Charles Philebert

“ Après les salutations au chef et aux grands des Touaregs Asdgers, nous vous informons que nous sommes à Temassinine ; nous nous sommes rapprochés de vous pour vous connaître et avoir avec vous des relations comme nous en avions eu autrefois avec nos amis le seigneur cheikh Othman et le seigneur El hadj Akhenouken, que Dieu leur soit miséricordieux ! Nous n'avons dans nos coeurs qu'un désir, celui de rendre le pays prospère et d'y faire régner la paix avec vous, qui avez autrefois toujours bien accueilli nos enfants, qui sont venus vous visiter. ”

“ Pour ne perdre aucun moment pour la marche et diminuer autant que possible la fatigue pour tout le monde, on fait toutes les haltes, et l'on s'établit le soir au bivouac dans la même formation en serrant les intervalles de manière à tenir le moins de place possible ; avec la seule précaution de laisser un passage ouvert aux quatre angles du losange que forment les chameaux qui couchent ainsi dans l'intérieur du camp, chacun reposant à côté de sa charge que le convoyeur le lendemain n'a qu'à boucler sur le bât avant de se mettre en route. ”

“ Il devra être absolument interdit de laisser entrer des indigènes, même isolés, dans aucun de nos postes, et les relations forcées entre les habitants de la colonie, le commandement et les indigènes devront toujours avoir lieu en dehors de l'enceinte, en avant de la porte d'entrée et sous la garde d'un poste en armes, toujours prêt à intervenir, de manière à rendre tout assassinat impossible et aussi à donner aux indigènes l'idée qu'une surveillance stricte est toujours exercée et que toute tentative de surprise est assurée d'un échec. ”

“ Une troupe égale en nombre, installée fortement sur un point d'eau et convenablement approvisionnée en vivres, devra, à plus forte raison, être considérée comme n'ayant rien à redouter. La seule cause de la fin épouvantable de la mission Flatters est la faiblesse de direction et de commandement qui a permis aux Hoggars d'enlever, aux malheureux qui la composaient, tous leurs moyens de transport, et les a laissés, par suite, sans vivres à une distance de plusieurs mois de marche de tout secours. ”

“ Si au lieu de laisser au chameau une certaine liberté et de faire déboîter chaque bande pour la faire passer sur un terrain non foulé, on l'emprisonnait en masse au milieu de la colonne, en le forçant à suivre le pas de la troupe, on aurait certainement, au bout de quelques jours, une mortalité considérable.
Le chameau a besoin de manger tous les jours et beaucoup ; c'est une erreur de croire qu'on peut sans danger le priver de nourriture ”

“ Partout la prospérité revient avec la paix, et la protection que nous accordons à ces pays a pour résultat immédiat l'augmentation des cultures et de la population. Dans le sud, toute région de culture et de travail dépérit sous l'influence néfaste du nomade pillard et dévastateur; elle renaît et se développe avec une merveilleuse facilité sous notre influence active et pacifique, et les populations, extrêmement laborieuses et attachées à leur sol, se montrent partout envers nous soumises et affectionnées. Il en sera de même à Temassinine. ”

“ Temassinine est une vieille maison à peu près en ruines ; cinq à six jardins, cent cinquante palmiers, quelques figuiers, enfin une kouba recouvrant le tombeau de Sidi-Moussa. L'eau est très bonne; elle sort d'un puits artésien de douze mètres de profondeur, maçonné en pierres. L'état délabré de la Zaouïa semble indiquer chez les Touaregs peu de goût pour l'étude. Elle a été bâtie par un nommé Si-el-Fekiri, oncle de Cheikh-Othman. Une dizaine de familles habitent ce lieu, dans de mauvais gourbis de branches de palmiers, et vivent dans la plus grande misère. ”

“ Et pour terminer cette énumération du matériel, n'oublions pas une assez forte somme d'argent pour acheter sur place, si l'on parvient à fonder un marché autour de la redoute, de la viande, des dattes, du grain, du bois, tout ce qui, en un mot, sera nécessaire pour vivre; tout ce qu'on se procurera contre argent sera tout autant de moins à transporter et, à quelque prix que l'on achète, il y aura toujours grand avantage, rien ne coûtant plus cher que les transports. ”

“ Il faut avoir grand soin de ne jamais surmener le soldat, de ne jamais presser l'allure et de toujours ménager, entre deux efforts, le temps nécessaire pour le repos. A ces conditions, quand il sait que son chef est soigneux de lui éviter toute fatigue inutile, le soldat lui donnera toujours plus que ce dernier ne peut exiger et tout ce qu'il lui demandera. ”

“ Si pendant la marche la colonne est obligée de livrer un combat, la cavalerie doit se replier dans l'intérieur du carré et attendre un moment favorable pour l'action.
Tout engagement prématuré de cavalerie est une faute grave ; notre cavalerie n'a qu'un moyen d'action, c'est le choc. ”

“ Ce sont alors toujours des Méharas (cavaliers à chameaux) qui règlent la marche, et assurément un homme à pied est tout à fait hors d'étal de les suivre. Mais une colonne française ne marche pas dans ces conditions. Elle n'a pas de surprises à faire, et surtout elle ne fuit pas pour éviter le combat, au contraire elle l'accepte et fait face à l'ennemi. Nous n'allons point dans ces pays, il faut, que ce soit bien entendu, pour nous emparer de ce que possèdent les indigènes, pour les tuer ou les dépouiller ; ce ne sont point leurs richesses qui nous tentent ”

“ Temassinine est une oasis; on y trouve des terres de culture et des eaux artésiennes. L'oasis, il est vrai, est une faible ressource, puisqu'elle ne se compose que de quelques arbres fruitiers et qu'elle nourrit à peine quelques familles..., mais ces arbres, ces jardins n'en sont pas moins la preuve qu'il y a en cet endroit possibilité de tirer quelques ressources de la culture.
On peut affirmer que si l'oasis ne s'est pas développée davantage, c'est parce que la sécurité y manquait aux populations. ”

“ Sans doute, elle sera là en présence de gens qui n'ont point les mêmes scrupules de conscience que les nations civilisées, et qui considèrent comme une proie tout ce qui paraît dans le Sahara ; mais avec les précautions nécessaires, dont la première devra être de ne jamais laisser aucun indigène pénétrer dans le poste, et on agissant avec justice et générosité dans toutes les relations avec les tribus, on se fera bien vite une clientèle. ”

“ Il est bien certain qu'on ne peut pas traiter avec chaque convoyeur, mais on peut certainement trouver un certain nombre de Beni-Mzab, de chefs de tribus, avec lesquels il sera possible de traiter pour une partie du transport, payable, bien entendu, au retour des chameliers à Ouargla.
De la sorte, on réalisera assurément une grosse économie, surtout si l'on remarque que tous les chameaux des convois n'auront pas à aller jusqu'à Temassinine ; en effet, ceux qui portent les vivres peuvent être renvoyés à chaque jour de marche, après la distribution faite. ”

“ Au contraire, pour enlever les 594 quintaux qui nous restent à charger, ainsi qu'on vient de le dire, il faut procéder, si c'est possible, par voie de marché à forfait, soit à raison d'une somme fixée pour porter tel poids à tel endroit Ce système est préférable à celui des réquisitions et du payement par journée. Les réquisitions ne donnent généralement que des bêtes médiocres, qui marchent mal, ne supportent pas la fatigue, meurent en route, et il faut alors payer au propriétaire la bête elle-même en sus de la valeur de la charge, qui bien souvent alors reste en route et se perd. ”

“ Toute reconnaissance, tout voyage isolé, pour quelque prétexte que ce soit, doit être interdit au commandant en chef de l'expédition, ainsi qu'aux officiers du poste. Ils ne doivent accepter avec les indigènes aucun rendez-vous extérieur. ”

“ Le détachement des puisatiers, pendant tout le temps qu'il sera occupé à creuser des puits entre El-Biodh et Aïn-Taïba, constituera un troisième poste près duquel les courriers, les convois et aussi les voyageurs trouveront protection et aide. La route sera donc ainsi jalonnée de trois points d'appui qui seront en même temps des relais.
Il ne semble pas nécessaire d'avoir plus de deux courriers par mois ; d'un autre côté, en raison de la distance à parcourir dans un pays peu sûr, les correspondances à échanger ne peuvent pas être confiées à un cavalier isolé. ”

“ C'est un poids considérable à déplacer; mais notre sud-est est extrêmement riche en chameaux, et il n'y a pas de difficultés sérieuses, pour nos tribus, à réunir les moyens de transport nécessaires, si les préparatifs de l'expédition se font avec ordre et calme, et si l'on a du temps devant soi. ”

“ Tous ces faits acquis et toutes ces hypothèses exigent que nous fassions, à bref délai, une reconnaissance complète du terrain entre Ouargla et Hi Mokhanza et de Hi Mokhanza à El-Biodh, et que, sur tout ce parcours, nous exécutions des sondages de distance en distance, car on ne peut douter des avantages considérables et des réductions de dépenses qu'apporterait à l'établissement et à l'entretien de nos postes, l'ouverture d'une route où des convois de voitures pourraient circuler et où un service régulier de correspondance pourrait s'organiser. ”

“ Les soldats eux-mêmes avaient été invités à ne pas se forcer et à demander à être montés dès qu'ils ressentiraient la moindre fatigue. Ces recommandations étaient justifiées par ce fait que les hommes mettent très souvent un amour-propre extrême à passer pour bons marcheurs et à montrer qu'ils sont au-dessus de toutes les fatigues. ”

“ Le lendemain, on repart dans la même formation, seulement l'arrière-garde devient l'avant-garde et réciproquement, et la queue des colonnes de flanqueurs passe en tête, parce que, dans une colonne, les troupes qui sont en arrière supportent beaucoup plus de fatigue que celles qui marchent en avant.
La garde des chameaux aux pâturages est beaucoup plus difficile, parce que, pour paître, il faut absolument qu'ils se dispersent ; de plus, si l'on reste longtemps au même endroit, il faut chaque jour les mener paître plus loin ”

“ Il suffit de majorer le total d'une somme proportionnelle à l'effectif de la colonne et à la distance à parcourir, c'est-à-dire à peu près d'une moitié en sus. Si donc l'expédition et l'organisation du poste de Temassinine, sa subsistance, etc., pendant une année doivent coûter 1 million environ, nous devons compter pour Amguid sur 1,500,000 francs; mais il est certain que, si la première année l'expédition'et l'entretien du poste de Temassinine coûtent 1 million, les dépenses de ce côté pourront être, par le fait seul de l'expédition sur Amguid, réduite de plus de moitié. ”

“ Si nous ajoutons à ces rations du thé à distribuer toutes les fois qu'il sera possible de faire bouillir de l'eau, — du vin, à raison d'une distribution, un jour sur quatre, et de l'eau-de-vie pour tous les jours, nous aurons tout ce qui est nécessaire à l'alimentation de l'homme. ”

“ Dans cette expédition, ce serait pour s'éviter un léger désagrément s'exposer à un danger grave et l'on ne manquerait pas de s'en repentir; qu'on ne l'oublie pas, on est en plein milieu de brigands ; les gens qu'on a pour ennemis sont très habiles aux vols de nuit... ”

“ La condition essentielle est de procéder avec le plus grand ordre, de telle sorte qu'il n'y ait pas une minute perdue, que tout mouvement soit dans le sens de la marche, surtout qu'il n'y ait aucune hésitation pour la place de chaque homme au camp et pour sa place dans la colonne. ”

“ Nous voyons que la couverture de nos six baraques ne dépasse pas la somme relativement modeste de 5,568 francs.
Le couchage des hommes sera assuré au moyen de hamacs,, car il est essentiel d'éviter, la nuit, le contact du sable, extrêmement froid. Pendant la route, les hommes se coucheront sur d'épaisses peaux de mouton. Au poste, ils fixeront, le soir, leurs hamacs à des crochets en fer fichés solidement dans les cloisons . ”

“ Ce double objectif peut être atteint en une seule année; on diminuerait peut-être, en agissant ainsi; le chiffre des dépenses, mais on augmenterait de beaucoup, sans aucun doute, les difficultés et les chances d'insuccès en se donnant pour mission de triompher d'emblée et en bloc des résistances à prévoir chez les Asdgers et chez les Hoggars. Il nous paraît préférable, pour la première année, de s'arrêter à Temassinine, de s'y donner un an pour traiter avec les Asdgers et s'entendre avec eux ”

“ Notre intention est droite, nous ne voulons faire de tort à personne, nous voulons seulement que les caravanes qui, autrefois parcouraient le pays, reprennent leurs voyages du Soudan en Algérie. Les droits de passage, qui vous enrichissaient autrefois, sont nuls aujourd'hui, parce que vos routes ne sont pas sûres et que des gens insensés pillent et assassinent les voyageurs. ”