Grand’Halte

“ Galant, régence, distingué, Couleuvrine tomba un genou en terre et feignit de vouloir renouer le lacet insouciant.
Seulement, un peu au-dessus, il y avait une cheville, et cette cheville, le margis la caressa doucement, sans penser à mal, d’une main dolente.
Puis il se dit qu’il n’y avait aucune bonne raison, pour qu’il n’agit point de même à l’égard de la jarretière.
Les doigts agiles grimpèrent plus haut, toujours plus haut : quo non ascendam ! ”

“ Mais comme dans les mélodrames, soudain retentit en les profondeurs insondables du couloir, un cliquetis d’éperons. Une voix, assurément habituée au commandement, criait :
— Couleuvrine ! Couleuvrine !
Le margis proféra une exclamation guerrière et pour la compréhension du vulgaire, ajouta :
— V’la l’colon !
Aussitôt il fut correct dans ses bottes, le dolman pincé l’œil grave, pour se présenter dans le corridor :
— Voilà ! mon colonel ! ”

“ Madame acquiesça d’un signe, puis tout bas, en rougissant un tantinet, expliqua que le tout devait se trouver dans le petit salon. Victorine se précipita, bouscula Couleuvrine, monsieur de Lamottemoussue et dextrement s’empara d’un tas de vêtements gisant sous le sopha. Elle se sauva, mais dans le couloir sombre, elle se buta à une nudité. Ingénue, elle crut que c’était là sa maîtresse respectée :
— Tenez madame, voilà votre chemise, affirmait-elle.
— Oh ! merci ! susurra un timbre sourd. ”

“ Il faut quelquefois peu de chose pour satisfaire son prochain.
Cependant, des ombres nues erraient par le couloir sombre. Il y avait d’abord mistress Brickshole qui remerciait tout bas les mânes de ses ancêtres :
— Oh ! Got ! J’en ai jamais tant vu !
Il y avait aussi la comtesse de Presfez qui gémissait :
— Je sens un petit vent coulis qui me pénètre et me ressort entre les dents !
Enfin, madame de Lamottemoussue, s’en allant sur la pointe des orteils, en se disant :
— Si mon mari m’voyait, il prétendrait encore que je le fais cocu ! quand je recherche seulement ma chemise. ”

“ Lorsque le cortège féminin se fut engouffré dans les profondeurs de couloirs, le margis sentit en lui une angoisse insurmontable, quelque chose, comme l’appel de la Nature ou le besoin d’une miction immédiate. ”

“ Sacré Victorine !
Il leva une dextre solide, et pan ! il envoya une gifle monstrueuse sur ce qu’il croyait la croupe de l’amie. Ça résonna, grands dieux ! comme un coup de marteau sur l’enclume. Caramel en fut éberlué. ”

“ Or c’était par hasard, madame de Lamottemoussue qui avait reçu les bienheureux vêtements.
Assurément, elle trouva sans peine une chemise, un pantalon, en un mot tout ce qu’il faut pour se vêtir. Et sûre d’elle-même, elle se prépara à rentrer au salon, abandonnant sur le parquet un reste superflu.
Mais mistress Prickshole errait par là. Son pied heurta de la soie. Elle soupira :
— God gracious ! c’est mon vêtement !
Très vite, en sportwoman, elle s’habilla et heureuse se dit qu’elle allait au salon, faire une entrée naturelle, candide même. ”

“ À l’Américaine on avait montré la mairie, la sous-préfecture, l’urinoir municipal et la caserne. Il ne restait plus que de lui présenter en liberté le principal sujet d’orgueil des Crépineuses ; j’ai nommé le maréchal des logis Couleuvrine.
Pour cela aucun officier n’avait été invité, à cause des barrières infranchissables de la hiérarchie. Il n’y avait, du reste, outre Bessie, que monsieur et madame de Lamottemoussue ; la chanoinesse de Cacenoy qui avait cinquante ans et sa virginité ; monsieur Panaripurulent, professeur de philosophie. ”

“ Monsieur et madame de Lamottemoussue, toujours alertes dévoraient des petits fours.
La comtesse de Presfez jugea le moment venu de jouer son rôle de maîtresse de maison. Elle entraîna le margis et mistress Bessie dans un salon voisin, sous le prétexte fallacieux de leur montrer des portraits de famille. Pudique, elle les abandonna devant un album rempli de caricatures.
Aussitôt, mistress Prickshole entoura de ses bras blancs le col de Couleuvrine et soupira, candide :
— Oh ! Je voudrais encore... être tout nu !
— Qu’à cela ne tienne ! acquiesça le margis bienveillant. ”

“ Quand on est saoul, il y a toujours un copain qui l’est moins que vous. C’est reconnu, d’une vérité incontestable.
Caramel trouva donc le copain moins saoul et l’achetant d’un pot de vin honteux, lui confia l’écurie, les chevaux et le crottin. L’âme sereine, il s’en fut se mettre en tenue. ”

“ On ne peut se figurer combien il y a de couloirs dans une caserne bien ordonnée, c’est à croire que les pièces sont là uniquement pour remplir les vides.
Les dames traînaient la patte et affirmaient, sur des tons aigus, que tout cela était joli, joli, tout plein. Mais in-petto, elles se disaient qu’il serait bien plus rigolo de voir des dragons tout nus. ”

“ Elle vira d’un quart de tour environ et jeta sur l’ensemble de la pièce un regard scrutateur et timide, le même regard que celui du veau atteint subitement de dysenterie au milieu d’un champ de luzerne.
La solitude la tranquillisa, et souriante elle glissa un peton en avant, puis un autre. Enfin doucement, histoire d’avancer, elle frotta son derrière sur le plancher rugueux. ”

“ La croupe frissonnante, le jarret agile, il fila vers la cloison d’en face, et du nez appuya sur un huis qui s’ouvrit.
La Providence qui veille spécialement sur les paillards du 99è dragon, voulut que la pièce où entra le cavalier de deuxième classe Caramel fut vide comme un cerveau d’académicien.
Alors, derrière la porte, narquois et rassuré, il écouta. Une voix fort reconnaissable, tonitruait :
— Couleuvrine ! Couleuvrine !
Dans le creux de ses sabots, pour ne pas faire de bruit, le dragon rigola :
— C’ t’encore c’salaud là... qui... ! ”

“ Mais le calme revenu, tandis que Caramel remettait son calot et souriait béatement, elle pensa à ses vêtements.
Prolonger son état de nudité lui parut immédiatement dangereux et la voix câline, exposa son trouble à Caramel :
— Je vous donnerai beaucoup des dollars, si vous retrouvez mon vêtement.
Il rabattit son calot sur l’oreille gauche, se gratta les cheveux, hocha la tête et osa :
— Dame ! ça s’peut... comme ça s’peut pas, mais enfin ça s’peut tout d’même ! Voire... ”

“ Il se souvint que sa poche encore était bourrée de coupures multicolores et crasseuses. Ce lui fut une révélation d’en haut. Son sourire s’épanouit, son regard se voila d’une larme de bonheur. Il avait trouvé. ”

“ Napoléon l’a dit lui-même, quand on tient l’ennemi sur un matelas, il faut le pousser à fond. Couleuvrine manœuvra en bon stratège.
Les doigts légers il enleva un chapeau inutile. Puis il tourna un peu la dame sur le flanc, afin de décrocher une robe folâtre et un jupon soyeux fleurant la violette ou le Premier oui oui !
Mistress Brickshole en virant, faisait : oh ! oh ! mais à part cela n’offrait qu’une défense illusoire. Elle était si faible, la pauvre ! auprès de ce gentilhomme de cape et d’épée.
Ce fut donc la cause qu’elle apparut soudain en pantalon. ”

“ Mais le margis ne connaissait d’anglais, qu’une vêture imperméable et protectrice. Il continua donc, avec une insouciance enfantine.
Le pantalon glissa, comme sait glisser un pantalon qui n’est plus retenu que par les bons sentiments.
Et Bessie montra ses cuisses, à l’instar d’une statue antique. Oh ! de belles cuisses rondes, charnues, blanches comme lait de génisse, veinées d’un bleu aristocratique ou de Prusse.
Couleuvrine sourit d’attendrissement, sa moustache redevint passionnée et curieuse. Et la milliardaire surprise sans nul doute, murmura :
— Oh ! la ! la ! ”

“ Il fila par le premier corridor qu’il rencontra sur son chemin. Mais il est bien rare qu’un corridor ne mène point à un autre corridor. D’où il résulte que de corridor en corridor, Caramel arriva juste sur les traces des dames parfumées. ”

“ Couleuvrine avait une solide habitude des usages du monde, pourtant, en cette occasion, il hésitait sur un point protocolaire et important : la maîtresse de maison d’abord ou l’invitée ? Cruelle énigme !
Au salon, la chanoinesse se mit au piano pour chanter une de ces vieilles chansons pleine de poésie, comme :
J’ai du bon tabac
Dans ma tabatière...
Le professeur de philosophie se perdit dans un fauteuil profond, où une digestion laborieuse l’incita au sommeil. En français : il en écrasa un brin. ”

“ La deuxième raison était qu’il y avait une utilisation beaucoup plus normale d’une femme nue, que de la laisser traîner sous un lit de sous-officier. Enfin, les quatrième, troisième, cinquième raisons, jusqu’à la douzième inclusivement, sortent du cadre de cet ouvrage, récit naïf et sincère de la chute d’un ange. ”

“ Mais les galons du colonel suffisaient à faire évanouir tous les bourgerons écrus et les sabots élégants. Seul Couleuvrine résista.
Cet événement extraordinaire avait comme tous les événements extraordinaires une explication plausible.
Mistress Elisabeth Brickshole, la femme du milliardaire bien connu, Philipp Josuah Brickshole, était l’hôte pour quelques jours, de Madame Timinet, l’épouse légitime du grand chocolatier de Saint-Crépin.
Toutes les villes de Province n’ont pas un Louvre ou un château de Versailles à offrir à leurs visiteurs. ”