William Little Hughes

“ La porte venait de s'abaisser, Rodomont était prisonnier des hommes.
Quant à Moustache, il reconnut bien vite qu'il fallait renoncer à tout espoir de délivrer le captif. « Meurs bravement, lui dit-il, et ne déshonore pas notre race par ta lâcheté. Tu étais averti, tu n'as pas voulu écouter le sage conseil de ce jeune rat, qui ne voulait que te sauver la vie ; tu as fait le crâne, parce que tu ne croyais pas au danger, il ne te reste qu'à subir avec résignation le sort que tu as mérité. » Cela dit, quelques bonds prodigieux, dont peu de rats eussent été capables, l'amenèrent en face de moi. ”

“ Il y a lieu de s'étonner de l'ignorance générale qui règne au sujet de la couleur de la peau. Beaucoup de personnes n'ont jamais réfléchi à cette question. D'autres s'imaginent que la masse entière de notre corps a la nuance qu'indique le teint de notre visage ; d'autres supposent que la couleur est dans le sang ; d'autres enfin croient qu'elle se trouve dans le derme ou, si vous voulez, dans le cuir. Mais nous savons maintenant qu'ils se trompent tous également, que le derme ou la peau proprement dite est d'un tissu et d'une nuance identiques chez tous les membres de la race humaine. ”

“ Autour de cette table étaient assis le fermier, sa femme et nos deux anciennes connaissances, Bob et Billy, les ex-locataires de l'appentis. Les ci-devant déguenillés portaient de jolies blouses grises, et, sur leurs visages naguère si souffreteux, brillaient, sous un teint déjà hâlé, les roses d'une santé campagnarde.
En voyant le fermier, je ne m'étonnai plus qu'il eût eu pitié de Caramel ; le fermier frappa trois petits coups sur la table ; à ce signal, mon frère Caramel que je n'avais
pas encore aperçu, grimpa sur les genoux de son maître, puis sauta sur la nappe. ”

“ Faute d'expérience, ou peut-être parce que les gens les plus expérimentés oublient combien le sommeil de l'enfant est tenace, je m'étonnai que la discussion n'eût pas réveillé Boulot. Je me félicitais encore de n'avoir à lutter que
contre un seul adversaire, lorsque l'affreuse poupée, source de tant d'ennuis, apparut entre les plis de la couverture. Trotty s'en empara, et une expression de joie ineffable illumina son visage, tandis qu'il s'écriait d'une voix pleine de tendresse : — Ah ! voilà ma chère poupée ! Viens à ton papa qui t'aime ! ”

“ Les os du crâne, surtout, sont divisés quand nous venons au monde; la substance molle et délicate du cerveau qu'ils recouvrent n'est pas encore suffisamment abritée par le casque qui doit la protéger plus tard. Mais à mesure que nous grandissons, le crâne acquiert de la fermeté ; les os se soudent pour ainsi dire, il faut alors une force considérable pour les séparer les uns des autres.
On peut affirmer que les os vivent, bien que nous ne sachions guère ce que c'est que la vie, tant que nous jouissons d'une bonne santé, tant que le corps remplit toutes ses fonctions ”

“ Nous causions comme deux êtres qui n'ont rien à désirer, au pied d'un vieux saule, quand, du haut de ce saule, un énorme chat noir bondit sur nous comme un tigre. Le monstre nous avait vus venir sans doute et avait préparé avec soin son embuscade. Caramel était plus éloigné que moi du féroce animal. J'allais donc être sa victime, quand, d'un bond dont je ne l'aurais jamais cru capable, mon pauvre mari s'interposa entre moi et la griffe de notre sanguinaire ennemi. Il n'eut que le temps de me crier : « Sauve-toi, pense à nos petits !» Je le vois encore dans la gueule de ce bandit. ”

“ « Quant à Trotty, je crois qu'il y a en lui l'étoffe d'un poète, d'un musicien ou d'un peintre. (Cela ne m'étonnerait pas ; tous les vauriens font de la peinture ou jouent du cornet à piston afin d'avoir un prétexte pour flâner.) Lorsqu'une idée s'empare de lui, il ne la lâche pas aisément. (Oh non ! témoin son « veux voi touné les oues ».) Il n'a pas la ferveur sublime de Boulot, mais il peut s'en passer ; la force irrésistible qui l'entraîne vers le beau compense cette lacune. (Voilà Trotty disculpé,— ma malle était trop belle!) ”

“ Les trois principaux ingrédients du sang sont donc les globules, la fibrine et le sérum.
A quoi sert le sang.
Les diverses parties du corps humain, qu'elles soient solides ou liquides, dures ou molles, sont formées par le sang. Je vous ai dit comment ce fluide est distribué par le cœur sur tous les points de notre individu et comment il pénètre jusque dans les os.
Je vous ai aussi parlé de la salive, du sac gastrique, de labile ; et, à propos de ces liquides, je me suis servi du mot sécrétion. Or, dans le sens anatomique, sécrétion désigne un produit du sang. ”

“ Je verrai toute ma vie Moustache transpercé d'outre en outre au bout de ce bâton comme au bout d'une épée.
« Quel dommage! il est mort! Je l'ai tué sans le vouloir, dit le jeune homme en rapprochant de ses yeux l'extrémité de son arme, où Moustache sans vie était demeuré comme embroché. Tiens, ajouta-t-il en examinant de plus près le cadavre, c'est un vieux de la vieille — il avait perdu ses oreilles à la guerre. C'est fâcheux;. il aurait amusé les chiens !
— Moustache, mon cher Moustache! m'écriai-je, il est heureux que tu sois mort sans avoir été torturé par ces cruels terriers ! » ”

“ Boulot n'osa pas me démentir; il rentra avec moi dans le salon et se jeta sur un fauteuil, le visage assombri par un de ces accès de désespoir précoces qui ont dû assaillir Byron même avant l'âge où l'idée lui vint de composer des vers.
— Je ne vois pas à quoi servent les petits garçons, s'écriat-il, si on les gronde du matin au soir et si on les laisse pas faire ce qu'ils veulent. Moi, je suis content pourvu que je m'amuse; mais les autres sont jamais contents. Mike trouve toujours que je sais pas m'amuser. ”

“ Je veux passer quelque temps encore en famille près de l'endroit où Caramel est mort.
— Et vous? demanda Moustache à Patte-Alerte. Retournez-vous à Londres avec moi ?
— Excusez-moi, monseigneur, répondit ma belle-sœur en secouant les oreilles avec une vivacité comique. Je suis de l'avis de feu Caramel. Des héros tels que vous sont les plus dangereux compagnons de voyage que l'on puisse rencontrer, et je n'ai pas la moindre envie de courir les mêmes risques que vous. Je ne tiens pas plus à figurer dans un pâté qu'à être poursuivie par des chiens, noyée dans un sac ou balancée par la queue. ”

“ On dit donc de ceux qui examinent le corps humain, avec ses muscles, ses os, ses tendons, ses nerfs, ses veines — tel qu'il apparaît lorsque l'âme l'abandonne — qu'ils se livrent à l'étude de l'anatomie.
La Physiologie.
La physiologie embrasse quelque chose de plus que tout cela. C'est l'étude de l'animal vivant. Elle nous apprend
comment fonctionnent le cœur, l'œil, l'oreille, les muscles et les autres parties du corps humain. ”

“ Durant un de ces intervalles, Boulot me demanda : — Oncle Georges, pourquoi beaucoup des messieurs que je vois à l'église ont-ils plus de cheveux sur la tête?
Je ne répondis pas tout d'abord : j'étais en train de me défendre contre Trotty, qui cherchait à s'emparer de ma montre.
— Dis, oncle Georges, répéta Boulot.
— Parce que de vilains petits garnements les tourmentent du matin au soir. Il n'en faut pas davantage pour faire tomber les cheveux les mieux enracinés.
— Ah bien, tu me toumentes zoliment, moi, et mes zeveux tombent pas, remarqua Trotty, qui secoua son abondante crinière. ”

“ Lorsque l'heure de la veillée fut venue, tandis que la lune répandait sur les champs sa douce clarté, nous grimpâmes le long des rosiers qui entouraient la fenêtre que Caramel nous avait désignée. Écartant doucement les branches et les fleurs qui interceptaient la vue, nous fûmes témoin d'une scène qu'il est rarement donné à un rat de contempler.
La croisée s'ouvrait sur une belle cuisine qui remplissait aussi l'office de salle à manger. Les murs étaient simplement blanchis à la chaux, et le parquet dallé disparaissait sous une couche de sable fin. ”

“ Dans tous les siècles et dans tous les pays les savants ont hasardé là dessus une foule de théories plus ou moins ingénieuses; mais ils n'ont formulé que de simples hypothèses dont la plupart ne méritent guère d'être discutées. Le procédé de la digestion, la formation du chyle, le changement du chyle en sang et surtout celui que subit le sang dans les poumons passent pour jouer un rôle dans la production de la chaleur. Toutefois, ces efforts réunis du corps ne semblent pas accomplir la moitié de la besogne et il reste encore un large champ ouvert aux recherches des physiologistes. ”

“ Tes bébés sont des anges. Tu me l'as répété mille fois et il se peut que tu aies mille fois raison ; mais ils ne s'étudient pas à placer leur oncle dans un jour avantageux. Au contraire, les aspects sous lesquels ils l'ont obligé à se présenter devant moi. Tu me dispenseras d'entrer dans des détails ; car, si ma lettre lui tombait entre les mains, mes descriptions risqueraient de le froisser. Mais il se montrait si patient, si dévoué ! Je n'ai pu me défendre de penser qu'un homme qui se conduit de la sorte avec tes anges rendrait heureuse celle qu'il épouserait. ”

“ Doué d'un excellent caractère, Caramel Chester ne montrait jamais les dents et acceptait nos quolibets avec une patience exemplaire. Il avait adopté un plan de conduite que je recommande à tous les rats qui se trouveront dans un cas analogue. Loin de se fâcher lorsque son allure peu dégourdie provoquait un éclat de rire, loin d'aller bouder derrière une vieille futaille, comme un rat plus malavisé et plus susceptible n'eût pas manqué de le faire, il se mettait à rire plus fort qu'aucun de nous, et sa bonne humeur finissait par désarmer les plus taquins. ”

“ Après avoir réfléchi, je me décidai à les consulter eux-mêmes, afin d'apprendre à quelle discipline « papa » les soumettait.
— Boulot, demandai-je, de quelle façon passez-vous le dimanche, quand papa et maman sont là?
— Papa nous pousse sur la balançoire, tant que nous voulons, répliqua Boulot, dont les yeux brillèrent; et, après, nous allons chercher des jacks. Tu sais, ces grosses noix où il y a des petites boules qui font du bruit quand on les remue. ”

“ J'ai dit que le mécanisme du pied humain est le résultat d'une combinaison admirable, et on ne saurait le nier.
Chez les autres animaux, si merveilleusement construits qu'ils soient, on ne rencontre rien qu'on puisse comparer à cette partie de notre individu. Quand on examine le pied du chameau, de l'éléphant, du cheval, du chien, du chat ou de l'oiseau, on est frappé de la sagesse infinie avec laquelle le Créateur adapte leurs organes au genre de vie qu'ils doivent mener. ”

“ En somme, nous ne réussirons guère dans nos tentatives pour améliorer l'œuvre du Créateur, si habiles que nous soyons à remédier aux défauts d'un appareil inventé par l'homme. Le divin Architecte a rendu ma maison si parfaite que nous avons grand tort d'essayer d'y changer quelque chose. Sans nos vains efforts qui dérangent le mécanisme du corps humain, il fonctionnerait souvent plus longtemps. ”

“ La veille du jour où j'ai été conduit à l'école des Déguenillés, je n'étais qu'un petit.
— Je vois ce que tu es maintenant, interrompit le fermier avec bonté ; je ne m'occupe pas du passé.
— J'ai besoin de vous en parler, moi, répliqua Bob, dont les larmes coulèrent en abondance. Le jour où M. Forster m'a rencontré, j'étais un pauvre ignorant ; personne ne me connaissait, personne ne se donnait la peine de me dire : « Il vaut mieux mourir de faim que de voler. » M. Forster m'a pris la main dans sa poche et je m'attendais à être battu ou livré au policeman. ”

“ Je grinçai des dents, et la douleur m'arracha une exclamation peu louable, tandis que je cherchais à tâtons une boîte d'allumettes.
— Oh! t'as dit vilain kénom! s'écria Trotty. On va pas au ciel, quand on dit des kénoms.
— Tu n'iras pas non plus au ciel, si tu hurles comme un possédé pendant toute la nuit. Te tiendras-tu tranquille à présent ?
— Oui, mais veux ma poupée.
— Est-ce que tu te figures que je vais parcourir la maison du haut en bas pour retrouver ta satanée poupée?
— Elle est pas tanée. Veux ma poupée. ”

“ Les Poumons.
Notre maison se trouve pourvue d'un curieux appareil que l'on peut comparer à un grand soufflet dont le jeu admirable nettoie et purifie le sang. Cet appareil occupe presque tout l'étage supérieur, ne laissant libre qu'une petite chambre où loge le cœur. Il souffle, se gonfle et se dégonfle vingt ou vingt-cinq fois chez les personnes adultes, qu'elles marchent ou qu'elles s'arrêtent, qu'elles soient endormies ou éveillées, et cela jusqu'à ce qu'elles aient cessé de vivre. ”

“ Pourquoi serions-nous créés si nous ne pouvions être que nuisibles? J'ai idée que celui qui a crié le monde savait ce qu'il faisait. » J'allais répondre que l'homme n'a pas trop l'air de se douter de ce que nous faisons pour lui, lorsque nous entendîmes une voix bien connue qui criait à s'épuiser : « Caramel! Dent-d'Acier, Moustache! où êtes-vous?
Êtes-vous par ici? Pour l'amour de Dieu, si vous m'entendez, répondez-moi. Hélas ! m'aurait-on mal renseignée? »
C'était, oui, en vérité, c'était Chiffon Patte-Alerte. ”

“ Ah bien, ça ne me rendrait pas heureux, moi. J'ai besoin de papa et de maman : j'en ai tant, tant besoin, que j'ai presque envie d'aller me coucher.
J'étais en train de me raser et j'avais à peu près accompli cette pénible opération; mais Boulot exprimait sa tristesse avec un accent si navré que je m'essuyai à la hâte le visage. Je pris dans mes bras le pauvre petit, je l'embrassai, je le dorlotai, je lui témoignai une vive sympathie, et je ne songeai plus qu'à dissiper son chagrin. ”

“ Le globe de l'œil se meut à l'aide de six petits rubans musculaires que l'on divise en quatre muscles droits et deux muscles obliques. Les muscles droits sont placés de chaque côté du globe, deux en haut et deux en bas ; ils ont leur origine dans un petit trou du crâne et traversent le cerveau pour entourer le nerf optique avant de se relier à l'enveloppe de l'œil.
Un des nerfs obliques a le même point de départ que les muscles droits, — l'autre vient de la partie antérieure de l'orbite, et tous deux s'unissent imperceptiblement à la tunique de l'œil. ”

“ Je regardai s'éloigner le petit blondin, qui me parut un brave enfant, et le bon monsieur qui avait donné du pain à mes deux amis. On a beau être rat, on a un cœur, et je n'avais pas les yeux secs.
« Allons, pensai-je, il y a du bon chez les hommes; le jour où ils auront mis tous les chats en cage, ils seront près de la perfection et jouiront de l'estime des rats. Si chacun d'eux pratiquait la charité, la misère peu à peu reculerait et perdrait du terrain. » ”

“ Et s'élançant vers moi avec impétuosité, — je venais de me baisser pour ramasser mon chapeau. — il me caressa la joue
avec sa petite main couverte d'une boue noire qui laissa sur mon visage des traces humides de sa reconnaissance.
— Tu es bien bon d'appeler ça de l'eau, Trotty. N'importe; j'accepte tes excuses. Dépêchons-nous de rentrer. Il faut tâcher d'arriver chez nous sans être vus, — nous avons trop l'air de gens qui viennent de s'amuser, et le dimanche cela n'est point permis. ”

“ La plupart des os sont percés extérieurement d'un ou de plusieurs trous d'un diamètre considérable qui livre passage aux artères qui doivent nourrir les os, et aux veines qui ramènent le sang lorsqu'il a accompli sa mission.
Vous vous étonnerez sans doute de m'entendre parler de sang à propos des os; mais ils en contiennent une petite quantité qui, avec les vaisseaux sanguins, les nerfs, les doublures membraneuses et la moelle, représente un poids de plusieurs livres. En effet, dès que les os d'un animal quelconque ont été desséchés, ils perdent la moitié de leur poids. ”

“ En vain les captifs tentèrent de recouvrer leur liberté en rongeant l'intérieur de la cage, tandis que Caramel, Bélisaire et moi, aidés de quelques amis que nos cris avaient attirés, nous les aidions de notre mieux du dehors. Mes dents elles-mêmes ne purent rien sur les barreaux de fer
de leur formidable cachot. C'en était fait ! mes pauvres frères étaient bien pris! Ils n'eurent pas même la triste consolation de manger le délicieux fromage qui les avait attirés, car rien ne coupe l'appétit comme la peur et la rage. ”

“ Théoriquement, j'ai toujours pensé que le Créateur se sert de ses créatures les plus faibles pour nous éclairer quand un de nous a mérité une leçon. La conduite de Trotty confirmait certes ma théorie, car personne ne m'a jamais aussi bien enseigné le devoir de l'offensé vis-à-vis de son offenseur.
Malgré toutes les larmes répandues, ou peut-être à cause de ces larmes, ses joues avaient grand besoin d'être débarbouillées ; mais son visage me parut mille fois plus beau que lorsqu'il s'épanouissait à la vue d'un jouet neuf. ”

“ Ces battements de cœur, qui ont lieu dès que le sang est poussé dans les artères, paraissent se manifester dans les grandes artères sur tous les points du corps. Je dis qu'ils paraissent se manifester ; car c'est là une question qui n'est pas encore résolue. Nous savons seulement que si nous posons le doigt sur une artère sur le poignet, sur le cou-de-pied ou sur un point du corps où les vaisseaux se trouvent près de la surface extérieure, nous sentons battre le pouls dont les battements correspondent exactement à ceux du cœur. ”

“ Camarades, seriez-vous assez bons pour me dire si ce couloir n'aboutit pas à une cuisine?
— A une fort belle cuisine, répliqua l'une des sentinelles ; seulement, le couloir, la cuisine et la maison nous appartiennent et nous ne souffrons pas qu'un rat étranger y pénètre.
— Quiconque tente de passer, ajouta l'autre d'une voix farouche, doit s'attendre à laisser au moins une de ses oreilles à la porte.
— Mon cher, riposta Moustache d'un ton dégagé, vous avez de bons yeux, et je suis persuadé qu'en dépit de l'obscurité, vous vous êtes aperçu que j'ai payé d'avance mon droit d'entrée. ”

“ Mais pour les besoins de la vie, une contraction et un relâchement rapides et alternés de certaines séries de muscles sont souvent indispensables ; c'est pour cela que la plupart des muscles sont pourvus de muscles antagonistes, c'est-à-dire que chaque muscle qui sert à un mouvement contractile a généralement, du côté opposé du membre où il se trouve, un muscle agissant en sens contraire qui contribue nonseulement à rétablir l'équilibre dérangé, mais produit un mouvement d'extension d'une force égale. ”

“ Mais, spectacle inattendu! à peine le mort supposé eut-il touché le sol, qu'il ressuscita soudain et bondit vers moi avec toute la vitesse dont un rat est capable. Les chiens se livrèrent à une course effrénée pour le rejoindre, peine inutile! La force avec laquelle le palefrenier avait lancé Moustache lui donnait une bonne avance et il passa sous la porte avec une telle rapidité qu'il me fit faire une culbute avant que j'eusse eu le temps de comprendre comment, l'ayant vu mort, le corps traversé de part en part, il pouvait être vivant. ”

“ En effet, les nerfs sont si nombreux que s'il y avait moyen de faire disparaître toutes les autres parties de notre individu, sans détruire ou déplacer les réseaux nerveux, ils offriraient jusqu'à un certain point le dessin de la forme humaine. L'ensemble des artères (ou des vaisseaux qui portent le sang du cœur aux divers points du corps) produirait un effet identique, si l'on parvenait à les isoler, et l'on peut en dire autant des veines.
Il existe cependant une différence notable entre les nerfs
et les vaisseaux sanguins. ”

“ Allons, Madeleine, répondit gaiement le fermier, il ne faut pas vous chagriner. Votre père viendra nous voir aussi souvent qu'il le voudra. Chez nous il se sentira bientôt aussi à son aise que chez lui. Quant à la maison, vous en aurez une autre, et vous ne perdrez rien de ce côté-là. Pour ce qui est des petits déguenillés, eh bien, j'ai besoin d'un gars actif et intelligent, et, quoique je n'aime guère les pâlots de Londres, si vous en connaissez un qui vaille quelque chose, et à qui vous portiez un intérêt particulier, eh bien, nous l'emmènerons. ”

“ Je remarquerai en passant que l'on découvre aussi de la chaux dans les dents, les ongles, les cheveux et dans le sang.
Le but que s'est proposé le Créateur en nous douant d'une charpente capable de résister à bien des chocs, a sans doute été de soutenir et de consolider les parties les moins vigoureuses de notre maison. Imaginez-vous un corps sans os et qui ne se composerait que d'une masse de chair, les jambes ne céderaient-elles pas, écrasées sous le poids du torse ? ”

“ « Où veux-tu que nous allions? demanda Bob avec la même apathie. Faut pas avoir peur des rats ; les bêtes ne sont jamais méchantes par plaisir ; si nous ne leur disons rien, ils ne nous feront pas de mal. »
Leur faire du mal? Nous n'y songions vraiment pas.
Pour ma part, je plaignais déjà de tout mon cœur ces gamins déguenillés. Nous étions bien nourris et ils mouraient presque de faim. La nature nous avait pourvus d'une bonne robe bien chaude, et ils tremblaient de froid. A leur place, un jeune rat aurait eu moins de peine à se tirer d'affaire. ”

“ La plupart des veines courent dans la peau, parmi les muscles ou sur des points où s'accomplit un mouvement quelconque, qui pousse naturellement le sang dans une direction ou dans une autre. Or, comme les valvules ne souffrent pas que le fluide retourne en arrière, la pression le fait monter lentement, et il s'élève ainsi jusqu'à ce qu'il parvienne jusqu'au cœur.
C'est à la contraction des ventricules, que j'ai décrite plus haut, que sont dus les battements du cœur, si faciles
à sentir, et qui se renouvellent environ soixante fois par minute chez les adultes jouissant d'une bonne santé. ”

“ Il faut être débrouillard en voyage.
— Débrouillard? qu'est-ce que c'est que ce mot-là?
— C'est un mot qui n'est peut-être pas dans le dictionnaire de l'Académie, me répondit Moustache, mais il y viendra. Il a été, je crois, inventé par les soldats français. Il se dit d'un gaillard qui sait se tirer d'affaire dans les situations difficiles, et n'est jamais un embarras pour les autres. Ce n'est pas le cas de ton frère ; mais, après tout, Caramel est un digne garçon, en dépit de sa peau tachetée, et j'empêcherai bien les autres de le tourmenter. ”

“ Aucune partie de notre corps ne semble plus compliquée que le cerveau et il n'en est aucune dont les fonctions soient moins connues. Les expériences incessantes des savants nous ont fourni une foule de renseignements anatomiques sur cet organe; mais leurs études physiologiques n'ont abouti à aucun résultat positif. Nous savons que le cerveau, grâce au jeu de ses nerfs, remplit un rôle important dans la sensation, le mouvement, la digestion, en un
mot dans toutes les fonctions du corps humain ”