La double faillite du bagne et l'héritage d'indignité de la transportation pénale en Nouvelle-Calédonie

“ Déportés sur une colonie lointaine, n'avons-nous pas tous les jours l'occasion de constater sa sollicitude? Ses lois poursuivent deux buts également louables : notre retour au bien par l'ascension des échelons gradués de notre peine et la colonisation de la Nouvelle-Calédonie.
L'esprit de suite commande aux Assemblées nationales qui se succéderont de ne pas accorder d'amnistie. L'amnistie brise les fers du condamné incorrigible comme ceux du condamné repentant; elle entraînerait ensuite l'abandon des entreprises de la déportation ”

“ Mais en fait, le régime des bagnes subsista jusqu'au milieu du XIVe siècle, époque où la poli- tique criminelle du Second Empire fit prévaloir la transportation aux colonies comme mode d'exécution de la peine des travaux forcés.
La peine coloniale. — Une expérience presque séculaire permet de porter sur la peine coloniale un jugement éclairé. Rien n'égale les espérances qu'elle avait fait naître, sinon les déceptions qu'elle a causées. En 1854, on a compté sur le travail des forçats pour assurer l'exploitation d'une colonie, à laquelle la main-d'œuvre libre ne suffisait pas. ”

“ Dans la Nouvelle-Calédonie, le condamné jouit d'une liberté relative; c'est un véritable colon. S'il se conduit bien, il peut, à l'expiration de sa peine, devenir propriétaire, se créer une famille. Dans une maison centrale, le réclusionnaire ou même le simple prisonnier 1 est condamné à vivre, dans les ateliers d'une prison, de cette vie commune qui le conduit aux dernières limites de ladémoralisation; et, lorsque le temps de sa peine est expiré, le réclusionnaire retombe sous la surveillance de la haute police, mesure si cruelle qu'on a essayé récemment d'en adoucir l'application 2. ”

“ Que va devenir dans la colonie ce forçat désormais libre,mais astreint à la résidence ? Il semblerait que tout libéré dût être concessionnaire. C'est en vue de cette classe de transportés que le régime des concessions a été organisé. Mais combien peu de fois est réalisé l'idéal du condamné régénéré qui a obtenu en cours de peine la faveur de l'envoi en concession, a mis son lot en valeur, l'a constamment cultivé, et se trouve ainsi au moment de sa libération en possession d'un terrain dont la culture lui assure l'existence. ”

“ La loi du 30 mai 1854 qui substitue aux bagnes la transportation des forçats, dispose que les condamnés à huit années resteront aux colonies jusqu'à la fin de leur vie; au-dessous de ce taux, le séjour au lieu d'exécution de la peine est d'une durée égale au châtiment subi.
Il faut donc distinguer entre les régimes, celui des condamnés en cours de peine et celui des libérés astreints au séjour.
Les condamnés en cours de peine (art. 2 et 3, loi du 30 mai 1854) sont employés aux travaux les plus pénibles de colonisation ou d'utilité publique ”

“ On a vu, dans les chapitres précédents, ce qu'était ,là législation de 1854, son histoire, son but, et dans quel sens l'application en avait été dirigée. Elle ne fut ni brillante, ni décisive. Avec les convois de condamnés, nos colonies pénales ne virent ni se manifester la civilisation, ni se produire le développement économique. A peine furent exécutés quelques travaux d'utilité publique — routes, défrichements, — bâtis quelques pénitenciers, établis quelques centres agricoles. ”

“ Les condamnés à vie ou à plus de 20 ans, ne sont pas séparés de ceux dont la peine ne devra pas durer au-delà de 20 années selon le prescrit de l'art. 3 de l'ordonnance.
Telles sont, M. le Ministre, les principales observations que m'a suggérées le bagne de Rochefort. Pour tout homme qui a étudié nos établissements de peines , il est impossible de ne pas reconnaître que loin que le bagne corrige , il augmente la dépravation des condamnés ; le nombre annuel des récidivistes le prouve. Les détenus dans nos maisons centrales sont beaucoup plus punis que les condamnés aux travaux forcés ”

“ Les forçats soumis, à la Guyane, à la Nouvelle-Calédonie, au même régime qu'autrefois en France, ne font sans doute que s'y exciter et s'y préparer au mal. Les colonies pénales sont ce qu'étaient les bagnes , des écoles où le vice apprend à devenir plus vicieux, et le crime plus criminel.
Cela est dans la nature des choses. C'est le nécessaire effet de la vie commune. Réunissez d'honnêtes gens, ils en déviendront plus honnêtes gens ; des malfaiteurs, ils en deviendront plus malfaiteurs. Le mal est contagieux comme le bign, et grandit par la contagion. ”

“ On ne fait pas de l'ordre avec du désordre, de la vertu avec des éléments de corruption, des honnêtes gens avec des voleurs.
«Voyez la Nouvelle-Calédonie, si riche et qui cependant dépérit parce qu'on en a fait un lieu de déportation. Voyez l'Australie qui n'a pris son splendide essor que lorsqu'on a cessé d'y transporter les convicts et qu'elle a été peuplée par cette race saxonne si pleine de ressources, par cette race irlandaise surtout, turbulente parfois, mais si honnête, si chaste et si chrétienne ! » ”

“ Quant au développement de la colonie que l'on comptait provoquer par la transportation,bien loin d'avoir été facilité, il a été au contraire empêché par elle. L'immigration libre, indispensable au développement des colonies naissantes, s'est ralentie et presque arrêtée en présence des dangers que les libérés faisaient courir aux colons. Le voisinage des bagnes est, pour les habitants de la métropole disposés à s'expatrier, un bien médiocre attrait. L'Administration pénitentiaire au surplus, n'a rien fait pour ouvrir la voie à la colonisation libre ”

“ Ceux qui avaient moins de huit ans à faire sont obligés de rester encore dans le pays autant d'années qu'a duré leur peine ; c'est ce qu'on appelle le doublage. Quant à ceux qui avaient à subir une condamnation à huit ans ou supérieure à huit ans, ils doivent perdre tout espoir de retour dans la patrie.
C'est pour les libérés que le gouvernement a fondé à Bourail, à peu près au centre de la Nouvelle-Calédonie, un grand éta-
blissement pénitentiaire, une commune d'anciens transportés et de transportés déjà éprouvés. ”

“ La condamnation à cinq ans est aussi sévère, que dis-je? beaucoup plus sévère que la condamnation à vie, car il est probable que le crime puni de cinq ans de bagne est beaucoup moins abominable que le crime puni des travaux forcés à perpétuité. Or, dans la pratique, le condamné à cinq ans est, en réalité, condamné à vie avec aggravation de peine, par rapport au criminel qui subit une condamnation à vie, puisque, grâce à l'obligation de la résidence en Nouvelle-Calédonie, il est fatalement voué, comme libéré, à une existence pire que celle du condamné qui subit sa peine. ”

“ Alors, hors de prisons, dans la rue, sans un sou, portant tous sur le front, comme au fer rouge et comme recommandation : ancien forçat ; avilis, à la fois révoltés et matés, minés par la fièvre, redressés par le tafia, vont, râlent, invectivent, volent et jouent du couteau, les parias blancs de Saint-Laurent-du-Maroni.
Leur formule est juste : le bagne commence à la libération. Qu’ils travaillent ! Où ça ? ils ont une concurrence irréductible : celle des forçats en cours de peine. Exemple : Une société, la Société forestière, vient s’installer en Guyane. ”

“ Ce qu'il aurait fallu, à la Nouvelle-Calédonie, c'était dès le début laisser cette belle colonie à l'émigration libre, aux travailleurs .honnêtes et actifs qui vont au loin apporter leur énergie, et que tout y appelait. Au surplus, puisqu'il avait été décidé qu'elle deviendrait une colonie pénale, il était nécessaire d'employer la main-d'œuvre à assurer la préparation et l'outillage de la grande île canaque, à lui faire opérer des défrichements dans la brousse, préparer des lots de terrain et des concessions, non pour l'administration pénitentiaire, mais .pour les colons libres ”

“ Mais la Nouvelle-Calédonie est surtout une colonie pénitentiaire; les milliers de condamnés aux travaux forcés, détenus dans une dizaine de localités, sont employés soit dans les chantiers et ateliers de l'Etat, soit dans les concessions et les exploitations rurales ou minières; ils construisent des routes ou fabriquent une foule d'objets en fer et en bois propres à la marine, à l'industrie et à l'agriculture. ”

“ Si nous possédons dans les colonies dites pénales, Guyane ou Nouvelle-Calédonie, des bras utilisables, des forces supérieures qui constituent une maind'œuvre toujours prête, pourquoi ne pas les employer à préparer nos possessions à la colonisation libre, à les disposer pour la réception des colons hésitants? ”

“ Au lieu d’un travail et d’une incarcération qui châtient les corps et les âmes sans les régénérer, nous voudrions voir les clientes de nos prisons dans une vallée de la Nouvelle-Calédonie, appliquées à faire le bonheur des libérés, des anciens condamnés dont la direction de la transportation aurait remarqué le bon vouloir, le repentir et la bonne conduite. Ce que nous demandons est peut-être le rêve d’un utopiste. ”

“ L'administration pénitentiaire tient au contraire à choisir non seulement un endroit d'où il soit difficile de s'évader, mais encore un pays salubre où l'on puisse faire travailler des Européens sans mettre leur santé en danger. Or, n'est-il pas fâcheux, par exemple, pour nous Français, que la Nouvelle-Calédonie, qui est pour ainsi dire notre seule colonie de peuplement, soit précisément sacrifiée à la colonisation pénale? ”

“ Il y a , me dit -il , dans cette île , trois éléments inconciliables et irréconciliables : l' indigène , le colon , le condamné . La Calédonie est beaucoup trop petite pour contenir deux systèmes aussi profondément antipathiques que la colonisation , – dont le premier besoin est une liberté d' action illimitée , – et l' administration pénitentiaire , dont le besoin non moins impérieux est un régime d' autorité absolue , je dirais presque dure et despotique ... ”

“ Que l’on calcule seulement tout le torrent de dépravation versé dans les sociétés humaines par la délation, favorisée par les juges et payée par les écus sonnants du gouvernement, sous prétexte d’aider à la découverte des crimes. Que l’on aille en prison, et que l’on étudie là ce que devient l’homme, privé de liberté, enfermé avec d’autres dépravés qui se pénètrent de toute la corruption et de tous les vices qui suintent de nos prisons actuelles ”

“ Il décrit en termes saisissants les effets de cette solidarité du bagne s'imposant au nouveau venu, enserrant les libérés par delà même les murs du pénitencier, apportant un obstacle invincible à la répression des meurtres commis par les détenus et nivelant toutes les moralités en les abaissant au niveau le plus bas. Vouloir que, dans un pareil milieu, un homme déjà frappé se relève et s'amende, n'est-ce pas une utopie? ”

“ Les prisons de département ne semblent pas avoir occupé l'attention du législateur. On les abandonne aux administrations locales qui les livrent ellesmêmes , la plupart du temps, à un geôlier ignorant et brutal. On y verse pêle-mêle les prévenus et les condamnés, les mendiants, les vagabonds, les aliénés, les hommes, les femmes, les enfans. Point de distinction de crime, ni de peine, de sexe, ni d'âge.
Tout cela vit ensemble comme une famille attablée au vice. Point de travail qui fasse diversion; l'oisiveté les ronge; ce sont des auges à pourceaux. Ajoutez l'insalubrité des lieux ”

“ Il arrive que par le calcul le plus immoral tel couple commettra une infraction pour se mettre dans le cas d'être envoyé au cachot pour s'y livrer en toute sûreté à des turpitudes..., de même que d'autres feignent des infirmités pour être envoyés à l'hôpital et pour trouver ainsi le moyen de se rejoindre. La pédérastie est dans les habitudes des forçats ; c'est l'opinion des agents du bagne, que leur expérience a constatée mille fois. ”

“ Les résultats de la colonisation pénitentiaire n'ont pas été ceux qu'on espérait, et c'est la faute du système lui-même qui fait qu'un paresseux n'apprend jamais à travailler dans une prison de Sakhaline et qu'un travailleur y apprend la paresse ; c'est la faute de la société qui, puisqu'elle prend le droit de punir, a le devoir de donner au libéré les moyens de redevenir un homme; c'est la faute enfin de tous ceux qui
oublient qu'un crime pour lequel un condamné a subi la peine exigée par la loi, est un crime expié et dont personne, sauf le coupable, ne devrait plus se souvenir ! ”

“ C'est qu'en effet l'obstacle le plus fort au reclassement des libérés est dans leur goût inné pour le vagabondage et leur répugnance pour le travail. Usé par des excès de toute nature, découragé par la durée de sa peine, démoralisé par la promiscuité du bagne, le condamné enfin soustrait à la discipline du pénitencier et au travail forcé, n'a qu'un désir : vivre à l'aventure, au jour le jour, sans se fixer nulle part, sans s'imposer -une existence régulière, sans s'astreindre à aucun tra- ”

“ Chaque fois qu'ils trouvent, dans leurs visites, des individus condamnés aux précédentes sessions et qui n'auraient pas encore été transférés à leur destination, ils doivent s'enquérir avec soin des motifs de ce retard, et les signaler. Le séjour des maisons de justice ou d'arrêt, est surtout déplorable pour les enfants, attendu qu'en général rien n'y est organisé pour les soins et la surveillance que commande leur âge. Le département de l'intérieur a prescrit les mesures les plus sévères pour leur prompte translation dans les pénitenciers. ”

“ On défend aux libérés de quitter le camp sous peine de poursuite en rupture de ban. On les maltraite, on les insulte et on les fait passer en jugement, pour menaces injurieuses, s'ils répondent. Il est vrai que le nombre des libérés augmente de jour en jour, et qu'il n'y a pas assez d'emplois disponibles pour les occuper tous, loin s'en faut. Mais ne serait-il pas à propos alors d'autoriser le départ de ceux qui demandent à s'en aller dans une autre colonie, faute de débouchés suffisants en Nouvelle-Calédonie? Sans doute! Mais l'administration locale n'est pas de cet avis ”

“ Donner à un établissement pénitentiaire une place prépondérante dans une colonie, c'est l'inviter à considérer cette colonie comme son fief, à faire une concurrence déloyale et terrible aux immigrants libres, et à étendre son domaine dans des conditions nuisibles aux intérêts généraux de l'expansion. Les colons, voyant que les terres les plus faciles à cultiver, sont réservées aux travailleurs du bagne, sont découragés, et refusent de s'engager dans une voie où ils pressentent trop d'obstacles. ”

“ Enfin on ne doit pas perdre de vue qu'ils constituent à un autre point de vue un obstacle au développement de la colonie, car la perspective de vivre au milieu d'une véritable armée de vagabonds n'est pas étrangère à l'hésitation que nos nationaux manifestent à l'idée de s'expatrier en Nouvelle-Calédonie, et à la décision qu'ils prennent de se diriger plutôt vers l'Amérique du Sud. L'entrave à l'émigration libre si remarquable dans les colonies pénitentiaires peut être considérée comme une conséquence du développement du vagabondage et est par là imputable aux libérés. ”

“ Sait-on ce qu’il y a eu, jusqu’à l’année dernière, de libérés concessionnaires, c’est-à-dire ayant, sur leur demande, des terrains en Nouvelle-Calédonie, et cela après vingt ans de colonisation pénale ? Trois cents sur dix mille transportés. Bien loin de défricher des terrains vierges, les libérés de nos pénitenciers préfèrent être garçons chez des cabaretiers, vivre dans l’oisiveté à la presqu’île Ducos, ou bien encore exercer des métiers inqualifiables, et pour lesquels la plus grande partie de nos futurs relégués auront une aptitude déjà trop évidente. ”

“ La population libre de nos colonies pénitentiaires n'est pas assez nombreuse pour que les libérés soient noyés au milieu d'elle. Ils se sentent les coudes et constituent une force néfaste à tous les points de vue. Ils facilitent l'évasion de leurs anciens compagnons de bagne avec lesquels ils savent rester en relation. Ils sont la terreur des colons, lesquels n'osent pas dénoncer les méfaits dont ils sont victimes de peur de s'exposer à leurs vengeances. En Nouvelle-Calédonie, ils exercent une influence détestable sur les Canaques auxquels ils vendent de l'alcool. ”

“ Ce qui manque d'abord à la Nouvelle-Calédonie, c'est la main-d'œuvre, car les indigènes sont à peu près inutilisables, le travail des relégués ne fournit qu'un faible appoint, en dehors des travaux publics et des exploitations minières, et le peuplement par les Blancs est peu avancé, la colonisation pénale ayant fait tort à la colonisation libre ”

“ On ne doit, en effet, jamais perdre de vue que la colonisation pénale n'a pas seulement pour but d'aider à la mise en valeur de nos possessions lointaines, mais que son objectif le plus important — oui, le plus important et de beaucoup — est de corriger et d'améliorer les misérables qu'on y emploie. La société a une responsabilité vis-àvis de ces hommes dont beaucoup sont au bagne par sa faute et sa très grande faute, parce qu'elle n'a su ni les préserver de l'extrême misère instigatrice du mal — abyssus abyssnm invocat — ni les arracher aux milieux empoisonnés où ils se sont dépravés ”

“ A peine rendus à la liberté, ils commettent de nouveaux crimes, plus grands encore que ceux dont ils viennent de subir la peine, et ils ne vivent que du produit de leurs vols et de leurs assassinats jusqu'à ce que la justice humaine, s'en emparant, les renvoie su bagne ou les condamne au dernier supplice.
La loi nouvelle votée par la Chambre des députes sera-t-elle plus efficace que la législation actuelle? Les pénitenciers cellulaires,--cette abominable invention des philanthropes du dix-neuvième siècle, seront-ils,--sous le rapport de l'amendement des condamnés,--préférables aux bagnes? ”