William Little Hughes

“ Nous causions comme deux êtres qui n'ont rien à désirer, au pied d'un vieux saule, quand, du haut de ce saule, un énorme chat noir bondit sur nous comme un tigre. Le monstre nous avait vus venir sans doute et avait préparé avec soin son embuscade. Caramel était plus éloigné que moi du féroce animal. J'allais donc être sa victime, quand, d'un bond dont je ne l'aurais jamais cru capable, mon pauvre mari s'interposa entre moi et la griffe de notre sanguinaire ennemi. Il n'eut que le temps de me crier : « Sauve-toi, pense à nos petits !» Je le vois encore dans la gueule de ce bandit. ”

“ Lorsque l'heure de la veillée fut venue, tandis que la lune répandait sur les champs sa douce clarté, nous grimpâmes le long des rosiers qui entouraient la fenêtre que Caramel nous avait désignée. Écartant doucement les branches et les fleurs qui interceptaient la vue, nous fûmes témoin d'une scène qu'il est rarement donné à un rat de contempler.
La croisée s'ouvrait sur une belle cuisine qui remplissait aussi l'office de salle à manger. Les murs étaient simplement blanchis à la chaux, et le parquet dallé disparaissait sous une couche de sable fin. ”

“ Doué d'un excellent caractère, Caramel Chester ne montrait jamais les dents et acceptait nos quolibets avec une patience exemplaire. Il avait adopté un plan de conduite que je recommande à tous les rats qui se trouveront dans un cas analogue. Loin de se fâcher lorsque son allure peu dégourdie provoquait un éclat de rire, loin d'aller bouder derrière une vieille futaille, comme un rat plus malavisé et plus susceptible n'eût pas manqué de le faire, il se mettait à rire plus fort qu'aucun de nous, et sa bonne humeur finissait par désarmer les plus taquins. ”

“ Je savais qu'il se défendrait vaillamment ; mais que peut le plus intrépide des rats contre trois terriers secondés par un homme!
« Un rat! s'écria le palefrenier, ravi à l'idée de voir massacrer un innocent rongeur. Mords-le, Carlo! Prensle, Marquis ! Attrappe-le, Finaud! »
Je n'apercevais plus Moustache. Il s'était évidemment blotti derrière l'auge, dans un trou où les chiens ne pouvaient l'atteindre; car ces lâches assaillants aboyaient avec fureur, montrant leurs dents blanches et concentrant sur un seul point leurs regards féroces. ”

“ Je regardai s'éloigner le petit blondin, qui me parut un brave enfant, et le bon monsieur qui avait donné du pain à mes deux amis. On a beau être rat, on a un cœur, et je n'avais pas les yeux secs.
« Allons, pensai-je, il y a du bon chez les hommes; le jour où ils auront mis tous les chats en cage, ils seront près de la perfection et jouiront de l'estime des rats. Si chacun d'eux pratiquait la charité, la misère peu à peu reculerait et perdrait du terrain. » ”

“ En vain les captifs tentèrent de recouvrer leur liberté en rongeant l'intérieur de la cage, tandis que Caramel, Bélisaire et moi, aidés de quelques amis que nos cris avaient attirés, nous les aidions de notre mieux du dehors. Mes dents elles-mêmes ne purent rien sur les barreaux de fer
de leur formidable cachot. C'en était fait ! mes pauvres frères étaient bien pris! Ils n'eurent pas même la triste consolation de manger le délicieux fromage qui les avait attirés, car rien ne coupe l'appétit comme la peur et la rage. ”

“ Je veux passer quelque temps encore en famille près de l'endroit où Caramel est mort.
— Et vous? demanda Moustache à Patte-Alerte. Retournez-vous à Londres avec moi ?
— Excusez-moi, monseigneur, répondit ma belle-sœur en secouant les oreilles avec une vivacité comique. Je suis de l'avis de feu Caramel. Des héros tels que vous sont les plus dangereux compagnons de voyage que l'on puisse rencontrer, et je n'ai pas la moindre envie de courir les mêmes risques que vous. Je ne tiens pas plus à figurer dans un pâté qu'à être poursuivie par des chiens, noyée dans un sac ou balancée par la queue. ”

“ Pourquoi serions-nous créés si nous ne pouvions être que nuisibles? J'ai idée que celui qui a crié le monde savait ce qu'il faisait. » J'allais répondre que l'homme n'a pas trop l'air de se douter de ce que nous faisons pour lui, lorsque nous entendîmes une voix bien connue qui criait à s'épuiser : « Caramel! Dent-d'Acier, Moustache! où êtes-vous?
Êtes-vous par ici? Pour l'amour de Dieu, si vous m'entendez, répondez-moi. Hélas ! m'aurait-on mal renseignée? »
C'était, oui, en vérité, c'était Chiffon Patte-Alerte. ”

“ La veille du jour où j'ai été conduit à l'école des Déguenillés, je n'étais qu'un petit.
— Je vois ce que tu es maintenant, interrompit le fermier avec bonté ; je ne m'occupe pas du passé.
— J'ai besoin de vous en parler, moi, répliqua Bob, dont les larmes coulèrent en abondance. Le jour où M. Forster m'a rencontré, j'étais un pauvre ignorant ; personne ne me connaissait, personne ne se donnait la peine de me dire : « Il vaut mieux mourir de faim que de voler. » M. Forster m'a pris la main dans sa poche et je m'attendais à être battu ou livré au policeman. ”

“ Camarades, seriez-vous assez bons pour me dire si ce couloir n'aboutit pas à une cuisine?
— A une fort belle cuisine, répliqua l'une des sentinelles ; seulement, le couloir, la cuisine et la maison nous appartiennent et nous ne souffrons pas qu'un rat étranger y pénètre.
— Quiconque tente de passer, ajouta l'autre d'une voix farouche, doit s'attendre à laisser au moins une de ses oreilles à la porte.
— Mon cher, riposta Moustache d'un ton dégagé, vous avez de bons yeux, et je suis persuadé qu'en dépit de l'obscurité, vous vous êtes aperçu que j'ai payé d'avance mon droit d'entrée. ”

“ Mais, spectacle inattendu! à peine le mort supposé eut-il touché le sol, qu'il ressuscita soudain et bondit vers moi avec toute la vitesse dont un rat est capable. Les chiens se livrèrent à une course effrénée pour le rejoindre, peine inutile! La force avec laquelle le palefrenier avait lancé Moustache lui donnait une bonne avance et il passa sous la porte avec une telle rapidité qu'il me fit faire une culbute avant que j'eusse eu le temps de comprendre comment, l'ayant vu mort, le corps traversé de part en part, il pouvait être vivant. ”

“ La cale entière fut inondée. — C'était un lac intérieur qu'il nous eût fallu traverser à la nage! Les matelots eurent beau faire jouer la pompe, l'eau montait toujours en dépit de leurs efforts. Des craquements de sinistre augure retentissaient de tous les côtés, — une ou deux fois, je crus distinguer sur le pont des cris de détresse poussés par des bipèdes. Le roulis devint si violent que les tonneaux désarrimés se brisaient les uns contre les autres. Le vent et les vagues formaient un concert assourdissant qui devait inspirer de la terreur aux marins les plus intrépides. ”

“ « Où veux-tu que nous allions? demanda Bob avec la même apathie. Faut pas avoir peur des rats ; les bêtes ne sont jamais méchantes par plaisir ; si nous ne leur disons rien, ils ne nous feront pas de mal. »
Leur faire du mal? Nous n'y songions vraiment pas.
Pour ma part, je plaignais déjà de tout mon cœur ces gamins déguenillés. Nous étions bien nourris et ils mouraient presque de faim. La nature nous avait pourvus d'une bonne robe bien chaude, et ils tremblaient de froid. A leur place, un jeune rat aurait eu moins de peine à se tirer d'affaire. ”

“ Au nombre de ces derniers se trouvait un flagorneur appelé Rodomont qui, ne possédant aucun mérite personnel, croyait se rehausser en se montrant en compagnie d'un rat illustre. C'est là une faiblesse dont les rongeurs, à ce qu'il paraît, n'ont pas le monopole.
J'admirais beaucoup Moustache ; mais, pour rien au monde je n'aurais consenti à le flatter. J'avoue sans honte qu'il m'inspirait de l'effroi ; il passait cependant toujours près de moi sans me montrer les dents.
Je dirai même que son attitude était plutôt polie qu'hostile ; les vrais braves dédaignent les fanfaronnades inutiles. ”

“ Mon cher Moustache, répliquai-je, ce que nous venons de voir du sort de Caramel me donnerait presque envie d'être à sa place.
— Moi, je ne suis pas de ton avis. La nature ne nous a pas destinés à remplir le rôle d'un animal domestique.
— Nous serons donc toujours détestés par les rois de la création? Nous ne saurons donc jamais nous rendre utiles à l'humanité ? ”

“ Allons, Madeleine, répondit gaiement le fermier, il ne faut pas vous chagriner. Votre père viendra nous voir aussi souvent qu'il le voudra. Chez nous il se sentira bientôt aussi à son aise que chez lui. Quant à la maison, vous en aurez une autre, et vous ne perdrez rien de ce côté-là. Pour ce qui est des petits déguenillés, eh bien, j'ai besoin d'un gars actif et intelligent, et, quoique je n'aime guère les pâlots de Londres, si vous en connaissez un qui vaille quelque chose, et à qui vous portiez un intérêt particulier, eh bien, nous l'emmènerons. ”

“ A l'en croire, la race des rats noirs devait tôt ou tard finir par être absorbée par celle des rats bruns; mais cette hérésie n'avait pas cours parmi nous. Néanmoins Bélisaire Parmesan passait à bon droit pour un savant. Je dois à la vérité de reconnaître que je lui devais le peu d'instruction que je possédais. Bien qu'il fût parfois d'une humeur assez morose, son infirmité l'obligeait à rechercher notre société, attendu qu'il serait mort de faim si nous l'eussions abandonné. Mais chacun sait qu'un rat dans le malheur n'a jamais eu à craindre l'abandon de ses semblables. ”

“ « Madeleine et Bob regardèrent le fermier sans répondre ; leur respiration paraissait gênée. Que d'admiration et de reconnaissance dans leurs yeux, qui, si leur langue restait muette, parlaient éloquemment! Billy, lui, n'essaya pas de combattre son émotion. Il pleura bel et bien de joie en s'écriant : « — Oh oui, monsieur, prenez-moi aussi, s'il vous plaît.
Ne nous séparez jamais. J'ai bon courage et je travaille déjà; je ferai des paniers pour vos fruits.
« — Et des cages pour mes poules, hein? On est toujours utile, quand on aime le travail. Je veux bien, si Madeleine veut. » ”

“ C'était Moustache qui naturellement me nommait chaque chose et chaque animal. Je lui demandai ce que c'était qu'un singe. Il se tira la moustache, et, après quelques minutes de réflexion : « Les singes, me dit-il, sont des hommes ! »
— Des hommes ? m'écriai-je; alors pourquoi les appelle-t-on des singes? ”

“ Pauvres frères! Ils venaient de tomber dans un horrible guet-apens. Quelle abominable invention que celle des ratières! Les infortunés étaient là, renfermés, tous, dans une prison solide, dont la trappe s'était subitement abattue sur eux, et à la merci de leur plus cruel ennemi, l'homme. Je n'apercevais plus les malheureux captifs, mais leurs cris de détresse parvenaient jusqu'à moi. Caramel pétrifié, changé en statue, contemplait d'un air désespéré la trappe, dont la porte venait de lui effleurer le museau. ”

“ A la longue, une sorte d'intimité s'établit entre moi et les jeunes déguenillés. Il m'arrivait souvent de m'aventurer à portée de la main amaigrie de Billy, lorsqu'elle tenait une croûte de pain, car il en détachait presque toujours un morceau, une miette à mon intention. J'aurais voulu lui en donner plutôt que de lui en prendre. « Les riches donnent, les pauvres partagent, et l'amitié se fait entre ces derniers d'une mutuelle assistance. » Le pauvre garçon boitait au point de ne pouvoir que rarement quitter l'appentis. Quant à Bob, il sortait le matin pour ne rentrer qu'assez tard. ”

“ Elle vaut mille fois mieux pour lui que celle que vous lui prépariez. »
Ma future petite belle-sœur était si gentille en me disant tout cela, elle parlait avec une si évidente conviction, que je lui tendis la patte : « Qu'il soit fait comme vous l'aurez voulu, ma chère Patte-Alerte, lui dis-je. Je vous laisse Caramel, et suis loin de le trouver à plaindre. » Patte-Alerte, ravie, m'embrassa.
« Foi de Chiffon Patte-Alerte, s'écria-t-elle, c'est bien, ce que vous faites là, mon cher Dent-d'Acier. C'est d'un bon frère et d'un bon cousin ; de plus, c'est sage. » ”

“ Le lendemain, je prévins Patte-Alerte que j'allais partir avec Moustache pour lui faire la conduite : « N'allez
pas trop loin, ne vous laissez pas entraîner par l'éloquence et par l'exemple de Moustache ; vous avez le caractère moins solide que les dents, méfiez-vous de votre faiblesse.
— Soyez tranquille, lui dis-je, dans deux jours, trois au plus, vous me reverrez. — La vie de famille me convient, le métier d'oncle me paraît décidément avoir des charmes. » ”

“ Je verrai toute ma vie Moustache transpercé d'outre en outre au bout de ce bâton comme au bout d'une épée.
« Quel dommage! il est mort! Je l'ai tué sans le vouloir, dit le jeune homme en rapprochant de ses yeux l'extrémité de son arme, où Moustache sans vie était demeuré comme embroché. Tiens, ajouta-t-il en examinant de plus près le cadavre, c'est un vieux de la vieille — il avait perdu ses oreilles à la guerre. C'est fâcheux;. il aurait amusé les chiens !
— Moustache, mon cher Moustache! m'écriai-je, il est heureux que tu sois mort sans avoir été torturé par ces cruels terriers ! » ”

“ Il faut être débrouillard en voyage.
— Débrouillard? qu'est-ce que c'est que ce mot-là?
— C'est un mot qui n'est peut-être pas dans le dictionnaire de l'Académie, me répondit Moustache, mais il y viendra. Il a été, je crois, inventé par les soldats français. Il se dit d'un gaillard qui sait se tirer d'affaire dans les situations difficiles, et n'est jamais un embarras pour les autres. Ce n'est pas le cas de ton frère ; mais, après tout, Caramel est un digne garçon, en dépit de sa peau tachetée, et j'empêcherai bien les autres de le tourmenter. ”

“ Ah! Dent-d'Acier, je n'aurais jamais cru, avant de vous revoir, qu'il pût y avoir une sorte de joie possible en ce monde pour la malheureuse Patte-Alerte ! La vue du frère de Caramel pouvait seule faire trêve un instant à ma douleur.
— Cher et bon Caramel, m'écriai-je, tu étais certes tout
à la fois le plus laid, le plus sage et le meilleur des rats ! ”