Raymond de Bertrand

“ Ce sont des messes d'intention qu'on dit sans heures déterminées, à la prière des marins ou de leurs familles, de la ville ou du dehors ; mais cela ne suffit pas aux personnes pieuses des rues voisines de l'oratoire, ainsi qu'à toute cette nombreuse population d'ouvriers du quartier, quelque peu ignorante de ses devoirs en matière de religion.
Là où jadis la foi était la plus ardente, elle a pour ainsi dire disparu de nos jours; la piété a fait place à une invincible tiédeur. Le mal est grand et le péril d'autant plus imminent qu'il y a là un germe affreux de dissolution. ”

“ LA CHAPELLE
DE
NOTRE DAME DES DUNES
A DUNKERQUE.
1
S'il est doux pour une mère d'élever son enfant, de le voir essayer ses premiers pas, d'entendre bégayer ses premiers mots, de le voir grandir, un jour il est bien doux aussi pour elle d'en recevoir les
plus tendres témoignages d'affection et de reconnaissance. ”

“ Le pélerinage attire à Dunkerque un grand nombre de personnes de tous les rangs, de tous les âges, venant confier à la sainte madone, protectrice des matelots, consolatrice des infirmes et des malheureux, leurs vœux et leurs peines, leurs offrandes et leurs prières. La neuvaine coïncide avec le retour des navires de la pêche de la morue, qui donne tant de vie, d'animation à notre port, qui amène le long de ses immenses quais une
foule de curieux, d'étrangers, se pressant, se renouvelant sans cesse. ”

“ Art 1er. La chapelle de Notre Dame des Dunes, se trouvant dans la circonscription de la paroisse Saint-Éloi à Dunkerque, est, en vertu de toutes les lois ecclésiastiques et civiles, sous la juridiction du curé pour le spirituel et sous notre autorité ainsi que sous la surveillance de la fabrique de Saint-Èloi, pour le temporel, de la manière qu'il va être dit. ”

“ Le lendemain, à l'aube du jour, les portes du sanctuaire de la Mère du Christ étaient ouvertes aux fidèles, et le 8, jour de l'ouverture de l'Octave, une foule immense accourut au temple saint pour rendre à la Vierge des actions de grâce de ce qui venait d'arriver de si satisfaisant pour la religion.
Tous les jours de la neuvaine on chanta en musique la grand'messe et le salut (1) comme cela se pratiquait au dernier siècle. ”

“ Quand plus tard, devenu homme, s'avançant dans le sentier de la vie, des malheurs viennent l'assaillir et l'affliger, c'est vers sa mère qu'il se tourne pour recueillir des consolations. Jamais elle ne lui a failli : il est sûr d'en être compris et d'en avoir de ces délicieuses paroles que le cœur d'une mère sait toujours répandre comme un baume sur les blessures de son fils chéri. ”

“ Cependant on vit de temps en temps des fidèles qui venaient s'agenouiller sur la terre et adresser de loin leurs vœux à la Vierge en tournant leurs regards dans la direction du sanctuaire qu'ils ne voyaient plus (1) .
Les choses se passèrent ainsi durant près de trentecinq ans ; alors le nombre des visiteurs s'accrut à tel point qu'en 1707, le clergé crut devoir écrire pour les fidèles, sous ce titre, une « prière pour réclamer dans la nécessité l'intercession de la Très-Sainte Vierge Marie, dont on célèbre la fête le 8 septembre, dans la chapelle de Notre Dame des Dunes à Dunkerque. » ”

“ Après les augustes cérémonies et les prières usitées par l'église, le doyen-curé de Saint-Éloi bénit solennellement le temple divin de Marie, au bruit du canon et de toutes les cloches de la ville, ainsi qu'aux acclamations générales de l'innombrable quantité d'habitants qui couvrait toutes les hauteurs des remparts et l'étendue de la plaine environnante (l) .
Entre-temps, l'administration de la chapelle avait procédé à l'inventaire de son mobilier, inventaire que M. Benjamin Coffyn, adjoint à la mairie, signa le 27 mars en vertu d'un arrêté du maire en date de la veille (2) . ”

“ A partir de cette époque tout se passa à la Petite Chapelle avec calme et dans un ordre parfait, et chacun put s'y livrer tous les jours de l'année aux actes de dévotion inspirés par son cœur. Le but des directeurs était atteint, et le vœu des fidèles était accompli.
Notre Dame des Dunes devint en grande vénération et son nom se répandit au loin avec une incroyable célérité. Aussi vit-on sans étonnement accourir à Dunkerque un immense concours d'étrangers de Franceet de Belgique pendant l'octave de l'année 1847. ”

“ Telle que nous la voyons aujourd'hui, la chapelle de Notre Dame des Dunes peut contenir cent soixante personnes en deçà du banc de communion. A cause de son exiguité, la foule se tient en partie au-dehors durant le service divin qu'on y célèbre pendant l'octave ou à la fin de mars avant le départ de la flottille pour la pêche d'Islande. Il en est encore ainsi à la fête de l'Assomption de la Vierge (15 août) , au moment où le clergé des deux paroisses vient y chanter processionnellement l'antienne à la Sainte-Vierge: « Salve, Regina. » L'oratoire est meublé de bancs et de chaises ”

“ C'était une bonne inspiration que d'offrir aux fidèles ce qui convenait à la fois au corps et à l'âme.
Le peuple fut entraîné vers le petit oratoire ; et la statuette de la vierge, trouvée naguère enfouie dans le sable et récemment inaugurée dans une touchante cérémonie, ne tarda pas à recevoir les hommages et les offrandes des pieux visiteurs. On cita de nombreux miracles qui mirent la divine madone en haute vénération (2) . Sa renommée s'étendit rapidement au loin, et la juste confiance qu'elle sut inspirer aux chrétiens, n'eut bientôt plus de borne. ”

“ Les hommes étaient dans la bonne voie : foi et piété marchaient de front sans examen comme sans critique.
Il en fut ainsi de génération en génération et l'on arriva assez paisiblement à l'année 1562, malgré les funestes maximes de Luther qui, dans les derniers temps, s'étaient introduites en Flandre. Alors l'église de Dunkerque, ainsi que la chapelle des Dunes qui n'en était qu'une dépendance, fut comprise dans le diocèse d'Ypres où l'on venait d'inaugurer son premier évêque Martin Rithove.
Au siècle suivant, la vogue de Notre Dame des Dunes, devint plus grande que jamais. Voici comment. ”

“ Fatigué par l'âge et appréciant les excellentes qualités de Jean-Baptiste Loreyns (1) , négociant à Dunkerque, Chomel adressa, le 30 août 1777, une très humble supplique à messieurs le grand-bailli, le bourgmaître et les échevins de la ville et du territoire de Dunkerque, pour que Loreyns, dont le zèle et la probité étaient parfaitement connus, lui fût adjoint dans la direction de la Petite Chapelle. C'était une chose entendue , et le 3 septembre , le magistrat, sur l'avis favorable du curé Bertrand Thiéry, signa en assemblée, la nomination de Loreyns (2) . ”

“ Chomel fut un homme de bien et se rendit réellement utile à sa ville natale. D'abord premier échevin, on le vit ensuite devenir le principal directeur de la chapelle de Notre Dame des Dunes , directeur de l'Hôpital-Général et directeur de la confrérie du TrèsSaint-Sacrement. Il s'adonna avec dévouement à la chose publique jusqu'à la fin de sa vie ; et, quand à l'âge de 83 ans , la mort vint le séparer de sa famille et de ses amis , on n'entendit sortir de toutes les bouches que des éloges mérités et de justes regrets. ”

“ Le curé de St-Éloi commettra tous les samedis de l'année, ainsi qu'aux fêtes de la sainte Vierge, un prêtre de son église, autant que les besoins de la paroisse le permettront, pour aller célébrer la messe dans la chapelle. Aucun autre office ou service religieux ne pourra y avoir lieu ; aucun autre prêtre ne pourra y être admis sans l'assentiment du curé. ”

“ La tourelle renferme ses deux cloches bénites en 1816. L'une d'elles, la plus petite, porte le millésime de 1794 et le nom du fondeur, et l'autre représente Limage du Christ sur la croix. On remarque dans le clocher le nom du donateur et celui de l'entrepreneur que nous avons déjà signalés ; et de cette hauteur, où nous nous sommes élevé, la vue s'étend sur la mer et la plage de l'est. Ce qui fournit encore l'occasion à nos pieux marins, se dirigeant vers le nord, d'adresser à Marie, cette bienveillante étoile de la mer, une dernière invocation et une fervente prière. ”

“ Ce fut ainsi que la dévotion à Notre Dame de la Fontaine obtint une nouvelle célébrité ; et grâce à une invention récréative de petits garçons , on vit beaucoup de gens de tout âge et de tout sexe -venir s'agenouiller avec humilité sur la terre, les uns par habitude de jeunesse, les autres par l'exemple que leur donnaient ceux-ci d'une merveilleuse piété. ”

“ Le Doyen, ayant fait entonner les litanies de la Vierge, le premier cortége sortit de l'église dans l'ordre qu'il y était entré et fut immédiatement suivi du capitaine de pêche Etienne Noedts qui portait l'antique Vierge sur un plat, des membres de la confrérie spirituelle de la Vierge, cierges allumés, du clergé précédé de la grande croix, enfin de toutes les autorités civiles et militaires, ainsi que d'un grand nombre d'habitants qui fermaient la marche. ”

“ A cette époque la .foi religieuse avait encore en Flandre conservé toute sa sève et la ferveur des beaux jours du Christianisme ; il suffisait d'exprimer un vœu, pour voir les citoyens s'unir entre eux dans les mêmes voies et marcher vers un même but. L'objet était moral et pieux, et les Dunkerquois, fidèles aux bonnes traditions de leurs aïeux, s'empressèrent d'élever une chapelle au-dessus même de la source, en conservant la fontaine qui se trouva extérieurement adossée à l'un des pignons du monument (1) . ”

“ Le peuple alarmé vit dans cet affreux sinistre , un châtiment du ciel qui punissait sévèrement la profanation du sanctuaire (1) , Un sans-culotte effréné avait résolu que la chapelle servirait à la République ; pour ne pas en avoir le démenti, il en fit transporter les décombres à la fabrique de salpêtre (2) . ”

“ Obtenez-moi secours , miséricorde, préservation et défense dans tous les dangers où mon âme et mon corps peuvent se trouver, et obtenez-moi le don de persévérance dans le bien jusqu'à la fin de mes jours. ”

“ Plusieurs personnes ont eu l'espérance de voir ériger en paroisse la chapelle de Notre Dame des Dunes. Cette érection nécessiterait de grandes dépenses afin d'effectuer les augmentations nécessaires à la nouvelle destination du monument ; dépenses auxquelles quelques-uns de nos honorables concitoyens ne croient pas qu'il soit trop difficile de faire face, en invoquant la charité publique. ”

“ Quelques jours après, Schoutheer et la dame Vanhan prirent leur course, frappant à toutes les portes, s'adressant aux pauvres comme aux riches, et receyant toujours avec reconnaissance l'aumône des uns et des autres ; et, avec une patience qui ne se rebutait devant aucun obstacle , ils finirent de la sorte par obtenir une somme de 6,078 francs 5 centimes dans
d'innombrables souscriptions de 1 franc à 150 fr. ”

“ Tous les hommes en âge de porter les armes, s'étaient levés en masse ; et, tandis qu'ils combattaient l'ennemi, leurs femmes, leurs filles, leurs mères veillaient à leurs besoins ; les unes portant la nourriture aux remparts , les autres secourant les blessés , les mourants ; toutes inspirant le courage et la confiance dans la bonté de la divine Mère de Dieu. ”

“ L'entrepreneur s'était engagé à livrer la chapelle à couvert dans les deux mois et demi du jour de l'adjudication. Il en fut ainsi, car le 6 novembre 1815, on vit flotter par une belle matinée d'automne, sur la tourelle du sanctuaire, le pavillon blanc du roi pour annoncer cette circonstance aux pieux habitants de Dunkerque qui eurent lieu de s'en réjouir. On admira à. cette occasion la pensée qu'avaient eue les administrateurs et l'architecte, de placer l'entrée de la chapelle au nord; pensée aussi pieuse que consolante qui offre aux marins un Dieu veillant sur eux pendant les tempêtes (1) . ”

“ Plus expéditifs que de grandes personnes et sans se préoccuper d'autorisation administrative, ils recueillirent des briques de tous côtés, et, quand ils en eurent un certain nombre, ils formèrent eux-mêmes et sans secours étranger, aux premiers beaux jours du printemps, un petit autel en plein vent, en liant les briques entre elles avec de la terre glaise à défaut de ciment. ”

“ A certaines époques de la vie, il y a des exemples d'événements si étranges, si extraordinaires , qu'il semble voir le doigt de Dieu s'appuyer sur la terre comme pour rappeler aux, incrédules qu'il existe au-dessus de nous un ordonnateur suprême de toutes choses. ”

“ Lorsque les revenus de la chapelle le permettront , il pourra y être attaché, par nous, un prêtre habitué pour y dire la messe tous les jours ; lequel prêtre sera pour cette partie du ministère regardé comme vicaire de la paroisse Saint-Éloi. ”

“ Pierre Noedts était mort à Islande, capitaine de pêche, le 18 août 1821, à l'âge de 66 ans. Déjà souffrant à son départ, sa famille lui avait donne le conseil de ne pas entreprendre ce voyage, car elle avait le pressentiment qu'elle ne le reverrait plus.
Au mois. de septembre suivant, l'honorable Deman faisait don à la chapelle de deux couronnes en diamant de la valeur de 4,000 francs, dont une pour la Vierge et l'autre pour l'enfant Jésus, ainsi que d'un devant
d'autel dont le milieu , en argent massif, a 45 centimètres de diamètre et porte le nom du donateur et celui du fabricant. ”

“ Dans l'espoir de se la rendre propice au moment de l'invocation , comme dans la pensée de lui rendre grâce après avoir vu exaucer ces vœux , on lui consacrait d'ordinaire quelque objet précieux, quelque ornement sacré, hommage religieux d'amour et de reconnaissance. ”