Élise Voïart

“ La geôlière avait prononcé ces derniers mots à demi-voix et comme se parlant à elle-même; tout à coup elle fit signe aux jeunes filles de la suivre, s'avança vers une porte basse, véritable guichet de prison fermé d'une énorme serrure et de deux gros verrous, l'ouvrit à grand bruit, et après avoir fait passer Victoire et Thérèse devant elle, la referma soigneusement à l'aide de la clef qu'elle en avait retirée. ”

“ Victoire avait eu une enfance maladive et peu précoce; mais, si les habitudes de sa vie en avaient subi les fâcheuses influences, la bonté de son cœur, sa douceur naturelle, sa patience, mise déjà si souvent à l'épreuve, en avaient acquis plus de développement. Grave, paisible et silencieuse , on n'entendait jamais sa voix s'élever en bruyants éclats de rire. ”

“ Obligée de vivre avec la plus stricte économie, c'était avec une grande tristesse qu'elle s'était vue hors d'état de vêtir convenablement ses filles dans cette première solennité de la vie chrétienne. Qu'on juge de lasurprise, de la joie et de la reconnaissance de cette pauvre mère en recevant les présents que lui apportait Victoire ! Ce n'était pas la première
fois qu'elle avait reçu des preuves de la charitable bonté de madame François : mais celle-ci l'emportait, par son à-propos, sur toutes les
autres. ”

“ Le moment arriva où ces innocents convives entourèrent la table sacrée, et où les anges et les saints habitants du ciel, abaissant leurs regards vers la terre, assistèrent invisibles à ce touchant spectacle; moment auguste où tous les fronts s'inclinent, où l'on n'entend que le bruissement des lèvres pieuses murmurant de ferventes prières, et la voix du prêtre prononçant la formule consacrée, qui atteste à la fois le plus saint mystère de notre religion, comme le plus grand et le plus touchant de ses miracles. ”

“ Le 8 septembre de l'année 1780, jour de la fête de la Nativité de Marie, une grande solennité se préparait dans la paroisse de Saint-Epvre de Nancy. Dès la veille, on avait entouré les piliers gothiques de la nef et du chœur des riches tapisseries, tissues d'or et de soie, du garde-meuble des anciens ducs de Lorraine ; les jardins de l'Intendance et des hôtels de la vieille ville avaient envoyé leurs orangers et leurs grenadiers tout chargés de fleurs; les demoiselles de la confrérie de la Vierge-avaient paré sa chapelle de ses plus beaux ornements ”

“ Félicité, la plus jeune des deux sœurs, était une jolie petite fille, gaie, vive, spirituelle, uu peu étourdie, un peu volontaire ; mais dont les qualités aimables faisaient excuser les légers défauts. Victoire offrait un contraste parfait avec sa sœur. Son visage, sans être dénué d'agrément, n'offrait point cette rondeur de formes et ce brillant coloris
qui font le charme principal des figures d'enfants lorrains. ”

“ Huit jours avant l'époque marquée pour cette grande solennité, un violent accès de fièvre saisit Victoire, qui fut obligée d'interrompre ses exercices et de garder le lit. Un abattement plus profond que de coutume succéda à ce douloureux paroxysme ; la mère de Victoire s'en inquiéta plus que du mal lui-même et employa tous les moyens possibles, depuis les, exhortations les plus sages
jusqu'aux caresses les plus tendres, pour ranimer les esprits abattus de sa fille. ”

“ « Et justement aujourd'hui, ajouta Victoire, le jour de la fête de la sainte Vierge; aujourd'hui que tout le monde est si heureux, et que tant de familles sont joyeuses!.. Ne trouvez-vous pas, chère maman qu'il y a là de quoi être triste ?. » La bonne et sage mère, tout en approuvant ce qu'il y avait de bon et de généreux dans ces sentiments, crut devoir faire observer à sa fille que, si la sensibilité
était la marque d'un bon cœur, il fallait en savoir régler sagement l'emploi, et qu'on ne devait pas accorder le même intérêt au malheur encouru par une faute qu'à celui qui est non * mérité. ”

“ Mais il était une œuvre de charité d'une nature plus élevée, à laquelle la digne bourgeoise aimait à se livrer en même temps qu'elle se faisait un devoir d'y initier ses enfants : c'était celui de soigner et panser, de ses propres mains, ces maux presque sans noms et pourtant si douloureux qui affectent les doigts des enfants, des artisans et des gens de la campagne, maux que la médecine d'alors dédaignait de secourir autrement que par l'amputation quand le mal offrait quelque gravité. Un traitement, fruit de l'expérience ”

“ Ainsi, tandis qu'on parlait des progrès que faisaient ses sœurs aînées dans l'étude de la musique et de la peinture, et des prix que Je jeune Dominique, son frère, remportait chaque année au collège, la pauvre Victoire, qui n'avait encore fréquenté, dans les courts instants que lui laissaient ses maladies, que l'école des sœurs de Saint-Epvre, éprouvait souvent des moments de grande tristesse de se trouver aussi ignorante ; car à dix ans elle ne savait encore que lire, tricoter et marquer le linge ”

“ Ces instincts généreux, ce constant oubli d'elle-même, qui devaient devenir par la suite, chez la jeune fille, la charité la plus tendre et la plus éclairée, ne s'exerçaient pas seulement sur des sujets frivoles ou gracieux ; initiée par sa mère aux actes de charité les plus sérieux, Victoire avait connu de bonne heure et vu de près ces tristes misères qui se cachent avec pudeur et dont les âmes chrétienneS" savent seules deviner les douloureux secrets. ”

“ Après le dîner vous irez avec Thérèse leur porter une cruche de notre vin vieux de Thiaucourt; car la vendange s'approche ; et, s'il plaît à Dieu, la récolte sera assez bonne pour nous permettre cette petite avance sur la part que chaque année nous donnons aux pauvres. ”

“ Faites, par votre intercession toute-puissante, que je n'oub!ie jamais que porter votre bonté pourles hommes jusqu'à cet excès d'indulgence et de faiblesse qu'elle autorise le pécheur impénitent, c'est se former une idée d'une mère de Dieu sans équité, sans zèle pour sa gloire ”

“ Cette demande entrait trop dans les idées habituelles de la mère de famille pour qu'elle ne l'accueillît pas avec empressement : Il .le vous approuve, ma chère fille, dit-elle aussitôt, il sera fait selon votre désir, le bon Dieu vous trouvera en effet mieux parée pour le recevoir avec ces habits simples et modestes que si vous portiez les plus beaux atours; en même temps que les vêtements dont vous aurez revêtu ces pauvres, par suite de ce petit sacrifice de vanité, reluiront plus à ses yeux que les plus précieuses étoffes. ”

“ Mais dépêchez-vous de vous guérir, ma chère enfant, continua-t-elle, car je veux que vous ayez le plaisir de porter à la pauvre-famille ces ajustements que je vais faire faire en même temps que le vôtre. »
Je ne sais qui a dit : « Rien ne rafraîchit le sang coinme une bonne action ; » Victoire l'éprouva dans cette circonstance; la joie qu'elle ressentit, en ranimant ses esprits, en rendit la circulation plus paisible e.t plus régulière; le soir la fièvre ne revint pas; un sommeil salutaire acheva de dissiper ses douleurs, et le len-
demain Victoire se réveilla fraîche et guérie. ”

“ AUX PRISONNIERS.
-.-
La foi transporterait les montagnes, et ses actes merveilleux sont plus fréquents qu'on ne le pense. Notre légèreté et notre scepticisme habituel nous empêchent seuls de les remarquer. Il est peu de familles, pieuses et fidèles gardiennes des mœurs antiques, dans lesquelles on ne conserve avec soin quelquesunes de ces touchantes traditions destinées à perpétuer dans les jeunes cœurs ces sentiments de foi, d'espérance et d'amour, qui sont l'essence de notre divine religion. ”

“ Il rappela les prisonniers qui, après avoir un peu tumultueusement remercié Victoire,commençaient à se disperser, etleurfitune petite allocution sur ce qui venait de se passer sous leurs yeux; les engagea à reconnaître en toutes choses les marques de la bonté paternelle de Dieu et termina par ces paroles du Psalmiste : « Seigneur, vous êtes bon envers tous, » et vos miséricordes s'étendent sur toutes vos <> œuvres ; que toutes vous louent et vous bé» nissent, Seigneur, dans le temps comme dans # l'éternité. ”

“ Victoire avait aussi une grande dévotion à cette Vierge, et, dans la prière fervente qu'elle lui adressa , elle ne manqua pas de recommander les pauvres prisonniers à la protection de Rlarie-la-Miséricordieuse ; après quoi, se sentant plus calme, e le se bâta de revenir au logis, car elle avait encore bien des choses à faire et de sérieux devoirs à remplir. Elle accomplit les uns et les autres avec son zèle et sa ponctualité ordinaires, et le soir elle se coucha un peu fatiguée , mais
heureuse de sa journée et plus heureuse encore de l'espoir de celle du lendemain. ”

“ Il n'y en a plus, monsieur!.
et vous voyez par là que s'il y avait assez de vin pour les pauvres gens, il n'y en avait pas une gorgée de trop. D Des éclats de rire mal étouffes circulai ent dans l'assemblée, et chacun semblait jouir de
la confusion du geôlier. Celui-ci, pour se soustraire aux moqueries des prisonniers, tourna les talons et se dirigea vers la cloche
comme pour donner le signal de la rentrée , quand l'aumônier lui fit signe d'attendre encore un instant. ”

“ Ce vénérable prêtrg, dont la présence a.cheva de rassurer Victoire , était l'aumônier de la prison. Il cpnnaissait les parents de Victoire, et avait assisté le matin à la première communion de cette derpière; après l'avoir félicitée sur son récent bonheur, et sur le charitable sentiment qui l'avait amenée dans ce triste lieu, il adressa quelques mots aux prisonniers sur la reconnaissance qu'ils devaient avoir envers la sainte Vierge, qui permettait que , dans le jour qui lui était consacré , de bonnes et pures âmes aient eu l'idée de les soulager. ”

“ Aux cris que poussait la jeune servante épouvantée, aux imprécations bruyantes des prisonniers, à la vue de l'angoisse peinte sur le pâle visage de Victoire, mais surtout en voyant la cruche entre les mains de son mari, tout prêt à la porter à ses lèvres, la brave femme ne fit qu'un bond jusqu'auprès de son mari, et, saisissant la cruche par. ”

“ Une grande et forte femme se présenta, et
leur demanda d'un ton brusque ce qu'elles voulaient : c'était la femme du geôlier. Victoire dit qu'elle apportait du vin aux prisonniers, et qu'elle désirait êlre conduite près d'eux pour leur en faire la distribution , puis elle ajouta : « Oh ! c'est aujourd'hui la Notre-Dame, pour l'amour de la Sainte-Vierge, ne me refusez pas?. » ”

“ Des tableaux -de piété, et quelques-uns de ceux que nous avons signalés, en ornaient la tenture de papier velouté à grands ramages imitant un riche damas rougefoncé; entre les fenêtres on voyait une grande niche en bois sculpté, espèce de lanterne a pans vitrés, sur le fond bleu de laquelle se détachait lu statue de la Vierge, la couronne royale au front, l'Enfant divin sur un bras, et portant de.l'aulre un sceptre d'or. ”

“ Marie! ô pleine de grâces! ô ma reine et- cÀaritable mère ! faites sans cesse retentir aux oreilles de mon cœur cette vérité salutaire; qu'autant est injurieux à votre puissance et à votre amour pour les hommes Ip désaspoir de ceux qui n'espèrent rien de vqtre miséricorde, aqtant est opposée à votre sainteté et à. votre justice la présomption de ceux qui osent vous faire les demandes les plus injustes et les plus déraisonnables, je veux dire la fausse confiance que se flattent d'avoir en vous les pécheurs qui ne veulent point renoncer à leurs dérèglements. ”

“ A cette vue le geôlier, que cet incident avait d'abord rendu muet de surprise, arracha un gobelet vide des mains de l'un des prisonniers ; et passant de l'accent de la colère à celui d'une audacieuse et grossière jovialité, il s'écria en tendant à son tour le gobelet sous la cruche : cc Oh ! par ma foi! il faut que j'en tâte ! Versez, versez, ma belle enfant : il y en aura bien encore un verre pour moi?. a Victoire obéit silencieusement à cette injonction ; elle appuya sur le gobelet le bord de la cruGhe, releva doucement le fond pour en faire couler plus sûrement tout le contenu. ”

“ Il se passait peu de jours sans que quelque souffrance de ce genre ne lui fût présentée ; tantôt c'était un enfant qui s'était enfoncé une épine dans le doigt, laquelle, faute d'avoir été retirée à temps, avait fait enfler la main et le bras jusqu'au coude; tantôt un pay-
san échappé à l'hôpital, où, conduit par un panaris de la nature la plus grave, il n'avait pas voulu qu'on lui coupât le doigt avant de s'assurer si la bonne dame de la Grande-Rue ne ;poui r;iiti pai:le guérir ”

“ La cruche remplie, bien bouGhée et reportée en haut par Thérèse, qui devait accompagner Victoire , la mère appela celle-ci et lui dit : Allez, ma bonne fille ! allez porter cela à vos pauvres prisonniers; ce bon vin leur réjouira le cœur et les disposera peut-être à bénir la miséricorde de Dieu, qui permet que dans ce jour solennel ils ne soient pas tout à fait oubliés ! Revenez ici avant trois heures, mon enfant, car nous vous attendrons pour aller à vêpres ! ”

“ Nous n'en avons pas de plus grande , monsieur; elle contient quatre pots de bon vin vieux de Thiaucourt, dit Victoire en essayant de retenir la cruche ; et d'ailleurs un peu de ce cordial vaut mieux, pour ceux qui ne boivent pas- du vin tous les jours, qu'un plein broc de piquette.
Oui-da ! pas mal raisonné, ma petite. Eh bien ! je veux m'assurer de la vérité de ce que vous dites. Arrière! vous autres! fit-il en repoussant les prisonniers, que tous ces dé'ails n'amu- ”