Mornac

“ Quelques tisons à demi éteints brillaient faiblement au milieu de la cabane plongée dans l'ombre à ces extrémités. Le silence n'y était interrompu que par les ronflements de la vieille qui dormait dans un coin.
—Ne seraient-ils pas arrivés! fit Mornac en se penchant avec anxiété sur les charbons pour en raviver le feu.
La flamme jaillit sous le souffle ardent du jeune homme qui jeta un coup d'oeil rapide autour de lui.
Il ne vit que la vieille qui dormait toute recoquillée sur son galetas.
—Personne! Oh! le ciel nous hait donc! Et bien! puisque le temps est venu, allons mourir! ”

“ Je suis bien vengé. Sachez que c’est moi qui ai dénoncé votre fuite à Griffe-d’Ours !
— En ce cas, baron de Vilarme ! cria Mornac, que le dernier mot d’un gentilhomme ajoute à ton titre connu d’assassin celui bien mérité de traître et de lâche ! Maintenant que l’honnête homme t’a flétri, laisse le chrétien qui va mourir prier Dieu de te pardonner tes méfaits comme je te pardonne moi-même.
Vilarme lui montra le poing en signe de défi.
Mornac tourna la tête afin de ne plus voir l’exécrable face du bandit triomphant.
Tout à coup l’expression de la figure du chevalier changea. ”

“ Le mouchoir de Mornac et l’écharpe de Mlle de Richecourt échangèrent un dernier signe d’intelligence... et les amants se trouvèrent seuls chacun de son côté ; lui s’acheminant vers le sombre inconnu, elle se penchant sur soi-même pour se consumer en une longue et peut-être éternelle attente. ”

“ Des jeunes gens armés de couteaux vinrent à Mornac en se disputant à qui commencerait à le tourmenter.
Le gentilhomme les regardait avec un sourire dédaigneux accroché au bout de sa moustache, et rassemblait toutes ses forces pour mourir en homme de cœur, lorsque, sur un signe de Griffe-d’Ours, les jeunes hommes s’arrêtèrent.
La foule se fendait devant une vieille femme qui s’approchait de l’échafaud en traînant ses pieds affaiblis par l’âge. Arrivée au lieu du supplice, elle s’arrêta et se mit à parler d’une voix chevrotante. ”

“ Mornac devenu libre de ses mouvements, renversa, écarta du pied les tisons ardents, franchit avec Jeanne cette barrière de feu et descendit avec elle vers les Iroquois.
Le grondement souterrain semblait s’éloigner et les trépidations du sol diminuer d’intensité.
— Passage ! dit Mlle de Richecourt en étendant d’un geste superbe sa main sur la multitude prosternée.
La terre ne frémissait plus qu’à peine. ”

“ La Perdrix-Blanche à la vue de son frère en danger, se jeta au devant de Jeanne, et, plus forte qu’elle, l’empêcha d’avancer.
Épuisé, étranglé, suffoqué, Mornac sentit peu à peu sa vie s’en aller.
Il fit un dernier et immense effort pour se débarrasser de Griffe-d’Ours.
Deux fois son corps se roidit, sauta en soulevant le Sauvage cramponné à son cou.
Deux fois il retomba sur le sol avec un bruit mat et désespérant.
Alors ce pauvre Mornac s’aperçut qu’il allait mourir.
Il ne vit plus que des éclairs serpenter devant ses yeux. ”

“ On voit que le satané garçon avait déjà la passion du gain bien développée.
Mornac gravissait lestement la rude montée du fort à la haute-ville. Le poing droit campé sur sa hanche, la main gauche arrêtée sur la garde de son épée, la grande plume rouge de son large feutre frissonnant sous le vent du matin, il s'en allait la tête haute avec un sourire dédaigneux aux lèvres, et contemplait les quelques maisons sombres et d'apparence plus que modeste qui se dressaient çà et là sur son passage. ”

“ Plusieurs fois, Mornac s’était glissé jusqu’à elle et lui avait prodigué les consolations et les secours qu’il était en son pouvoir de lui donner. Dans ses courtes visites à sa cousine, il lui fallait pourtant user d’une extrême prudence. Car un jour, Griffe-d’Ours l’avait vu sortir du ouigouam de la Perdrix-Blanche et lui avait dit qu’il le tuerait s’il le revoyait encore entrer dans la cabane où logeait la vierge pâle. ”

“ Mornac ne connaissait personne et s'empressait de débarquer avec sa valise, lorsque l'aubergiste héla certain gamin de douze ans, qui, la tignasse ébouriffée, le nez au vent et les mains dans les poches, regardait chacun d'un air effrontément inquisiteur. ”

“ Mais comme il fallut délier ceux-ci pour les déshabiller, ce ne fut pas sans conteste que Mornac se lassa faire. D'un coup de poing vigoureusement asséné, le Gascon envoya rouler à cinq pas le premier Iroquois qui voulut porter la main sur lui. Celui-ci se releva furieux, au milieu des rires de ses compagnons et voulut s'élancer, le casse-tête au poing, sur le chevalier désarmé. Mornac allait être assommé lorsque les autres Sauvages s'interposèrent.
—Pour l'amour de Dieu! mon cousin, cria Jeanne d'une voix suppliante, ne les irritez pas! Souffrez tout par amitié pour moi. ”

“ Vivement éclairées par la gerbe de lumière, qui faisait étinceler comme autant de rubis les gouttelettes de vin rouge répandu sur la table, les figures du gentilhomme et de l’Iroquois présentaient le plus curieux contraste. Animé par la douce chaleur du vin, le visage de Mornac exhalait un air de gaieté satisfaite et spirituelle. ”

“ Mornac s'engagea dans l'ancienne rue Notre-Dame. Comme il arrivait au coin de la ruelle du Trésor, un homme, le feutre rabattu sur les sourcils, et le bas du visage masqué par le pan du manteau, se jeta sur lui l'épée au poing.
Le chevalier, qui avait cru entendre un bruissement précéder l'attaque, se jeta de côté et dégaina. De sorte que la lame de l'inconnu rencontra celle du Gascon, qui s'écria, entre deux parades:
—Eh! sandious! à qui en voulons-nous, l'ami? ”

“ L'homme ricana et s'élança de nouveau vers elle.
—A moi! au secours! cria la pauvre femme.
Le sauvage allait encore porter sur elle ses mains brutales, quant, soudain, Mornac bondit au devant de lui, son épée nue au poing. Dédaignant d'en frapper de la pointe un ennemi dont les mains sont sans armes, le chevalier rabat violemment le pommeau de son épée sur la poitrine nue de l'Iroquois, qui tomba à la renverse.
—Griffe-d'Ours! s'écrie Mornac avec surprise.
—Oah! s'exclame l'autre en se relevant. Malheur au jeune fou qui a fait couler de l'eau de feu dans les veines de la Main-Sanglante! ”

“ Appuyé sur la palissade, la figure livide et souillé, Vilarme qui voyait la lumière des torches dessiner au loin, sur la neige, les ombres allongées et mouvantes des poursuivants, disait avec un sourire de démon:
—O vengeance! ne vaux-tu pas mieux encore que l'amour?
Mlle de Richecourt et le chevalier de Mornac allaient toujours marchant vers l'inconnu.
—Quand je pense que nous sommes sauvés! disait la jeune fille à son cousin.
—Oui, grâce à Dieu, ma chère Jeanne!
Et Mornac pressait légèrement sous le sien l'avant-bras de sa cousine. ”

“ L’homme n’eut pas le temps d’achever sa phrase. Mornac lui asséna un grand coup du lourd bois de chêne qu’il venait d’arracher, et étendit l’intrus par terre où il resta évanoui sous la violence du choc.
— Si je ne viens pas à bout de te tuer, corbeau de malheur ! dit le chevalier, ce ne sera pas ma faute !
C’était Vilarme qui, à demi guéri de ses blessures, s’était glissé du côté de la cabane qu’habitait Mlle de Richecourt au moment où Mornac et sa cousine venaient d’en sortir. Vilarme encore faible avait voulu s’opposer inopinément à leur fuite. ”

“ Griffe-d’Ours tira de toutes ses forces. Mornac sentit les angles de la poutre lui entrer dans les chairs, mais ne bougea point.
— Tu mourras ici, si tu le préfères, vociféra l’Iroquois, mais tu mourras !
Il tira son couteau, se pencha sur Mornac et leva son arme. Mais il n’eut pas le temps de frapper ; il se sentit saisir par derrière.
Griffe-d’Ours lâcha Mornac et voulut sauter dans le fossé. Mais une main de fer le retenait à la gorge.
Il brandit son couteau et frappa, en se retournant, son adversaire à la poitrine. Celui-ci chancela, mais tint bon.
C’était le Renard-Noir. ”

“ Ici, les vieilles femmes s'occupaient des apprêts du frugal repas du matin, tandis que de plus jeunes berçaient un nourrisson dans leurs bras nus en chantant un air triste et doux. Quelques jeunes filles, attirées par le passage des arrivants, se tenaient tout près de la palissade qui entourait le fort des Hurons. Leur oeil ardent et noir brillait entre les pieux de l'enceinte, en se fixant sur le chevalier de Mornac, dont la bonne mine et la fière moustache faisaient battre bien vite le coeur de plus d'une d'entre elles. ”

“ Cependant les allures de Mornac pendant la danse et le repas, la proposition détournée du Gascon touchant l’eau-de-vie, lui donnaient à penser.
— N’y aurait-il pas encore perfidie là-dessous ? se disait Vilarme tout en feignant de manger. Cela me semble suspect. Et ce festin même, n’est-ce pas la Perdrix-Blanche qui l’a ordonné ou fait commander ? Elle était bien portante hier. Et aujourd’hui la voici subitement malade... Cela louche. Il y a du Mornac là-dessous. S’il veut encore s’enfuir avec sa belle parente, nous verrons à entraver leurs desseins. Mais, moi-même que fais-je ici ? ”

“ Néanmoins le sauvage chancela, car la massue de Mornac lui avait déchiré, broyé fort avant les chairs de la poitrine.
Le chevalier tira son long couteau de chasse et s’avança pour en percer son ennemi qui le prévint en lui saisissant le bras d’une main et la gorge de l’autre.
Il y eut un instant de crispation terrible dans les muscles du corps de ces deux hommes.
Doué d’une force physique supérieure à celle du chevalier, Griffe-d’Ours lui tordit le bras si violemment que Mornac dut laisser tomber son couteau. ”

“ CHAPITRE XIV.
où l’amour l’emporte sur la haine. Trois semaines plus tard, à la tombée de la nuit, Mornac sortait de sa cabane et se dirigeait vers le ouigouam de la Perdrix-Blanche.
Le ciel était sans étoiles, l’atmosphère lourde et chargée de vapeurs. Pas un souffle de vent n’agitait les branches desséchées de la forêt dont les arbres immobiles étendaient leurs grands bras morts au-dessus de la terre couverte d’une légère couche de neige. ”

“ À ce défi, Griffe-d’Ours poussa un rugissement et s’élança vers Mornac en brandissant son couteau.
Il avait grand-peine à se tenir sur ses jambes.
Prompt comme l’éclair, le Gascon lui saisit le poignet qu’il lui tordit en l’attirant vers la terre.
Le Sauvage tomba d’abord sur le genou, puis s’affaissa près de table, sous laquelle Mornac le poussa du pied. L’Iroquois était ivre-mort.
Les buveurs du fond de la salle s’élancèrent vers la porte sans payer leur consommation, et se sauvèrent à toutes jambes.
— Là ! voyez-vous, monsieur ! s’écria Boisdon. En voilà qui décampent sans me payer ”

“ Dans un clin-d'oeil, un double haie s'était formée sur une longueur de trois ou quatre arpents, et les Iroquois lançaient des cris d'impatience et demandaient qu'on leur livrât les prisonniers.
Deux des sauvages de l'escorte étaient restés derrière les captifs pour les pousser l'un après l'autre entre les deux formidables rangées d'hommes.
Mornac était le plus jeune et le plus alerte des deux. Aussi fut-il gardé pour la fin, pour la bonne bouche, comme on dit, et l'on poussa de force Vilarme dans le terrible entonnoir. ”

“ Certainement. Jean, holà ! Tu vas guider M. le comte au château.
Le gamin, qui espérait entrer à la suite du gentilhomme et assister ainsi à la réception des Iroquois, accepta avec enthousiasme.
Mornac sortit les dépêches de sa valise, les mit dans la poche de son pourpoint, reprit son épée qu’il avait quittée pour se mettre à table, descendit dans la rue et suivit Boisdon fils. Celui-ci, fier d’escorter un gentilhomme et de se rendre au château, jetait des regards vainqueurs sur les connaissances de son âge qui flânaient dans la rue et contemplaient avec envie leur heureux ami Jean Boisdon. ”

“ Ils sautent par-dessus le rempart et disparaissent au milieu du bois.
Griffe-d’Ours et Mornac en roulant alternativement l’un sur l’autre, n’avaient pu se saisir de leurs dagues et continuaient à s’entre-déchirer par terre à belles dents. Griffe-d’Ours vit la défaite et la fuite des siens. Il fit un suprême effort, renversa sous lui le chevalier, lui saisit les deux poignets d’une main, et de l’autre lui prit les cheveux à poignée et se mit à traîner Mornac réduit à l’impuissance, en gagnant le rempart dans un endroit désert et opposé à celui où tous les combattants s’étaient postés. ”

“ Méprisé de Griffe-d’Ours, en butte à ses soupçons, haï de Mornac et de sa cousine, berné par les Sauvages, maltraité ignominieusement par cette femme maudite qui semble avoir pour mission de me faire expier ce lâche assassinat que je commis autrefois sur une femme, n’ai-je pas aussi, moi, de seul recours qu’en la fuite ? Fuir, c’est cela ! Fuyons, nous aussi. Oui, mais Mornac que je laisse avec celle que j’aime ? Car c’est une vraie fatalité, mais je l’aime cette fille de ma victime. Sa fortune n’est pas à dédaigner non plus ! ”

“ Jolliet était à genoux aux pieds de Mlle de Richecourt dont les yeux, levés vers le ciel, remerciaient éloquemment Dieu de sa délivrance inespérée.
Quant à Joncas et au Renard-Noir, penchés sur Mornac étendu par terre, ils regardaient avec un affectueux intérêt la vie lui revenir.
Le Gascon s'assit, secoua la tête pour chasser le sang que la strangulation y avait fait affluer, de dit à ses amis:
—Vous pouvez vous vanter d'être arrivé à temps. Encore une minute et c'en était fait du dernier des Mornac!
—Chut! parlez plus bas, fit Joncas. Êtes-vous blessé? ”

“ Permettez-moi, mon cousin, de vous présenter monsieur Jolliet, le fils aîné de ma bonne mère adoptive.
Par cette délicate attention, Mlle de Richecourt tirait d’embarras le jeune homme, qui ne se sentant plus ébloui par tous ces regards de femmes, se mit à causer à l’aise avec Mornac. Quelques minutes après, ils parlaient et riaient tous deux comme de vieux amis ; car leurs natures franches et sympathiques s’étaient aussitôt comprises.
Mme d’Auteuil quitta sa place un instant pour donner des ordres. Mornac, qui épiait l’occasion, vint s’asseoir auprès de Mlle de Richecourt. ”