“ Les il millions de palmiers qui ombragent le pays, peuvent produire, d'après des statistiques dignes de foi, plus de 400,000 tonnes de dattes. Une exportation de 10 à 15,000 tonnes seulement suffirait pour alimenter un certain nombre de trains; il ne serait pas utile, d'ailleurs,
que ces trains fussent quotidiens.
D'Aïn-Sefra au Touat, le rapport kilométrique du chemin de fer au chiffre de la population desservie, est à peu près égal à celui des autres voies ferrées algériennes. ”

“ Sur cette longueur, il n'y a actuellement en exploitation que 320 kilomètres dont la voie est à grande section. Il resterait à construire 1,050 kilomètres environ, en adoptant, par mesure d'économie, la voie de un mètre de largeur seulement.
En résumé, les observations qui précèdent démontrent que la construction d'une voie ferrée entre Ouargla et Amguid sera extêmement coûteuse; son exploitation n'aura aucune chance de succès. Cette entreprise pèserait d'un poids tellement lourd sur la garantie de l'Etat, que le développement du chemin de fer en Algérie serait à jamais compromis. ”

“ Les caravanes, qui tout à l'heure devaient remonter jusqu'à Igly, s'arrêteront à Timadanin ; il en résultera une économie de temps et d'argent considérables : ce sera un encouragement pour les caravaniers.
Actuellement, les seules caravanes qui vont tous les ans des Hauts-Plateaux Oranais vers le Gourara et le Touat, donnent lieu à un trafic qui dépasse 1,500,000 fr. ; elles mettent en mouvement 4,000 personnes et 15,000 chameaux. Que deviendra ce trafic, lorsque la voie ferrée favorisera les transports et protégera les échanges commerciaux ? ”

“ Ce pays, minutieusement décrit par Barth, est riche, très peuplé, très producteur ; nous visions cet objectif depuis longtemps. Mais le traité qui vient d'être signé avec l'Angleterre, à propos du Zanzibar, nous enlève toute illusion pour l'avenir; nos capitaux seraient sacrifiés au profit de cette dernière puissance. - D'ailleurs, on ne pourrait atteindre le Tchad qu'au prix de difficultés techniques et économiques très considérables, nullement en rapport avec le but à atteindre. ”

“ Au point de vue commercial, les relations avec les gens de l'oasis sont quotidiennes ; elles grandissent. La voie ferrée en décuplera l'importance. Il ne faut pas;oublier que le Tafilalet et Figuig sont alimentés des produits de l'industrie européenne: par des caravanes qui viennent péniblement de l'Atlantique, avec les risques et les dangers que comporte la traversée de tribus insoumises. Aussi bien, cette : voie commerciale sera abandonnée aussitôt après l'installation de notre chemin de fer. ”

“ TRACÉ ORIENTAL
Section de Biskra à Ouargla
La section de Biskra à Ouargla aura environ 330 kilomètres de longueur. Le pays est suffisamment connu ; on ne rencontrera point de difficultés techniques au point de vue de la substruction. L' eau destinée à l'alimentation des personnes et des chaudières est bonne; mais elle n'est assurée sérieusement que jusqu'à Touggourt. Jusque-là, en effet, la voie ferrée traversera une région assez peuplée où des plantations importantes de palmiers ont été entreprises, dans ces derniers temps, par des sociétés particulières ”

“ Notre installation au Touat et sur le Niger rendra cette étude facile avec toute la sécurité désirable. On a tout lieu de croire, cependant, que la vallée que sillonne l'Oued Ahennet est la continuation souterraine de l'Oued Messaoud, jusqu'au marais de Kasouff.
Voies et moyens d'exécution
Si les auteurs du tracé oriental sont muets au sujet de ces bases essentielles du problème à résoudre, il n'en est pas de même pour le tracé occidental.
D'Aïn-Sefra jusqu'à Igly, pas d'inconnu. On. possède tous éléments nécessaires pour l'entreprise du tracé définitif ”

“ CONCLUSION GÉNÉRALE
1° Le tracé occidental est le plus court; il présente des conditions techniques d'exécution et d'exploitation bien plus favorables ; il a une plus grande longueur de voie construite.
Ce tracé sera aussi le plus productif; il desservira des pays connus, riches en plantations de palmiers, et dont la population est très dense et très tranquille.
timadanin, son terminus provisoire, deviendra le centre d'un mouvement commercial très important, entretenu par les caravanes qui viendront de là vallée du Haut-Niger et du Soudan centrai. ”

“ Sidi-Cheikh et les nomades, marocains est plus, apparente que réelle; je dirai même qu'elle n'est pas fondée, D'abord, les Ouled-Sidi-Gheikh sont trop peu nombreux pour tenter une pareille aventure ; ils nous sont entièrement soumis. En cas d'infidélité, comme ils habitent, sur le territoire français, ils seraient vite châtiés. ”

“ Rien ne prouve, d'ailleurs, que ce ksar, placé sous notre surveillance à 1,050 kilomètres de Biskra, sera choisi par les caravanes de préférence aux marchés connus et pratiqués depuis longtemps, pour l'échange des marchandises. Les actes commerciaux de cette nature s'accommoderaient mal de la présence d'une force armée étrangère. On a affaire ici à des nomades qui,sedéplacent très facilement et qui vivent dans une indépendance absolue. Rien ne les attache au pays qu'ils n'occupent que selon les nécessités de leurs entreprises. ”

“ La construction de cette section s'impose à raison des intérêts considérables qu'elle devra desservir, et aussi à cause de cette circonstance que Aïn-Sefra terminus restera un cul-de-sac improductif tant que l'on n'aura pas atteint Igly. Ce sera alors seulement que la garantie d'intérêt deviendra fictive. Ce sera une économie pour le budget. "
Deux ans suffiraient pour l'achèvement de cette section.
Comme dimension transversale de voie, j'ai donné la préférence au profil de un mètre d'écartement; c'est le seul qui se prête le mieux aux Conditions de trafic et de sécurité. ”

“ Résumant tout ce qui vient d'être dit au sujet du tracé oriental, j'estime :
1° Que la section Biskra-Ouaf gla est possible sans avoir à vaincre, de grandes difficultés. Mais ;le. mouvement commercial y sera peu développé, car une partie du tracé traverse un pays peu habité et improductif. Ouargla, terminus, présente une situation climatérique insupportable pour les Européens. L'alimentation en eau convenable pour les personnes et pour les machines sera très difficilement assurée. ”

“ C'est une cause d'intérêt générai et d'humanité qu'elle poursuit : aucun, intérêt particulier:ne dirige ses actes.
Les deux tracés restés en présence, après l'élimination de divers autres projets, sont :
1° Le tracé oriental, ayant- pour principales étapes: Biskra, Ouargla, Amguid ; puis, pour terminus, d'une part : Bourroun, au coude oriental du Niger; d'autre part : le lac Tchad, par Assiou ”

“ Igly, là voie descendra avec des frais de substruction réduits au minimum.
Igly commande tous les riches pays dû Tafilalet, de Figuig, des Behi Goumi et du Gourara. Les populations qui- seront placées sous le rayon d'action de la voie; ferrée présentent un effectif de 600,000 habitants environ, répartis' dans 650 villages, pu ksours et : possédant 4,500,000 palmiers en chiffre rond. Les. caravanes du
— 25 —
Touat et du Tidikelt, celles qui viendront de Mabrouck, d'Idèles, de Timassinin, etc., remonteront jusqu'à Igly pour opérer leurs échanges. ”

“ Cette sorte de révolution chez,des nomades nombreux et insaisissables, protégés par un pays accidenté connu d'eux seulement, ne se produira pas sans qu'elle donne naissance à des froissements, à des résistances énergiques, peut-être invincibles.;Que deviendra, dans cette hypothèse très probable, la voie ferrée orientale? ”

“ La surveillance sera difficile et onéreuse, la production et le traficnuls.
3° D'Amguid à Bourroun, le pays est à peu près inconnu ; on ne possède que des données insuffisantes pour servir de base à une appréciation raisonnée.
4° D'Amguidau Tchad, le pays est inexploré... D u reste, après le traité Franco-Anglais, l'objectif Tchad n'a. plus de raison d'être. Nous travaillerions pour les Anglais. Ce serait donc une duperie.
CONCLUSION :
Sauf la,section de Biskra à Touggourt, le tracé Oriental doit être abandonné. ”

“ Il y a lieu, cependant, de faire exception pourla partie du tracé comprise entré Biskra et Touggourt.
2° La section d'Ouargla à Amguid sera très coûteuse à raison de la rareté de la main d'oeuvre; elle traversera un pays couvert de dunes, dépourvu d'eau, sauf peut-être quelques nappes artésiennes incertaines. ”