Percy Bysshe Shelley

“ Si vous êtes convaincus de la vérité de votre cause, confiez-vous entièrement à sa vérité ; si vous n’en êtes pas convaincus, abandonnez-la. En aucun cas ne recourez à la violence : pour aller à la liberté et au bonheur, on ne doit jamais transgresser les règles du bien et du juste. La liberté et le bonheur sont fondés sur la vertu et la justice ; détruire l’un, c’est détruire l’autre. Si malhonnêtement que puissent agir les autres, ce ne sera point une excuse pour vous que de suivre leur exemple ; il devrait plutôt vous servir d’avertissement contre le choix d’une méthode aussi mauvaise. ”

“ Aussi longtemps que les hommes continueront à se montrer sots et vicieux, il y aura un gouvernement, et un gouvernement, même comme celui de l’Angleterre, ne cessera d’être nécessaire pour empêcher les crimes des méchants.
La société est le résultat des besoins, le gouvernement celui de la malhonnêteté ; un état de juste et heureuse égalité sera celui du perfectionnement et de la raison de l’homme.
Il est vain d’espérer aucune liberté, aucun bonheur sans la raison et la vertu, car partout où la vertu est absente, le crime paraît et partout où paraît le crime, il faut un gouvernement. ”

“ Si vous réfléchissez, si vous lisez, si vous parlez avec un réel désir de rendre service à la cause de la vérité et de la liberté, on verra bientôt combien vous vous rendez utiles, et combien vous êtes sincères dans vos affirmations, mais il faut renoncer aux attroupements et à la violence.
La somme déterminée de liberté civile et religieuse que concède la Constitution anglaise est telle qu’on la doit aux pires des hommes, bien que vous ne la possédiez pas ; mais cette liberté que nous pouvons espérer un jour, c’est la sagesse et la vertu qui peuvent vous donner le droit d’en jouir. ”

“ Mais pourquoi parlè-je de tolérance ? Ce mot semble signifier qu’il y a quelque mérite de la part de la personne qui tolère. Elle a le mérite, si c’en est un de s’abstenir d’un acte blâmable, mais ce mérite, elle le partage avec toute personne paisible qui s’occupe de ses propres affaires, et n’entrave point l’exercice des droits d’autrui. Ce n’est point un mérite d’être tolérant, mais c’est un crime d’être intolérant. Je n’ai aucun mérite à demeurer tranquillement chez moi, sans tuer qui que ce soit, mais je serais criminel si je tuais quelqu’un. ”

“ Les esclaves peuvent-ils se courber, s’humilier sans cesse ? La misère et le vice sont-ils si bien en harmonie avec la nature de l’homme, qu’il les serre contre son cœur ? Mais quand le misérable prisonnier voit approcher l’heure de sa libération, ne supportera-t-il pas sa misère, pour un peu de temps, avec espoir et patience, pour s’élancer alors dans les bras de son sauveur, et devenir soudain un homme ?
Je me propose, ô Irlandais, d’observer l’effet que produira sur vos esprits cet appel dicté par la ferveur de mon amour et de mon espérance. ”

“ Traiterez-vous votre ami de menteur, s’il prend sur lui de dire en votre nom que vous n’êtes plus ce qu’étaient jadis les croyants de votre religion ? Parlerai-je un langage faux en disant que l’Inquisition est pour vous un objet de haine ? Suis-je un menteur, quand je soutiens qu’un Irlandais adore la liberté, qu’il peut conserver ce droit, et que s’il commet une faute, il ne songe pas même en rêve, que de l’argent donné à un prêtre, que les propos d’un autre homme faillible comme lui, avaient la moindre influence sur les jugements d’un Dieu éternel ? ”

“ Les pauvres paient cette gloire et cette aisance au prix de leur sang, de leur labeur, de leur bonheur et de leur vertu. Ils meurent dans les batailles pour cette cause infernale. Leur travail produit l’argent et les vivres pour la faire aboutir. Leur bonheur est détruit par l’oppression qu’ils subissent, leur vertu est déracinée par la dépravation et le vice qui règnent constamment dans l’armée et que le système actuel rend absolument inévitables. Qui ne sait que l’établissement d’un régiment dans une ville ne tardera pas à bannir les bonnes mœurs et le bonheur de ses habitants. ”

“ Un brave menteur ne rendra jamais service à son pays ; il ne peut être un honnête homme. Les hommes, qui sont à la fois courageux et sincères, peuvent lutter avec succès contre la corruption, en unissant leur voix à celle d’autrui, ou se lever isolément, en une opposition intelligente, pour combattre les abus du gouvernement et de la société.
Pour peu que vous vouliez vous rendre utiles à vous-mêmes et à votre pays, des habitudes de sobriété, de régularité et de réflexion sont tout d’abord si nécessaires, que sans ces préliminaires, tout ce que vous aurez fait s’écroulera. ”

“ Ne vous informez pas si tel homme est un hérétique, s’il est un quaker, un juif ou un païen, mais c’est un homme vertueux, s’il aime la liberté et la vérité, s’il souhaite le bonheur et la paix de l’espèce humaine. Un homme si croyant qu’il soit, s’il n’aime pas ces choses, est un hypocrite sans cœur, un gredin, un fourbe. ”

“ Le gouvernement ne permettra point une discussion paisible et raisonnable de ses principes par une association d’hommes qui se réuniraient dans ce but formel. Mais des êtres humains n’ont-ils pas le droit de se réunir pour s’entretenir de ce qui leur plaît. N’est-il pas de la dernière évidence que le gouvernement n’est utile qu’autant qu’il a pour effet le bonheur des gouvernés, et que, par suite, les gouvernés sont en droit de s’entretenir sur l’efficacité de la protection qu’on exerce à leur profit. ”

“ Mais combien ils doivent être stupides et sots ceux qui croient que la violence et l’agitation d’esprit puissent favoriser en quoi que ce soit la cause de la paix, de l’harmonie et du bonheur. Ils devraient savoir que s’il est une chose bien faite pour produire la servitude, la tyrannie et le vice, c’est la violence dont on fait l’attribut des amis de la liberté, et, que les vrais amis de la liberté sont les seuls à répudier. ”

“ La discussion sur n’importe quel sujet est un droit que vous avez apporté dans le monde avec votre cœur et votre langue. Sacrifiez le sang de votre cœur plutôt que de renoncer à cet inestimable privilège de l’homme. Car il est naturel que les gouvernés s’enquièrent des actes du gouvernement, qui n’est d’aucune utilité s’il ne se dirige pas d’après le principe de la protection.
Vous avez bien des sujets de réflexion.
La guerre est-elle nécessaire à votre bonheur et à votre sécurité ? Les intérêts des pauvres n’ont rien à gagner à ce qu’une nation s’enrichisse ou qu’elle étende ses frontières ”

“ Un moyen certain de les faire échouer, c’est, du côté des opprimés, d’employer la violence. Si vous vous abaissez à l’usage des mêmes armes que votre ennemi, vous vous mettez à son niveau à ce point de vue ; vous devez vous convaincre que sur ce terrain, il est votre supérieur. Mais dès que vous faites appel aux principes sacrés de vertu et de justice, comme l’épouvante le réduit à rien, comme la vérité le fait paraître sous ses réelles couleurs, et met dans le jour le plus lumineux la cause de la tolérance et de la réforme ! ”

“ Mettez de côté l’argent que vous dépensez d’ordinaire à vous procurer l’ivresse et la maladie, pour l’employer au soulagement de vos compatriotes malheureux.
Que dès le berceau vos enfants bégaient le mot de liberté, que votre lit de mort leur soit une école de nouveaux efforts, que chaque rue de la cité, chaque champ de la campagne rappelle des pensées qu’a sanctifiées la liberté ! Soyez ardents pour votre cause, et néanmoins raisonnables et tolérants ; que jamais l’oppresseur ne vous contraigne à justifier sa conduite, parce que vous aurez copié sa bassesse. ”

“ Je regarde d’un œil plein d’espoir et de plaisir l’état présent des choses, bien qu’à d’autres elles puissent paraître sombres et incapables d’amélioration. Je suis enchanté de voir que les hommes commencent à penser et à agir pour le bien d’autrui. Si étendu qu’ait été, en ce siècle, l’empire de la folie et de l’égoïsme, j’éprouve de l’espérance et du plaisir à voir que du moins un grand nombre d’hommes savent ce qui est honnête. ”

“ L’on croyait pouvoir commettre n’importe quel crime, si monstrueux qu’il fût, quand on avait assez d’argent pour décider les prêtres à donner leur absolution. En vérité, à cette époque, les prêtres en imposaient honteusement au peuple ; ils avaient concentré toute la puissance entre leurs mains, ils persuadaient au peuple qu’on ne pouvait laisser à un homme le soin de diriger son âme, et arrivant sournoisement à en posséder les secrets, ils se rendaient plus puissants que rois, princes, seigneurs et ministres. ”

“ Beaucoup d’hommes sont obstinés et endurcis dans leur vice ; leur égoïsme les porte à ne songer qu’à leur propre intérêt, alors qu’en réalité le meilleur moyen de le servir consiste à faire le bonheur d’autrui. Je ne souhaite pas devoir les choses changer maintenant, parce que cela ne saurait avoir lieu sans violence, et nous pouvons être certains que parmi nous personne n’est prêt pour un changement quelconque, si avantageux qu’il soit, si nous nous abaissons à mettre la force au service d’une cause que nous croyons juste. ”

“ Rien ne peut être plus téméraire, plus irréfléchi que de montrer en nous des exemples isolés d’une opinion particulière avant que la grande masse du peuple soit si bien convaincue par les arguments de cette opinion, qu’elle cesse enfin d’être particulière, que les raisons aussi bien que les sentiments concourent à établir le bonheur et la liberté, sur la base de la sagesse et de la vertu, tel doit être notre but. ”

“ L’ignorance et le vice vont ordinairement de compagnie ; celui qui veut faire le bien doit être sage ; on ne saurait être vraiment sage si l’on n’est vraiment vertueux. Prudence et sagesse sont deux choses bien différentes. L’homme prudent est celui qui pose avec soin ses propres intérêts ; l’homme sage est celui qui médite profondément sur le bien d’autrui.
Selon moi, l’Émancipation catholique et le rétablissement des libertés et du bonheur de l’Irlande, dans tout ce qui est compatible, avec la Constitution anglaise, voilà de grands, d’importants événements. ”

“ Je désire ardemment la paix et la concorde, — la paix, pour que malgré tous les torts que vous avez pu souffrir, la bienveillance et un esprit de pardon marquent votre conduite envers ceux qui vous ont persécutés, — la concorde, pour qu’il n’y ait pas de divisions entre vous, pour que Protestants et Catholiques s’unissent dans un commun intérêt, et que quels que soient la croyance et les principes de votre compatriote et de votre compagnon de souffrance, vous désiriez servir sa cause en même temps que vous faites prévaloir la vôtre. ”

“ Après ce qui précède, je crois que nous sommes en droit de conclure que les hommes de toutes les religions doivent avoir une place égale dans l’État, que les mots d’hérétiques et d’orthodoxes ont été inventés par un coquin plein de vanité, qu’ils ont causé bien des maux dans le monde, et que toute personne dont les actes sont vertueux et moraux, ne doit aucun compte de sa religion, que la religion la meilleure est celle dont les adeptes sont les plus honnêtes, et que personne n’est maître de croire ou de ne pas croire.
Soyez pleins de charité envers tous les hommes. ”

“ La crise à laquelle je fais allusion, comme à l’époque de votre émancipation, n’est point la mort du roi actuel, ni aucun autre fait dépendant des rois, mais une chose qui vous sera probablement beaucoup plus avantageuse. C’est le progrès en vertu et en sagesse qui amènera les gens à reconnaître que la force et l’oppression sont funestes et illusoires, et cette opinion, quand elle aura gagné du terrain, interdira au gouvernement la sévérité. ”

“ Je regarde donc l’accomplissement de ces deux faits comme l’acheminement vers une réforme plus grande, celle qui aura pour conséquence le triomphe de la vertu et de la sagesse sur la souffrance et le vice ; et alors on n’aura besoin pour tout gouvernement, que de l’opinion de son prochain.
J’envisage ces choses avec espoir et plaisir, parce que je suis d’avis que leur accomplissement est certain, et parce que les hommes ne voudront plus alors être méchants et misérables. ”

“ Jésus-Christ, selon moi, a voulu dire simplement que la richesse a pour effet ordinaire d’endurcir et de corrompre le cœur ; il en est de même de la pauvreté. Je crois donc bien sots, et incapables de voir un pouce plus loin que leur nez, ceux qui disent que la nature humaine est dépravée, quand, en même temps les deux grandes sources du crime, la richesse et la pauvreté, sont le sort commun de la grande majorité du peuple, et alors qu’ils voient toujours grande sagesse et grande vertu chez les gens de condition moyenne. On dit que la pauvreté n’est pas un mal ”

“ Nul ne vivrait au milieu de la magnificence, mais le superflu qu’alors on enlèverait aux riches serait suffisant quand il serait réparti sur une grande étendue, pour donner à tous le confortable. Nul amant ne serait alors trompeur envers sa maîtresse, nulle maîtresse ne pourrait abandonner son amant. Aucun ami ne jouerait un faux personnage, pas de rentes, pas de dettes, pas de taxes, pas de fraudes d’aucune sorte pour troubler le bonheur général. ”

“ Mais quels mots peuvent exprimer l’énormité de l’abus qui consiste à leur interdire la nomination de représentants autorisés à s’enquérir de quelle façon on prodigue leur vie, leur labeur, leur bonheur, leur moralité, et si ces dépenses produisent des résultats assez avantageux pour contrebalancer un mal aussi horrible, aussi monstrueux. On crie de toutes parts contre la réforme ; elle est qualifiée d’innovation et condamnée par nombre de gens incapables de réflexion, et qui ont un bon feu, et de quoi boire et manger à discrétion. ”

“ Les catholiques irlandais demandent aujourd’hui pour eux-mêmes et l’offrent aux autres une tolérance illimitée, et ceux d’entre eux qui sont raisonnables, c’est-à-dire, comme je l’espère, la grande majorité, savent que les portes du ciel sont ouvertes aux gens de toutes religions, du moment qu’ils sont vertueux. Mais les protestants, bien qu’au fond du cœur, ils aient cette opinion, et ils l’ont nécessairement pour peu qu’ils réfléchissent, paraissent agir comme s’ils croyaient être plus agréables à Dieu que vous. Ils ne confient qu’à des gens de leur secte les rênes du gouvernement terrestre. ”

“ Un mensonge est l’acte le plus vil et le plus bas que puissent commettre des hommes ; laissons aux courtisans, aux petits seigneurs les mensonges et les secrets. Soyez francs, sincères, de cœurs constants. Montrez que les adorateurs irlandais de la liberté osent dire ce qu’ils pensent, qu’ils résistent à l’oppression non par la force des armes, mais par la puissance de l’esprit, par la confiance en la vérité et la justice. ”

“ Mais celui-là n’aura jamais trouvé la méthode pour la rendre meilleure, qui n’aurait pas tout d’abord réformé sa propre conduite et qui n’aura point exercé sur les autres son ascendant pour qu’ils renoncent aux habitudes vicieuses qu’ils ont pu contracter. Il s’en faut plus encore que le pauvre suppose que la sagesse nécessaire aussi bien que la vertu et qu’en employant son peu de loisir à lire et à réfléchir, il fait réellement tout ce qu’il est en son pouvoir de faire pour l’État, la suppression simultanée de la souffrance et du vice. ”

“ Un acte voté dans le Parlement Britannique, pour ôter aux catholiques les droits d’agir dans cette assemblée, ne les leur enlève point en réalité. C’est par la force qu’il les empêche de les exercer. Dans de telles circonstances, c’est le moyen suprême et le seul efficace. Mais la force n’est point la marque de la vérité ; ceux-là n’auront jamais recours à la violence qui reconnaissent pour seule règle de conduite la vertu et la justice.
La folie de persécuter les hommes pour leur religion deviendra évidente si nous y réfléchissons. ”

“ Il y a nombre d’Anglais qui crient « À bas les Irlandais, » et qui croient tendre à leurs fins en dénigrant tout ce qui tient à l’Irlande, mais si ces gens-là soutiennent de telles opinions, c’est parce qu’ils veulent acquérir de l’argent, des titres, le pouvoir, et non parce qu’ils sont Anglais. Ils agiraient ainsi, à quelque pays qu’ils appartinssent, jusqu’à ce que l’humanité ait subi une transformation profonde dans le sens du bien, changement qui, je l’espère, se produira un jour. ”

“ Vous pouvez le devenir un jour, et alors l’Irlande sera un paradis terrestre.
Vous savez ce qu’on entend par une cohue. C’est un rassemblement de gens qui, sans réflexion préalable, sans objet, se groupent pour manifester violemment contre une mesure qui leur déplaît. Une assemblée de ce genre-là ne saurait jamais faire que du mal ; des actes tumultueux retardent fatalement l’époque où la réflexion et le sang-froid produiront la liberté et le bonheur, et cela pour ceux même qui forment l’attroupement. ”