considérable que les seules nations ayant jusqu’à ce jour une marine puissante, l’Angleterre, et l’Amérique, n’ont aucun intérêt contraire au nôtre et peuvent facilement n’être jamais amenées à nous attaquer. ”

“ D’un autre côté, les chemins de fer et les télégraphes permettent à la puissance menacée de s’opposer beaucoup plus facilement qu’autrefois à un débarquement. L’on ne peut transporter sur mer qu’un effectif restreint. Malgré ces obstacles nouveaux qui s’opposent de notre temps à l’action de la marine, il n’en est pas moins vrai que la menace d’une descente peut contraindre le pays attaqué à immobiliser le long de ses côtes des corps d’armée importans, qui se trouvent ainsi éloignés du principal théâtre de la lutte. ”

“ L’état médiocre du commencement du siècle est devenu une puissance de premier rang, il commande à 37 millions d’hommes admirablement disciplinés, il ne déguise plus les desseins les plus ambitieux et les plus outrecuidans, il n’a pas désappris son ancienne duplicité, il y a joint une arrogance inouïe, il veut avoir des forces maritimes et dominer non-seulement la Mer du Nord, mais la Baltique. ”

“ Nous avons pour voisins au sud deux peuples qui ont avec nous des affinités de race, de religion, de législation, de mouvement social, qui gravitent en un mot dans notre cercle de civilisation. L’Espagne et l’Italie, quelles que puissent être les brouilles passagères et les querelles momentanées, seront toujours pour nous des alliées ou des neutres sympathiques : aucun motif sérieux d’antagonisme n’existe entre la France et ces puissances. ”

“ Restent les impôts indirects, qui forment 37 pour 100 des recettes de la Prusse et 55 pour 100 des recettes de la France. C’est sur cette branche de ressources que devront le plus naturellement se greffer les augmentations de taxe que la guerre aura nécessitées. Combien cela sera-t-il plus facile en France qu’en Allemagne, où la population est pauvre, où la classe moyenne est très médiocre dans les villes et manque complètement dans les campagnes, tandis que chez nous l’aisance est le lot du grand nombre ! ”

“ L’absence de capital métallique est pour un état qui entre en lutte une grave lacune et l’origine de grands embarras. Par malheur, en décrétant le cours forcé avec une regrettable précipitation et sans motif justifié, nous avons compromis notre excellente situation monétaire ; nul peuple au monde ne regorge d’or au même point que la France, et elle s’est imposé imprudemment l’obligation de ne se servir que de papier. ”

“ Nous avons, à population égale, un plus grand nombre d’hommes capables de porter les armes et de servir la patrie. Néanmoins le nombre des personnes au-dessus de trente ans est seul plus considérable chez nous que chez nos ennemis ; la Prusse a autant de jeunes gens de vingt à trente ans que la France, elle en a même un peu plus. ”

“ Les frontières sont de ce côté nettement tracées par la nature et infranchissables pour nous comme pour nos voisins. Les Alpes et les Pyrénées sont de solides remparts, qui dispensent de bien des garnisons. Une grande partie de notre frontière est en outre mise à l’abri par la neutralité de la Suisse, de la Belgique et du Luxembourg, création bienfaisante de la diplomatie et tout entière à L’avantage de la France. ”

“ Si l’on réunit toutes les parties de l’Allemagne qui sont actuellement en lutte contre nous, l’on voit que leurs armées permanentes se montent à 408,000 hommes et leurs troupes disponibles pour un conflit à 1,104,000. Et ce n’est pas là un effectif de fantaisie destiné à satisfaire la fatuité des administrateurs ou à éblouir l’ignorance du vulgaire ; ce sont des troupes réelles que quelques semaines suffisent pour mobiliser et réunir. Le mérite de l’organisation prussienne, c’est que le pays est toujours prêt et ne se trouve jamais pris au dépourvu. ”

“ Toutes les côtes et toutes les îles de l’univers propres à être habitées par des Européens sont aujourd’hui, sinon occupées, du moins possédées. Les Allemands du nord entrent trop tard dans la lice. Du reste, au point de vue de leur puissance, ils n’ont pas à s’en plaindre : des colonies, en temps de guerre, sont plus embarrassantes qu’utiles, elles détournent une partie des forces de la métropole.
La France n’a pas de peine à devancer comme puissance maritime la nouvelle confédération germanique. ”

“ Alors nous aurons à profiter des enseignemens que nous aura donnés cette guerre : nous devrons nous garder de compromettre notre incontestable supériorité par un excès de confiance ou de routine, il nous faudra faire plus de cas de l’étranger, étudier davantage ses méthodes et nous les approprier mieux, vivre moins repliés sur nous-mêmes, ouvrir notre esprit à toutes les recherches, nos institutions à tous les progrès, nos mœurs à toutes les réformes. ”

“ La Russie elle-même n’est pas pour la Prusse une alliée sûre : tôt ou tard elle sera amenée à regarder cette voisine comme une rivale. Il y avait harmonie d’intérêt entre Saint-Pétersbourg et Berlin quand le petit royaume de l’Allemagne du nord n’avait que 15 millions d’habitans, qu’il n’élevait aucune prétention à se créer une marine, et qu’il jouait d’ailleurs le rôle de satellite de l’empire des tsars ”

“ La production du fer a été évaluée pour la France à plus de 8 millions de quintaux et à 7 millions 1/2 pour nos ennemis. On le voit, nous sommes pressés vivement par l’Allemagne dans toutes ces branches d’industrie. Nous devons être sur le qui-vive et avoir l’œil ouvert pour ne pas être dépassés. Nous avons en effet pour rivale sur le continent une nation dont les classes inférieures sont remarquablement laborieuses, patientes, persévérantes, et dont la classe supérieure possède au plus haut degré l’esprit de progrès. ”

“ Pour avoir des généraux, non-seulement braves, mais tacticiens habiles, un état-major parfaitement instruit et éclairé, une intendance efficace, un service sanitaire prévoyant, une direction générale prudente, circonspecte, pleine de ressources, il faut autre chose que des qualités individuelles et des dons naturels ; l’éducation solide de toute la nation est indispensable. ”