Grand’Halte

“ Des philosophes, affirment qu’il y a des races qui n’ont pas vu la lune. Les pauvres ! Le soldat Caramel avait sans contredit sur elles cette supériorité notable : il voyait la lune, tout comme l’astronome de la Place Vendôme.
Ce spectacle inouï, réveilla aussitôt dans l’esprit du dragon, cette science de la stratégie, que tout soldat français porte en sa giberne, à côté du bâton de maréchal.
Sournois et rigoleur, il avança doucement, doucement et du bout du doigt referma la porte derrière mistress Brickshole. Pour s’excuser, il rugit :
— Oh ! c’ sale vent, tout d’même ! ”

“ Le désir de se rencontrer en aussi aimable compagnie arda en son cœur juvénile.
Ce désir lui suggéra, incontinent, la suprême ruse pour se débarrasser de la tutelle maternelle.
D’un bond, elle se leva, jeta par-dessus sa chevelure ondulée le trop-plein de sa jupe et s’enfuit en poussant des petits cris de terreur.
La panique est contagieuse, Socrate l’a affirmé. Si ce n’est pas Socrate, c’est Napoléon ou Ivan le Terrible ; mais Léa le confirma.
Mme Cayon subit cette contagion ; les mains au ventre, les yeux hagards, elle s’élança droit devant elle. ”

“ Galant, régence, distingué, Couleuvrine tomba un genou en terre et feignit de vouloir renouer le lacet insouciant.
Seulement, un peu au-dessus, il y avait une cheville, et cette cheville, le margis la caressa doucement, sans penser à mal, d’une main dolente.
Puis il se dit qu’il n’y avait aucune bonne raison, pour qu’il n’agit point de même à l’égard de la jarretière.
Les doigts agiles grimpèrent plus haut, toujours plus haut : quo non ascendam ! ”

“ Léa, se voyant démasquée, eut un sourire attristé, sa tête se pencha sur l’épaule gauche et, contrite, elle répéta :
— C’est pas d’ ma faute aussi !...
— Malheureuse enfant ! gémit Mme Cayon. Tu galvaudes ce beau corps que j’ai créé, en compagnie de ton père, à l’image de Dieu... Tu mériterais d’être maudite.
Léa, tremblante, implora :
— Oh ! fais pas ça, m’man !
— Non, mais prie ton ange gardien, que M. Soiffard ignore toujours tes turpitudes.
Mais Léa était songeuse ; elle scruta sa mère :
— Pourquoi Çois-Çois n’est pas venu ? songea-t-elle. Où a-t-il été, le satyre ? ”

“ Mistress Brickshole bondit, la terreur faisait trembler ses nichons : quivering like Jelly.
— Oh ! dear !... mais je suis tout nu... comme un verre de lampe, soupira-t-elle.
Couleuvrine s’en rendait compte, et le temps pressait. Mais jamais un sous-officier du 99è dragon ne perd son sang-froid, même dans les circonstances les plus critiques.
La main sûre, il ouvrit une porte derrière lui et poussa Bessie tremblante, frissonnante, nue et parfumée dans l’obscurité d’une chambre inconnue.
Hélas cette chambre était un couloir... mais il ignorait. ”

“ Mais François n’était pas une nature d’élite ; jamais, à l’instar de Napoléon, il n’aurait pu se livrer à des occupations multiples et simultanées, durant une nuit entière.
Au contraire, cet après-midi mouvementé avait épuisé sa force de résistance.
Et, soudain, il s’endormit sur l’ouverture circulaire et le crâne appuyé au tuyau de l’appareil britannique.
À ses pieds gisait le litre vide, entouré d’un certain nombre de mégots.
Dans leur lit, Mme Cayon et sa fille n’eurent pas un sommeil paisible. La première se rappelait, avec amertume, l’insulte infligée à son arrière-train dénudé. ”

“ Oh ! bonheur ! c’était une paire de culottes, à coup sûr la sienne, jetée par la prudente Léa.
— Vou... grri ! En v’là une chance !
Homme d’action plutôt que rêveur contemplatif, il ne réfléchit pas davantage et enfila une jambe, puis l’autre.
Il s’étonna pourtant ; l’indispensable de velours s’était transformé en fin drap ; en outre il le serrait un peu. Mais bast ! la nuit pouvait parfaitement l’inciter à l’erreur.
En bas, François, le chapeau sur la tête, les souliers aux pieds, mais les pans de chemise battant les cuisses, se lamentait. ”

“ Madame acquiesça d’un signe, puis tout bas, en rougissant un tantinet, expliqua que le tout devait se trouver dans le petit salon. Victorine se précipita, bouscula Couleuvrine, monsieur de Lamottemoussue et dextrement s’empara d’un tas de vêtements gisant sous le sopha. Elle se sauva, mais dans le couloir sombre, elle se buta à une nudité. Ingénue, elle crut que c’était là sa maîtresse respectée :
— Tenez madame, voilà votre chemise, affirmait-elle.
— Oh ! merci ! susurra un timbre sourd. ”

“ Si tu rencontrais encore ce charbonnier ?... Jamais.
— Je t’offre ça parce que j’entends rien...
Comme un démenti immédiat à cette affirmation, un rire narquois s’égrena :
— Oh ! oh ! oh ! oh !
Mme Cayon, livide, se dressa d’un jet :
— T’entends ?
— Rien, fit Léa, tranquille.
Le mystérieux rieur s’acharna à causer du désagrément à la pauvrette ; de nouveau il barytonna :
— Ah ! ah ! ah ! ah !...
Un ténor léger répondit :
— Hi ! hi ! hi !...
Mme Cayon défaillait, le timbre voilé, elle hoqueta :
— T’entends ? répète que t’entends rien et j’ t’envoie une paire de calottes... ”

“ Mais comme dans les mélodrames, soudain retentit en les profondeurs insondables du couloir, un cliquetis d’éperons. Une voix, assurément habituée au commandement, criait :
— Couleuvrine ! Couleuvrine !
Le margis proféra une exclamation guerrière et pour la compréhension du vulgaire, ajouta :
— V’la l’colon !
Aussitôt il fut correct dans ses bottes, le dolman pincé l’œil grave, pour se présenter dans le corridor :
— Voilà ! mon colonel ! ”

“ Mme Cayon, la chevelure cachée par une draperie chinoise, secouait par la fenêtre des chiffons lourds de poussière. Les narines tordues, les yeux papillotants, elle cria :
— Va ouvrir, chérie. Si c’est un mendiant, d’mande-lui la monnaie d’ cent francs.
Curieuse, Léa s’empressa.
À sa vue, Joseph eut un bon sourire de contentement. D’un coup d’épaule, il envoya le sac sur le paillasson et un nuage noir s’étira par l’antichambre.
De ses belles mains de travailleur conscient, il saisit Léa par les joues et attira la tête blonde contre ses lèvres gourmandes. ”

“ Il faut quelquefois peu de chose pour satisfaire son prochain.
Cependant, des ombres nues erraient par le couloir sombre. Il y avait d’abord mistress Brickshole qui remerciait tout bas les mânes de ses ancêtres :
— Oh ! Got ! J’en ai jamais tant vu !
Il y avait aussi la comtesse de Presfez qui gémissait :
— Je sens un petit vent coulis qui me pénètre et me ressort entre les dents !
Enfin, madame de Lamottemoussue, s’en allant sur la pointe des orteils, en se disant :
— Si mon mari m’voyait, il prétendrait encore que je le fais cocu ! quand je recherche seulement ma chemise. ”

“ Déjà, des opérations importantes allaient avoir lieu, quand on entendit soudain Mme Cayon qui donnait de la voix.
— Oh ! les impudiques ! ils sont invisibles !
Joseph, pris à l’improviste, gémit :
— Et moi qui ai encore laissé ma culotte dans le couloir.
— T’inquiète pas... cache-toi, intima Léa.
Pourtant elle commençait à se désoler sincèrement ; ses deux amants semblaient avoir la malencontreuse manie d’abandonner leur indispensable à tous les hasards.
Mme Cayon trouva sa fille installée avec sérénité dans un bon fauteuil et paraissant rêver au printemps. ”

“ Elle vira d’un quart de tour environ et jeta sur l’ensemble de la pièce un regard scrutateur et timide, le même regard que celui du veau atteint subitement de dysenterie au milieu d’un champ de luzerne.
La solitude la tranquillisa, et souriante elle glissa un peton en avant, puis un autre. Enfin doucement, histoire d’avancer, elle frotta son derrière sur le plancher rugueux. ”

“ Hélas, c’était la culotte abandonnée par Joseph, près du porte-parapluie.
Désormais, les deux amants étaient privés de l’indispensable, que réclament les habitudes surannées de notre civilisation trop vieille.
Les jeunes gens, il est vrai, ne se doutaient nullement de cette nouvelle catastrophe. La tête dépassant le bord du lit, ils fixaient des regards implorants sur Léa impavide. De leurs lèvres mouillées par le chagrin fusait un même mot : — Mon falzar !
Léa hésitait : deux hommes sans pantalon valent mieux que quatre avec une culotte. ”

“ Or c’était par hasard, madame de Lamottemoussue qui avait reçu les bienheureux vêtements.
Assurément, elle trouva sans peine une chemise, un pantalon, en un mot tout ce qu’il faut pour se vêtir. Et sûre d’elle-même, elle se prépara à rentrer au salon, abandonnant sur le parquet un reste superflu.
Mais mistress Prickshole errait par là. Son pied heurta de la soie. Elle soupira :
— God gracious ! c’est mon vêtement !
Très vite, en sportwoman, elle s’habilla et heureuse se dit qu’elle allait au salon, faire une entrée naturelle, candide même. ”

“ Joseph, le charbonnier, n’eut donc aucune peine à pénétrer dans l’antichambre.
Arrivé à ce point, il fut un tantinet ému : violer un domicile lui paraissait autrement plus grave que de violer une inconnue dans un couloir.
En l’occurrence, la passion bouillonnante contraignit au silence le fond d’honnêteté tapissant sa conscience.
Il avança d’un pas timide et écouta.
Un bruit de faïence suivi d’un glou-glou harmonieux l’attira dans la bonne direction. ”

“ Sacré Victorine !
Il leva une dextre solide, et pan ! il envoya une gifle monstrueuse sur ce qu’il croyait la croupe de l’amie. Ça résonna, grands dieux ! comme un coup de marteau sur l’enclume. Caramel en fut éberlué. ”

“ La jolie robe rose bordée de bleu s’ombrait de longues traînées charbonneuses. Bien mieux, derrière, juste au-dessous de la taille, deux mains puissantes avaient laissé leur empreinte avec une netteté désobligeante ; tout y était, les cinq doigts et le pouce.
Mme Cayon eut un frémissement de honte ; les bras haussés vers le ciel, elle maudit l’Éternel de lui avoir donné une fille. Le doute était impossible, l’histoire du drame était écrite en hiérogliphes charbonneux, sur la robe de Léa ; on y lisait tous les mouvements du séducteur. ”

“ Dans l’appartement, chacun se réunit en un coin particulier pour, d’ablutions abondantes, supprimer ce que leur épiderme avait de trop noir.
Quand ils se réunirent à la salle à manger, ils avaient reconquis une mine agréable. Le chignon de Mme Cayon se trouvait rétabli en sa stricte harmonie ; les chouchettes de Léa frisotaient gaiement et sa robe verdâtre soutachée d’écarlate accentuait la blancheur de son teint.
On parla politique, François avoua être pour la réunion des partis ; Léa sourit parce que justement elle pensait à cela et Mme Cayon approuva sans grande certitude. ”

“ La seconde, nerveuse, un doigt sur les lèvres, cherchait à percer le mystère du pantalon de velours découvert dans sa chambre.
Si Mme Cayon se releva, le lendemain matin, relativement dispose, Léa, par contre, présenta des paupières bleuies et un cerne de bistre descendant presqu’au milieu des joues.
En ce masque décomposé, on reconnaissait le doigt de la Providence, qui sait punir les petites filles peu sages.
La mère eut pitié :
— Pauvre chère enfant, cet affreux charbonnier t’a épuisée. Repose-toi jusqu’à midi, l’ouvrage se passera de tes doigts débiles. ”

“ Quand neuf coups tintèrent à la plus proche horloge, la mère s’autorisa un bâillement sonore, Léa cracha sur le trottoir et elles se levèrent.
Par mesure d’économie, elles se couchaient sans lumière : l’été, n’est-ce pas, les nuits sont claires.
À cette coutume, Mme Cayon fut redevable d’une peur affreuse.
Lorsque pudique, en sa longue chemise grise, elle se fut enfoncée dans les draps, deux bras musculeux l’enserrèrent tumultueusement, tandis qu’une voix avinée lui soufflait aux narines :
— Vou... grrri ! ”

“ Mme Cayon méprisa l’injure ; mais, dans son vestibule, un trouble la hanta :
— Il m’a sans doute barbouillée de charbon ?
En face de son armoire à glace, elle cligna un œil, puis l’autre... Rien ! pas la moindre trace noire ne maculait l’épiderme citrin de son visage.
Elle chercha mieux ; sous son peignoir, sur ses jambes grêles... Rien ! Nulle part la plus minuscule parcelle de charbon !...
Alors ?
Le problème devenait angoissant ; un fait était patent : Léa portait les traces d’un contact intime avec un charbonnier. ”

“ La curiosité aidant, il ouvrit un placard et distingua pieusement alignés quelques litres de vin rouge.
La conscience quiète, il en prit deux et les déboucha par mesure de précaution.
Bien calé sur une chaise, les yeux rieurs, le pan de chemise proprement étalé sur les cuisses, il attira un plat à demi plein et y plongea un morceau de pain arraché à la miche.
— Fouchtre !... c’est du manger d’ rentier !
Il eut une moue de mépris à l’égard de sa patronne, son habituelle cuisinière :
— Elle aime que l’ marc ! c’t’ une fumelle ! ”

“ Tranquillisée, elle se dévêtit, contempla une dernière fois sa petite chemise noircie et se glissa dans les draps pour répéter, en rêve, la scène du corridor.
Ainsi elle se figura un grand, grand charbonnier, qui lui causa la plus atroce des douleurs, en voulant lui apprendre l’auvergnat. ”