Edmond Boichut

“ Mais il y a des moments où, avec des tirs de surprise, un ennemi audacieux, ayant hardiment crevé un système d'avant-postes plus ou moins illusoire, transformerait la retraite en une panique livrant les arrières à la merci de ses sabres.
Seulement l'ennemi n'est pas, lui-même, audacieux, parce qu'il est, lui aussi, à bout de souffle, si son adversaire s'est bien battu, et cela avait été le cas pour nous aujourd'hui. ”

“ Au delà du pont de Pierrepont, où la population est dans les rues, toute frissonnante, on nous montre des traces de balles.
Civils et militaires, on se sent fils de la même Patrie, on se retrouve entre connaissances, parfois. Ainsi la sœur de mon tapissier de Verdun me demande où se trouve son frère cycliste à la division.
Nous montons avec le général par un chemin caillouteux à pente très raide dans la direction de l'avant-garde.
J'avais donc, conformément aux ordres, appelé sur la rive droite de la Crusnes, d'abord le 2e, puis le 3e groupe de mon régiment. ”

“ A un moment donné, soit avec l'intention de s'assurer un tir plus efficace, soit ce qui est plus probable pour brusquer l'attaque, le capitaine commandant la 7e compagnie fait mettre sac à terre et entraîne ses hommes à l'assaut, baïonnette au canon. Des mitrailleuses se démasquent et ouvrent le feu sur cette compagnie qui, en quelques secondes, subit un véritable désastre : le capitaine deux lieutenants, l'adjudant, le sergent-major, les deux tiers de l'effectif sont tués : il n'en réchappe que 75 hommes qui, sous une grêle de balles, parviennent à gagner la lisière sud de Bazailles. ”

“ La ligne de combat du 2e bataillon, disloquée par cette hécatombe, reflue; le feu de l'ennemi est tel que le mouvement de repli s'exécute suivant deux directions divergentes : tandis que la 5e compagnie, les débris de la 7e et deux sections de la 6e se replient par Bazailles et ses abords, les autres fractions du bataillon cherchent plus au sud, dans le ravin descendant vers la Crusnes, un abri contre un feu extrêmement meurtrier. ”

“ Nous continuons donc. Puis, brusquement, surgit un autre renseignement qui dément cruellement le premier. Il émane du colonel Deville commandant le régiment d'infanterie d'avant-garde (le 151e) : « vers 7 h. 45, la tête d'avant-garde a été reçue à coups de fusils et de mitrailleuses à la lisière sud du bois de Doncourt » (1) .
L'avant-garde n'a donc qu'à faire son métier, avancer tant qu'elle pourra, se saisir des points d'appui, préparant ainsi là-haut, si la résistance est réellement sérieuse, l'ossature du déploiement de la division. ”

“ Aussi le général de division, après avoir dépassé la Haute-Borne, s'occupa-t-il de mettre de l'ordre, et de réaliser un certain échelonnement dans le « goum » d'officiers de nos différents états-majors, reconnaissances d'artillerie etc., qui emboîtaient le pas de son cheval. Il devisa ensuite tranquillement avec le cavalier placé à sa gauche : moi-même. Le général emmenait avec
lui en campagne son beau dogue Friend, nous parlions de lui et de mes cockers, lorsque nous vîmes passer un chien qui semblait abandonné. ”

“ « En somme, mon régiment a peu souffert, ce jour-là, du feu de l'artillerie allemande et les points d'éclatement étaient beaucoup trop hauts. Je n'ai d'ailleurs jamais pu me rendre compte des emplacements de cette artillerie pour les signaler à Aubertin. Je n'ai pu non plus lui indiquer la situation de l'infanterie adverse. Parfaitement masquée dans les avoines, elle ne s'est révélée que quand nos fantassins sont arrivés à bonne portée. C'était alors le combat d'infanterie de la « Guerre de mouvement »
où l'intervention de nos batteries eut été difficile. ”

“ Je me suis-souvent demandé depuis si l'action des deux groupes d'artillerie sur la rive droite de la Crusnes y avait été, sinon prépondérante, tout au moins fructueuse. J'ai la conviction que « oui ». Car le canon a servi contre des batteries en action, contre les lisières de bois occupées, contre des troupes en mouvement. Laisser làhaut, en effet, les fantassins seuls, en ne disposant ainsi que d'une arme contre deux, c'était, à la fois, sacrifier le terrain et" les hommes, car, seuls, ceux-ci eussent été rejetés infailliblement dans la Crusnes. ”

“ C'est que si, sur la rive droite de la Crusnes, au nord de Pierrepont, la situation se « tassait » à la longue, mon inquiétude pour la droite grandissait peu à peu, parce que j'apercevais au loin, d'après des éclatements ennemis de plus en plus denses (coups fusants et aussi obus percutants d'artillerie lourde) , les indices indéniables d'un gros combat qui se livrait sur la 40e division. ”

“ Or, le 21 au soir, nous nous trouvons dans la situation
d'une division qui, après avoir marché toute la journée au contact de la cavalerie ennemie (nous refoulions devant nous ses patrouilles) , s'est révélée, en somme, en fin d'étape, dans l'impossibilité d'exécuter l'ordre d'opérations, puisque, arrêtée par de l'infanterie, elle n'est pas parvenue, le soir, avec ses gros, au point de stationnement qui lui était prescrit par l'ordre de son corps d'armée : Mercy-leBas. ”

“ Je me rappelais à ce moment, ce que nous disait un de mes professeurs du cours d'infanterie à l'École supérieure de Guerre : « pour que le bon fantassin fasse son étape tranquillement, il faut qu'il aperçoive de crête en crête, la croupe de quelque cheval de son escadron divisionnaire, parce qu'il se dit, dans sa jugeotte : « du moment que nos cavaliers sont là, c'est que l'ennemi n'y est pas. » ”

“ En tout cas, dans une de nos nombreuses manœuvres de cadres autour de Verdun, alors que j'avais exposé, sur le terrain, dans un cas concret, le projet d'emploi de mon régiment d'artillerie, j'entends encore le général de division nous dire à la « critique » : cc Je tiens à vous faire remarquer que presque toujours, les solutions que me propose le colonel d'artillerie pour l'utilisation de ses batteries en liaison avec l'infanterie rentrent absolument dans ma manière de voir. Cette « unité de doctrine » sera, en guerre, une garantie du succès commun des deux principales armes de la division ». ”

“ Car lorsqu'un colonel, comme il en a été pour lui, entre, dès le déploiement de ses bataillons et avec ses liaisons dans la zone des balles de mitrailleuses, c'est que notre service de sûreté immédiate, éléments de cavalerie, reconnaissances et pointes d'avant-garde, n'a pas su, ou pu, déceler à temps le danger. ”

“ Ces « demi-tours » au combat, le dos à l'ennemi, de groupes d'officiers avec les agents de liaison, les chevaux, les ordonnances, sont certainement d'un exemple démoralisant pour la troupe, d'autant plus que nous croisions, à ce moment les renforts, des caissons de muni-
tions d'artillerie et de cartouches d'infanterie « souquant » péniblement dans ce raidillon qui montait de Pierrepont, et s'en allant du moins, eux, vers la bataille.
Mais comment faire autrement? Nous payions la rançons de la surprise et les modifications consécutives à notre manœuvre de division. ”

“ « Nos chasseurs auraient enlevé les lisières du bois d'Higny (le bois sans nom) , puis en auraient été chassés à coup de fusil et surtout de mitrailleuses. » Notre artillerie du groupe d'avant-garde prit alors comme objectif l'extrémité est du bois. L'ennemi ne démasquait pas de batteries. On nous signalera ensuite que les Allemands se retirent sur Boudrézy (2) , une petite agglomération que l'on apercevait sur la hauteur du côté de Mercy-le-Haut. La nuit tombe, le combat s'éteint de lui-même. ”

“ Le colonel leur assigne comme point de direction Boismont où le 1er bataillon est installé en position de repli. Leur mouvement s'exécute par échelons avec le plus grand calme : la troupe reste parfaitement dans la main de ses chefs.
Entre-temps le colonel a orienté sur la situation le groupe d'artillerie Aubertin, et lui a fait connaître qu'il pourra tirer sur tout ce qui se montrera aux abords de Bazailles.
Quand l'infanterie ennemie s'y révèle et essaie de se
porter sur Boismont, nos batteries la prennent sous leur feu ”

“ Ils ne se replieront que par ordre, en laissant sur le terrain les tués et ramenant en arrière tous leurs blessés.
D'après le premier plan d'engagement de la division, un régiment d'infanterie de la 83e brigade, le 94e (colonel Margot) était déjà « pointé » vers le nord; mais la variante de manœuvre le fit en somme étirer plutôt vers la droite, sur Boismont-Bazailles et au delà. D'après le « Journal de Marche de la Division », l'ordre est de 10 h. 30. ”

“ Au cours de la marche, il est fait appel à ce groupe.Il exécute ainsi, par échelon, deux ou trois mises en batterie de protection de l'infanterie. Nous savons, en effet, que si l'ennemi se replie ainsi devant nous, il reste constamment maître de s'arrêter et de tirer. La poudre sans fumée et la rapidité de tir des armes modernes permettent en effet, toutes les surprises, et il nous faut éventuellement faciliter par notre 75, à l'infanterie, le franchissement, de crête en crête, des fonds de vallée coupant l'axe de marche. ”

“ Mais à ce moment, la 12e division avait un peu plié sur notre gauche, la 40e à droite était en pleine retraite. Aussi le général Sarrail, commandant le 6e corps, donna-t-il l'ordre de porter notre quartier général de la 42e non pas au Sud de Han-devant-Pierrepont, mais à Saint-Pierrevillers. (Mon régiment devait y bivouaquer.) La division stationnera dans la zone Saint-Supplet, Han-Pierrepont, Saint-Pierrevillers, couverte par de forts avant-postes de combat. ”

“ A notre droite a été détaché par la division, sur ma demande, et bien que je le sache très peu couvert par l'infanterie, un groupe d'artillerie (11/61, chef d'escadron Ménétrier) (1) , de mon régiment. Il marche donc ainsi avec la flanc-garde de notre colonne, le 19e bataillon de chasseurs.
Nous commençons à flairer le combat proche. En avant, des patrouilles de notre escadron divisionnaire sont déjà au contact.
L'avant-garde (général Krien, commandant la 83e brigade) comprend le 94e d'infanterie et un groupe d'artillerie (111/61) , chef d'escadron Aubertin (2) . ”

“ « Comment? lorsque vous quittez un cantonnement, même à distance de l'ennemi, quand vous ne savez pas sûrement en somme s'il peut ou non vous menacer, vous établissez partout soigneusement votre service de sûreté : avant-garde, flancgarde, arrière-garde. Et au combat » nous y étions en réalité depuis hier 21 « alors que l'adversaire est certainement là, vous compteriez uniquement sur les autres pour vous renseigner et vous couvrir? Et vous ne prendriez pas alors vous-mêmes et pour olls-mêmes, des précautions, alors qu'elles s'imposent absolument? mais ce serait de la folie! » ”

“ Le 2e bataillon s'y réorganisera tant bien que mal, réduit provisoirement à 7 sections gravement éprouvées.
Pendant ce temps, au 3e bataillon, les deux compagnies de droite, qui devaient appuyer l'attaque du 2e sur Villeau-Montois, sont bientôt arrêtées et subissent des pertes sensibles, notamment aux abords de la route de Bazailles à Ville-au-Montois qui est violemment bombardée; la compagnie de gauche (la ge) est particulièrement éprouvée; le capitaine est grièvement blessé; un lieutenant est tué. ”

“ Et bien alors, et pour nous ceux de l'ennemi? Les gens gesticulent, racontent ce qu'ils savent des rencontres de patrouilles de cavalerie.
Mais quand on marche avec une troupe solide comme l'est la nôtre, les chefs ne s'impressionnent pas beaucoup pas assez des impressions confuses, mais toutes chaudes des habitants.
J'apprends, à Saint-Supplet, qu'une petite flanc-garde d'infanterie venait d'être envoyée vers le Nord-Est, et ”

“ Le 94e entre donc dans la zone de combat; il quitte la route pour prendre une formation d'approche en utilisant le vallonnement à l'ouest; les compagnies progressent à vive allure et à larges intervalles dans la direction du nord.
-1 Le régiment est obligé de reprendre la colonne par quatre pour traverser Pierrepont et suivre la route qui longe la voie ferrée en direction de Boismont.
Les premières grosses « marmites » arrivent sans faire de mal; on marche collé contre le talus. ”

“ D'après l'ordre de mouvement pour la journée du 22 août, la 42e division doit se porter en une seule colonne sur Pierrepont, Baslieux, la 84e brigade en tête, suivie de l'artillerie divisionnaire et de la 83e brigade. ”

“ Un groupe fut mis, par le commandant du groupement en « contre-batterie » : il arrêtera dans l'œuf les tentatives de mises en batterie de l'artillerie ennemie.
L'autre s'établira en « batteries d'infanterie », ses trajectoires meurtrières cloueront sur place sur lé glacis d'en face au nord-ouest de Ville-au-Montois les attaques de. l'adversaire.
On va voir, par le récit des combats du 94e R. I., l'efficacité de ces dispositions.
IV. Le 94e régiment d'infanterie dans la bataille. ”

“ Autre chose eût été, si, finalement, tout le groupe eût pu sauter par-dessus la Crusnes et s'établir entre Boismont et Bazailles. Seulement, outre que sa position, à portée de fusil des bois plus que suspects des Hayes de Pierrepont, était vraiment risquée (le 94c n'étant que peu épaulé à gauche) , toutes ces actions se succédèrent trop vite dans le temps
qui ne voient rien, manque de précision et ne parvient pas à nous donner la supériorité du feu ”

“ Ainsi, ces officiers, ces soldats, fils d'une race pré- sentant tant de qualités ne sont, sous l'uniforme que des criminels et des barbares; dans ces granges auxquelles ils mettent le feu, nous avons nos blessés intransportables de la journée. ”