Peyrabeille

“ Ah ! si nos hommes n'étaient pas loin de la maison aujourd'hui, dit-elle plus bas, en serrant les poings, va ne se passerait pas comme cela et on verrait à faire le compte de chacun,
La menace était toujours le plus naturel argument des gens de Peyrabeille, et ce système ne leur réussissait que trop bien
Dès que Catherine Vercasson et ses compagnons de route se furent éloignés de Peyrabeille, ainsi que la femme Martin s'en était assurée par une fenêtre du premier étage de l'auberge, une violente querelle éclata entre l'aubergiste et ses filles. ”

“ Le vieillard, lui, s'était assis après son frugal souper, et il regardait d'un oeil bienveillant et observateur les deux filles des époux Martin, l'une de 18 ans, la plus jeune, et l'autre de 24 ans, dans toute la force et l'éclat de sa jeunesse, mais portant déjà dans ses allures un peu viriles, l'empreinte d'une singulière indépendance et d'habitudes fort libres avec les hommes.
C'était la Jeanne-Marie, celle-là ; lu gaillarde de Peyrabeille que connaissaient bien les voituriers et les muletiers qui fréquentaient ces parages. ”

“ Puis, après mille précautions pour s'éclairer dans le chemin à parcourir à travers les terres et les landes, Jean Rochette et Martin se mirent en roule.
Ils piquèrent dans la direction de Lespéron, en passant près du hameau de Mauvas ou même traversant ce hameau à cette heure où ses quelques habitants étaient plongés dans le plus profond sommeil.
A peine avaient-ils quitté Peyrabeille, en suivant les landes couvertes çà et là de massifs de genêts, qu'ils virent venir un homme de leur côté. ”

“ Nommé par la cour d'assises pour aller explorer le théâtre des crimes de Martin et de ses complices, je me transportai à Peyrabeille, lieu de leur habitation.
Un frisson s'empara de tous mes membres, quand j'aperçus, au milieu d'une plaine sans fin, dominant presque toutes les montagnes de l'Ardèche, l'habitation des époux Martin.
Ce fut pis quand j'entrai dans leur auberge et dans la maison qu'ils avaient à côté. Chaque coin, chaque place me paraissait avoir été le témoin d'un meurtre. ”

“ C'est que l'aubergiste de Peyrabeille, le père Martin, et plus encore peut-être la terrible mégère qui avait associé sa vie à a sienne, brûlaient du désir de faire rapidement fortune sans souci des scrupules qui arrêtent les honnêtes gens ”

“ I° Pierre Martin, ancien aubergiste,
cultivateur, habitant à Peyrabeille, commune de Lanarce, âgé de soixante ans, taille d'un mètre cinq cent nonante millimètres, cheveux et sourcils gris, tète chauve, yeux gris, nez gros, bouche moyenne, menton rond, visage ovale, teint clair ; 2° Marie Breysse, femme dudit Martin, ménagère, habitant audit lieu de Peyrabeille, âgée de cinquante-quatre ans, taille d'un mètre cinq cent vingt-quatre millimètres, cheveux et sourcils noirs, front découvert, yeux roux, nez moyen, bouche moyenne, menton pointu, visage ovale, teint brun tirant sur le noir ”

“ Les mariés Martin, dits Blanc ou de Blanc, ainsi qu'ils sont désignés dans les documents judiciaires, étaient grangers ou fermiers du domaine île Chabourzial, près de Ghoffour, dans la commune de Mazan, avant d'aller se fixer à Peyrabeille. ”

“ L'un des deux était M. Brethon, curé du Pont-d'Aubenas, qui était vicaire à Privas, et mourut, il y a peu d'années, chanoine de Viviers.
M. Froment fut chargé de Martin, dit de Blanc. Pendant le voyage, celui-ci avait égaré son chapelet. Il se donna bien de la peine pour le retrouver. Enfin il y réussit et s'en servit quelque peu. En arrivant à Peyrabeille, il s'écria : Que de moufle ici ce malin ! Cette affaire coulera beaucoup à la foire du Péage !...
On a supposé que soixante mille personnes au moins, de tout sexe et de tout âge, étaient réunies sur le plateau de Peyrabeille ”

“ Quand à nous, serrant de plus près la vérité historique, nous ne nous sentons point le courage de remuer ces cendres mystérieuses et d'en faire, par l'imagination, une restauration magique, aussi effrayante qu'il est possible de la rêver.
Tout au plus, nous bornerons-nous à résumer, pour en conserver la légende déjà bien effacée, le drame d'amour et de crime dont Peyrabeille a fourni le canevas à un écrivain de l'époque qui, sous le titre de VOssuaire, a consacré aux horreurs de ce coupe-gorge un récit à la mode du temps, nébuleux et ampoulé, sentimental à l'exès. ”

“ Pierre Blanc lui compta son argent, et en le lui remettant, il lui dit d'un ton grave et sinistre :
— Bisac, prends garde que rien de ce que tu as pu voir ne s'échappe de ta bouche. Si tu avais le malheur de t'oublier et de commettre la moindre indiscrétion, tu serais un homme perdu.
Bisac, que cette recommandation menaçante confirmait dans ses soupçons et frappait d'épouvante, sortit en toute hâte de l'auberge de Peyrabeille et courut à travers champs sans suivre aucun chemin, tant il craignait d'être poursuivi par les époux Martin. ”

“ Mais entre-le plateau de Peyrabeille et la vallée de Pradelles, il y a une série de montagnes dont le niveau n'est pas inférieur à 1.100 mètres, el nu milieu desquelles se découpe la vallée de l'Iîspezonnetle, dont la source est à la Chavade et qui va se jeter dans l'Allier bien au-dessous de Langogne, un peu au dessus de La Vigière, dans la commune de Cellier-du-Luc.
Vers les trois heures du malin, l'aubergiste de Peyrabeille, Jeun Rochette, son domestique, et André Martin, son neveu,
étaient partis ce jour-là, ensemble, pour se rendre à celte foire. ”

“ Nous accompagnerons la marchande à Peyrabeille, avaient-ils fini par dire, mais nous n'entrerons pas dans l'auberge.
Avec ces gens-là, il n'y a pas grand chose de bon à attendre, et un mauvais coup est bien vite reçu.
C'est en vain que l'aubergiste de Lanarce leur avait représenté que ce qu'ils comptaient faire n'était pas bien courageux.
Les jeunes gens n'avaient pas voulu démordre de leur détermination et force avait été d'accepter leur concours dans les conditions où ils le prêtaient.
Eh bien, s'ils ont peur, dit Catherine Vercasson, je leur montrerai qu'une femme est plus hardie. ”

“ Pierre Martin ne devait pas en être à ses débuts dans le crime lorsqu'il vint s'établir à Peyrabeille dans la maison de Reynaud, l'une des deux habitations ou fermes que comptait seulement Peyrabeille avant que Pierre Martin fit construire l'auberge fameuse où s'accomplirent ses derniers crimes, ceux que la justice put enfin constater et châtier. ”

“ En s'en référant à l'état-civil des principaux personnages, tel que l'établit la procédure criminelle, Pierre Martin de Blanc était né à Peyrabeille et sa femme à Lanarce, commune dont Peyrabeille dépend.
Quant à Jean Rochelle, qu'on a représenté avec beaucoup plus d'imagination que de vérité, sans doute, comme un nègre
ou un mulâtre, il était né au hameau de Banne, commune de Mazan. ”

“ Gela suffisait pour le désigner aux entreprises criminelles des féroces et cupides aubergistes de Peyrabeille.
André Peyre reposait depuis deux ou trois heures environ sur un las de foin, dans un coin de la vaste grange attenante à l'auberge et communiquant avec le premier étage, lorsqu'il se sentit brusquement tirer par les pieds. ”

“ Mais il n'avait pas, semble-t-il, le pouvoir de régner souverainement comme son impérial homonyme, sur le coeur de la fille ainée des Peyrabeille.
Auguste était d'ailleurs un modeste voiturier, originaire de la vallée de Barrés, et qui conduisait les gros équipages de la maison Pradelles, du Puy. C'était un des bons clients de l'auberge de l'eyrabeille, car il lui falluit de nombreux renforts, et il y en avait jusqu'à S n 10 à l'écurie. ”

“ Celui-ci, désespéré et voulant se donner la mort, a l'ingénieuse idée de tomber, sur sa roule, dans le coupe-gorge de Peyrabeille, où il se met à écrire ses dernières pensées, sans songer à souper.
En faisant un mouvement, il laisse tomber une bourse pleine d'or, que lui avait glissée à son insu Mademoiselle d'Orsac, et cette découverte fit sont désespoir. Il s'évanouit; Pierre Martin et son domestique remportent et le tuent pour garder cette bourse si bien garnie.
Mais ils vont pendant la nuit jeter le cadavre du déserteur ”

“ Le bien de Peyrabeille ne fera jamais profit, car rappelez-vous le proverbe de nos montagnes : (Jiton don diable ré foaiel, dés luit diable, s'en ras lu pel (I ) .
— Malheureuse ! s'écria la mère, peux-tu bien nous reprocher cette fortune qui n'a été ramassée que pour toi, pour ta soeur, car, enfin, nous sommes vieux, ton père et moi, et ce
n'est pas pour nous que nous l'avons cherchée à tout prix
même en tuant les gens, ajouta-t-elle d'un ton plus sourd. ”

“ Jean Rochette fut parrain, et Marguerite Breysse, tante et marraine de la jeune mère, fut la marraine.
On voit par là que tout le monde à Peyrabeille vivait en assez bonne intelligence, et que la prospérité du jeune ménage allait de pair avec la prospérité de l'auberge, car d'autres crimes ne cessèrent d'être commis dans cet intervalle de quelques années. ”

“ Sans quoi votre meilleur serait de laisser votre argent et vos bijoux à Peyrabeille, car en y allant seule réclamer tout cela à des gens comme les Martin, vous risqueriez d'y laisser votre peau.
— Ils sont donc bien méchants, interrogea la marchande avec anxiété "!
— Ah ! pour ça, je ne sais que ce qu'on dit dans le pays, mais je ne m'y fierais pas plus que mon grand-père ne se serait fié au roi de Bauzon, du temps ou il régnait dans notre montagne.
— Vous ne m'accompagneriez pas, vous, monsieur l'aubergiste, qui êtes un brave homme et ne devez pas avoir peur de ces gens-là. ”

“ Au lieu de prendre le chemin direct qui, de Saint-Girgues-en-Montagne allait à Coucouron et de là à St-Paul-de-Tartas, comme à Peyrabeille, Anjolras et Martin suivirent, en la remontant, la petite vallée d'un affluent du Vernazon qui tombe à St-Cirgues et conduit par les flancs de la montagne et la forêt de Mazan au plateau de Peyrabeille. ”

“ Avec un grand nombre d'autres personnes ayant comme lui fréquenté les parages de Peyrabeille du temps de sa prospérité et de ses crimes par conséquent, Martin Esprit est convaincu que les Martin-Blanc avaient des affiliés à Aubenas et sur d'autres points de la route, et qu'ils se recommandaient les uns aux autres les personnes qui paraissaient devoir fournir une proie fructueuse. ”

“ Toutes ces circonstances vivement commentées par les personnes que la découverte avait attirées bientôt au Rane-Courbier, ne purent que corroborer les soupçons graves qui pesaient sur les aubergistes de Peyrabeille, soit que Laurent Chaze, le mendiant, Jean Testud, de Banne, ou Claude Pages, de Lair, eussent fait des révélations aux premiers bruits de la disparition et de l'assassinat supposé d'Anjolras. ”

“ Au moment de leur exécution, la fille aînée, la femme Deleyrolle, était â Pcyrabeille, avec un jeune enfant de 8 ou 10 mois. On pense qu'en se mariant, en 1831, elle resta avec son mari à Peyrabeille, vivant avec la famille Martin qui avait cessé de faire auberge et qui habitait à côté une dépendance de la maison de Peyrabeille. Un nommé Chacornac, de Langogne, tenait l'auberge en ferme. ”

“ Avec la neige, le sang fait la trace et ça ne vaut rien.
— Maintenant, reprit le maître de Peyrabeille, il ne faut pas attendre plus longtemps pour nous débarrasser de ce corps. On ne sait pas qui peut arriver, malgré le temps qu'il fait, et il est bon de se mettre en règle avec la justice.
— Attrape, Jean, dit Pierre Blanc à son valet en lui montrant la tète pendant qu'il s'emparait des jambes ; et à l'écurie. — Femme, éclaire-nous un brin. ”

“ La femme était à l'échafaud, la tète dans la lunette, Monsieur tenait le bouton, prêt à lâcher le couperet.
— Tenez, Martin, dit le terrible homme, voyez la tête de votre femme qui tombe. Martin lève les yeux, les baisse, et la tête tombe, car elle était déjà au panier.
Tous ces faits ont été confirmés devant moi par M. Bonnaure, curé de Thueyts, à d'autres confrères, ou à moi seul, pendant trois ans que j'ai habité à Thueyts.
On sait que Peyrabeille est dans la commune de Lanarce, à 3 ou 4 hilomètres plus à l'ouest. ”

“ Comme on vient de le voir, Pierre Martin avait su tirer bon et rapide parti de sa double profession d'aubergiste et de fermier, et il ne cherchait môme plus, peu d'années après son installation à Peyrabeille, à dissimuler les profits énormes qu'il en tirait.
Aussi, conçoit-on les jalousies qu'ils durent soulever contre eux aussitôt qu'on les vit à la tète de quelque aisance et faisant les pros, comme dit le paysan. ”

“ Anjolras Jean-Antoine, qui avait pour sobriquet le nom de Hergeyre, était un cultivateur du lieu de la Fayette, de la commune de St-Paul-de-Tartas, peu éloignée de Peyrabeille,
car elle est sur les confins du canton de Pradelles (Haute-Loire) et du canton de Coucouron (Ardèche) . ”

“ Il y a environ deux ans que la femme Rose Ytier, veuve Bastidon, se rendant de Mayres à Pradelles, s'arrêta, à cause de la nuit, à Peyrabeille, et frappa à l'auberge de Pierre Martin. Pendant qu'elle attendait qu'on vint lui ouvrir, elle crut entendre plusieurs individus, parmi lesquels elle reconnut Pierre Martin, à la voix, qui parlaient bas et qui paraissaient tenir conseil.
Un instant après, elle entendit encore Pierre Martin qui disait : Oh porterons-nous ce bougre-là ? et une voix qui répondit : En tout cas, les fossés autour de la maison sont encore frais, il faudra l'enterrer là. ”

“ En effet, les trois personnes susnommées se retirant, l'une dit aux autres : ce mendiant, qui est là, peut avoir entendu et compris. Nous ferons bien de nous débarrasser de lui... On approche la lanterne, on le considère, on l'écoute... II dort, se dit-on, et on se retire.
Et lui qui ne voit qu'à demi, mais qui entend tout, ronfle de plus belle.
Au point du jour, sans rien dire à personne, il prend la clef des champs.
II parait qu'il ne reparut plus à Peyrabeille, mais qu'il promena sa besace en d'autres lieux, rêvant et examinant ce qu'il avait à faire. ”