Salabelle

“ LA PRINCESSE AUGUSTA DJALAVANN DONT
LE COMTE SALABELLE
EST AMOUREUX.
Priei pour eux !
Ils n'ont plus le temps de prier pour vous.
Hector remit ses vers dans sa poche, et il n'en fut plus question de la soirée.
Augusta Djalavann, s'étant mis en tête, le lendemain matin, qu'un homme vraiment épris doit avoir aussi bien le don de moduler que celui de rimer, invita son ami à mettre sur-le-champ ses vers en musique.
Salabelle n'avait jamais composé ni huit, ni quatre, ni deux, ni une mesure.
« Bah ! se dit-il, je dois être musicien, puisqu'elle en est convaincue. » ”

“ Salabelle s'appuya sur le dossier du grand fauteuil dans lequel sa tant chérie s'était pelotonnée ; puis il chanta à demi-voix l'air qu'il avait composé le matin sur les vers suivants :
La terre est à nous, ma mignonne; Dieu le permet, soyons heureux.
Tout ce qui fleurit ou rayonne Revient de droit aux amoureux.
Les bois ombreux sont leur domaine.
Tout est chanson, tout est ardeur, Tout est délire et l'àme humaine S'épanouit dans la splendeur. ”

“ Et Salabelle ne se fait pas trop tirer l'oreille, vous pouvez m'en croire.
Ce sont les enfants qui ne peuvent plus se passer du « grand ami ». Ses poches sont toujours bourrées de jouets « qu'on n'a encore vu nulle part ». Et que de jeux il sait dont on n'avait jamais entendu parler ! Ce sont les jeunes femmes, Madeleine et Mathilde, qui, grâce à lui, sont maintenant au courant de tout ce qui se passe, s'imprime, se joue, se chante, s'invente, se prépare, se porte, se pense et se dit. ”

“ Salabelle la maintient par les cheveux à distance. Elle lui échappe. Il sent alors sur son cou une caresse qu'il ne peut éviter. Il entend un frôlement, puis un murmure. « Fou !. Triple fou !..
soupirent les feuilles mortes, pourquoi n'as-tu pas voulu ? » Il fait un effort, il se redresse; le voilà debout.
Furieux, il disperse les feuilles entassées à ses côtés.
Leur frôlement fait entendre de nouveau ce mot mille fois répété : « Fou !. fou !. fou !. » Il ne veut pas rester là; la place est mauvaise.
Il monte le sentier. Le voilà de nouveau en pleine futaie. Tout lui paraît plus distinct. ”

“ « Passez donc à M. Frigousse le Moniteur des tirages financiers, mon père. Je crois l'heure venue, » dit Mlle Henriette.
Salabelle, cloué sur son lit, les yeux braqués bon gré mal gré sur les mêmes murailles, commença une série de questions et d'observations embarrassantes. Il fallait toujours être sur la défensive. ”

“ « Mon cher comte, je vous rapporte mon parapluie. »
C'était une trouvaille ! Le sort ne permit pas qu'elle l'utilisât.
Salabelle n'aperçut pas Henriette tout d'abord. Les rideaux qui tombaient au pied de son lit masquaient la porte. M. Fred vit sans trop de surprise entrer la jeune fille. Adossée au battant, elle se tenait immobile, confuse et les yeux baissés. ”

“ Elle fit de la vie, de la nature, du bureau de bienfaisance, du soleil, des fleurs, des fourneaux économiques, des étoiles et du conseil de fabrique de sa paroisse le plus ravissant des amalgames et laissa derrière elle une longue traînée d'espérance. Il n'y a encore rien de tel que les heureux pour inspirer la foi dans le bonheur.
Salabelle, lui, s'enferma et se mit au lit. Les yeux des, le front sur l'oreiller/il rumina sans pouvoir s'en rassasier les mille incidents mignons entassés par le bonheur dans cette heure à jamais incomparable qu'il venait de passer auprès de sa chère princesse. ”

“ Elle dormait n'importeoù, excepté sur son lit : tantôt sur le plancher, derrière la porte de « Son Excellence », ou sur un banc, ou sui une chaise, dans l'office; l'été sur le perron, l'hiver près des fourneaux. Elle avait tout du chien : l'instinct, le flair, la fidélité, le dévouement, les puces.
Quand la petite princesse avait mal aux nerfs, — cela arrivait souvent, — elle battait Akoulina comme plâtre. « Le temps va changer, disait la bonne femme en se tenant les côtes ; prenez un parapluie, Son Excellence m'a battue. »
Salabelle aborda la vieille dans la cour de la gare de l'Ouest. ”

“ Salabelle pensa tout d'abord à la princesse Djalavann. Il se la représenta élégante et souple, montée sur un cheval indocile toujours aux prises avec la cravache. Elle court devant des obstacles et les franchit avec une sûreté, avec une grâce parfaites. Elle part au galop et disparaît. sans qu'il la suive. Elle n'a fait que traverser son esprit. Dieu est trop près dans ces milieux sublimes, pour que la pensée y évoque indistinctement tous les souvenirs. ”

“ Non, non, non ! ce n'est pas possible, se disait à chaque instant Salabelle, plus meurtri par un tel mécompte que s'il eût glissé de la lune sur la pointe de l'obélisque. Cela ne doit pas être. cela n'est pas.
je ne veux pas que cela soit. Ma chère petite princesse n'a pas écrit un pareil billet. D'abord, ce n'est pas son écriture. Je sais bien que ce ne serait pas une raison; ne sommes-nous pas convenus de déguiser chacun la nôtre: Si elle avait besoin que je lui vinsse en aide, il y avait tant d'autres manières de s'y prendre. ”

“ Votre honneur est le mien.
— Heureusement qu'il n'y a pas réciprocité en ces sortes d'affaires.
— Vous avez vu Salabelle. quand ?
— Je lui ai fait défendre ma porte.
— A quel propos ?
— Salabelle m'a fait longtemps la cour.
— Une cour. respectueuse?
— Respectueuse? Voilà un mot élastique ! Toujours est-il que cela m'a ennuyée et que j'y ai mis bon ordre.
— Salabelle vous a insultée!
— M'a-t-il insultée? Ce qui nous convient est de la tendresse ; ce qui nous déplaît devient une offense.
— Je veux tout savoir.
— Tout?. Allez donc à la gare. ”

“ Je ne me lasserai jamais de le dire. Les choses de ce monde n'ont toutes qu'une valeur relative : celle que leur prête la tendresse.
Les vers de Salabelle étaient-ils bons? Non; mais il aimait en les écrivant.
La musique de Salabelle était-elle bonne ? Non; mais il aimait en la composant.
La voix de Salabelle était-elle belle? Non; mais la tendresse la faisait vibrer.
Et puis, il était aimé. Entre amoureux, tout est 'Chef-d'œuvre.
La princesse Djalavann lui fit à jamais mettre ses vers sous clé. après qu'elle les eût appris par cœur. ”

“ Il devinerait que nous avons peur de lui, si nous cherchions à l'éloigner.
— Bah ! avaient répondu les deux aînées, tout le monde fait de M. Salabelle un héros. Après l'avoir déguisé en Céladon, va-t-on le travestir en Croquemitaine ? Est-ce que tu le trouves si dangereux que cela, Mathilde ? avait demandé Mme La Chaleray à sa sœur.
— Moi ? Pas le moins du monde.
— Bah! avaient répondu les deux gendres, qui se rappelaient la journée lugubre qu'ils avaient passée, certain jeudi où Salabelle ne les avait pas accompagnés à Batigny, vous songez encore à son aventure, bellemaman ? ”

“ C'est, en effet, ce qui se passa. Si bien que Mlle Henriette, qui voulait le soir même ouvrir son cœur à sa chère maman, dut y enfouir ses confidences; si bien que Salabelle ne put dire à son amie que ces quelques mots, avant de monter en voiture : « Adieu ou au revoir, au gré de Dieu ! Je suis à vous pour toute la vie. Je ne rentrerai ici que votre fiancé. »
Et puis : clic!. clac !. au galop! Des adieux sur le perron, des baisers lancés dans l'air, un demi-tour,
et la voiture disparaît. ”

“ « Eh ! mais, s'écria le concierge, j'allais oublier que j'ai là une lettre pour monsieur le comte.
— Donnez. donnez vite !
— On allait la lui porter. »
— Et Salabelle lut ce qui suit : Mon cher ami, Que d'excuses n'ai-je pas à vous adresser ! Un malentendu vous a valu une visite matinale que je déplore. Tout est expliqué. J'aurais voulu vous offrir de vive voix l'expression de mes regrets; je dois me lettre en route à l'improviste. La pauvre princesse va de mal en pis. Elle a insisté pour que nous partions aujourd'hui. Elle est trop souffrante pour qu'on lui refuse rien. ”

“ Je sens monter comme une marée de tendresse qui s'empare de moi, me roule, m'entraîne.
Pourquoi ne veux-tu pas me donner une de tes soirées ?
Donne-moi quelques heures; veux-tu? Je t'en prie, je t'en prie, je t'en prie.
Maître, cher maître, celui qui vous adore vous salue.
S.
Elle était bien émue, la pauvre Augusta Djalavann, lorsqu'elle répondit à Salabelle : Oublief ce que j'ai dit. Je voudrais pouvoir l'oublier.
C'est mal à vous de réveiller ce souvenir qui, plus que jamais, me torture. Je ne puis pas me reprendre, n'est-ce pas ? Ce qui est fait est fait. ”

“ Salabelle a éprouvé une grande joie lorsque Augusta Djalavann lui a dit : ce Je t'aime tant que j'ose te l'avouer : je suis ignorante comme une chatte. comme une chatte sauvage.
On n'a jamais songé à me rien apprendre. Ce que je
sais, je l'ai appris dans les romans. ou dans mon livre de prières. Veux-tu faire de moi quelqu'un ? Je suis à peine quelque chose. Si tu prends cette peine, tu verras quelle bonne écolière je serai. Ceux qui ont créé mon corps l'ont fait par amour pour eux-mêmes; toi, tu créeras mon intelligence, par amour pour ta petite princesse. ”

“ Hier, princesse, au moment où son bonheur en dépendait, il m'a encore assuré la chose.
— M. Salabelle est le plus galant homme de la terre, mon cher M. Frigousse; je serais la plus misérable des femmes si je ne lui venais pas en aide. Écrivez.
— Je vous écoute.
— Datez de Turin, le.? Mettez le 15 novembre 1874. « Princesse. »
— « Princesse », répéta Frigousse, qui ne prévoyait pas où mistress Kilkenny voulait en venir.
— « Le comte Salabelle a quitté depuis un mois la maison de santé que je dirige. » ”

“ De même que l'ivrogne préfère le vin frelaté, certains intempérants de tendresse recherchent l'amour « qui gratte ». Le prince était de ceux-là. Il avait donc, comme je vous le disais, cherché fortune ailleurs.
Pour le mari qui colonise, la présence d'un Salabelle respectueux est un bienfait des dieux. Le tout
est que le Salabelle reste respectueux ”

“ Vous lui avez déjà rendu la fièvre.
— Mon Dieu ! que c'est donc désagréable d'avoir du bonheur plein ses poches et de ne pouvoir pas en disposer.
— Voilà une visite qui a assez duré, dit à haute voix La Chaleray, qui sentait que sa belle-mère allait tout trahir.
— A-t-on fait avancer la voiture ? demanda Salabelle.
— Elle est au perron. »
Et comme la pluie fouettait les vitres depuis quelques instants : « Il faut prêter un parapluie à Mme Damart, ajouta-t-il.
- C'est inutile, mon cher ami, je t'assure.
- Il est curieux que je ne puisse rien obtenir de ce que je demande! » ”

“ Cela veut-il dire que j'ai été l'amant de la princesse Djalavann ?
« Quelle autre chose cela peut-il vouloir dire? Ne suffit-il pas qu'on puisse le supposer pour que tu te sacrifies ? L'homme qui trahit la confiance d'une femme qui s'est donnée à lui est le dernier des misérables. »
Salabelle demeura longtemps immobile à cette même place. La nuit était venue lorsque des bruits lointains lui firent lever les yeux. A travers le taillis, au plus bas de la pente, il vit des lumières aller et venir, il entendit de longs appels. Des chiens en quête aboyaient. ”

“ Salabelle s'attendait à un nouveau débordement de tendresse. La tendresse de la princesse, loin de déborder, était restée dans son lit.
Il trouva « sa servante, son esclave. sa chose » de la nuit passée, à sa place accoutumée, étendue sur sa chaise longue, près de la cheminée flamboyante, enveloppée dans une couverture de renard blanc.
Au lieu de se lever, de venir à lui, de lui ouvrir les bras, elle prit à sa ceinture la lettre du prince Djalavann et la lui tendit.
« Ah ! vous voilà. J'ai cru que vous ne viendriez pas. Lisez cela. C'est un ukase de mon maître et seigneur. » ”

“ Jeunes hommes, lisez ceci avec recueillement !
11 n'y a pas de meilleur garçon que Salabelle; aussi est-on indigné du sans-façon avec lequel le sort l'a toujours traité. Rien ne lui arrive comme aux autres.
Tout ce qui le concerne se complique à plaisir; et, pour ma part, j'apprendrais sans être trop surpris, l'ayant vu partir pour Asnières ou les Batignolles, qu'il a fait naufrage sur les côtes d'Islande, poursuivi par la fille du rajah de Singapoore, qui se serait éprise de lui pendant une chasse à l'hippopotame sur les bords des grands lacs de l'Afrique centrale. ”

“ Et peu à peu, le quiproquo se révélant à Salabelle, le malheureux tomba anéanti dans un fauteuil.
Avait-il pu offenser aussi grièvement la seule femme qu'il eût aimée, la plus sublime des créatures. oui, monsieur, la plus sublime ! sans que la nature indignée le lui révélât par quelque catastrophe? Il avai t insulté la petite princesse, et le soleil la lune, les étoiles avaient continué sottement leur chassé-croisé dans le firmament! Les plantes s'étaient épanouies, indifférentes! ”

“ Le mieux était
qu'elle s'en fît un allié. Il n'y avait pas à reculer; Salabelle allait être son enfant. Elle allait avoir à lui servir une rente d'affection égale à celle dont La Chaleray et Larnerault avaient hérité en d'autres temps.
Si bien que, pendant qu'Henriette se disait que la joie d'apprendre à Salabelle le bonheur qui l'attendait lui revenait de droit, Mme Damart rêvait de se créer, par une révélation prématurée, des titres spéciaux à la tendresse de son fils à veni r. ”

“ Repars, dit à Salabelle Augusta Djalavann, ne perds pas un instant. Dans trois jours, je t'aurai rejoint. Quelle douce vie nous allons mener ! Tu verras, mon chéri, comme je serai ingénieuse. Nous avons une terrible revanche à prendre. ”

“ Si ce n'est qu'il est dur de quitter aussi brusquement une épouse accomplie comme l'est Votre Excellence ! se hâta d'ajouter maître Tortona, qui craignait d'avoir offensé la princesse. Votre Excellence est bien à plaindre aussi.
Perdre un époux aussi parfait que paraissait l'être le général est une épreuve dont rien ne peut consoler.
Toujours est-il que j'aimerais encore mieux être étendu sur la civière où saigne votre époux qu'enfermé là où l'est son adversaire.
— Quoi !. demanda Augusta en se levant subitement, Salabelle. le comte Salabelle est arrêté? ”