Hippolyte-Marie-Joseph-Antoine Enselme

“ Nous remontons insensiblement la vallée du Leao-ho, nous traversons sur un pont sa branche supérieure, puis nous redescendons en pente douce vers Kouantcheng-tse, qui se trouve dans le bassin hydrographique de la Soungari. A mesure que l'on avance vers le nord, on trouve un pays plus boisé et plus riant; les arbres deviennent plus nombreux, apportent au paysage, pour l'égayer un peu, la timide verdure de leurs bourgeons naissants, et la nature se réveille au premier soleil de printemps. ”

“ En pénétrant dans les faubourgs, on retrouve l'odeur repoussante caractéristique des agglomérations chinoises ; le sable de la route est remplacé par une boue liquide et noirâtre dans laquelle les charrettes enfoncent jusqu'aux essieux.
Nous contournons toute une partie des murs de la ville, pour nous rendre à la mission ; toujours hisses sur notre véhicule, nous sommes couverts d'une couche de poussière, qui nous rend méconnaissables, et notre entrée au milieu des populations n'a vraiment rien d'imposant. ”

“ Au point le plus rapproché de la ville chinoise, un grand bazar desservi par un embranchement du chemin de fer, concentrera tout le trafic, et servira aux marchés entre Européens et Chinois.
Séparée de la précédente par la voie ferrée, sur un terrain légèrement en pente et tracé en larges avenues se coupant à angles droits, s'élèvera la ville bourgeoise. On y construira des maisons d'habitation où se logera tout l'élément riche de la population, complètement isolé ainsi du bruit et de l'activité des affaires. ”

“ Jusqu'à Nioutchouang, nous parcourons un pays déjà vu, mais l'aspect en a complètement changé en quelques jours ; les rivières sont dégelées, les arbres, — combien rares hélas ! — semblent déjà se marquer d'une pointe de vert, et, dans les champs, de nombreux Chinois commencent les premiers travaux de l'année. On sent que la vie revient avec le dégel, dans ce pays mort pendant un long et dur hiver.
Nous marchons toujours à l'allure du train de service, avec des arrêts absolument irréguliers : dix minutes ici, une heure là, suivant les nécessités des travaux et l'état de la voie ”

“ Les environs de Harbine sont plats et dénudés, et le temps gris et pluvieux nous les fait paraître plus tristes encore ; au bout de 25 verstes, on arrive à la ville chinoise de Ache-heu, et la nature commence a changer d'aspect. Le pays devient de plus en plus montagneux et boisé; la ligne s'élève dans des tranchées profondes, bordée sur presque tout son parcours par d'immenses coupes de bois; de loin en loin, elle traverse au contraire des régions marécageuses, où la voie a dû être légèrement élevée au-dessus du sol. ”

“ Moukden est le nom mandchou de la grande cité que les Chinois appellent Chen-yang ; c'est la capitale de la province de Tcheng-king ou Feng-tien, ou Mandchourie méridionale. C'est un centre administratif important, résidence d'un vice-roi ; mais c'est aussi le berceau de la dynastie actuelle des empereurs, et cela est la raison d'être d'un certain nombre de privilèges : la ville et la province jouissent d'une autonomie relative, que l'on ne rencontre pas dans les autres parties de la Chine. ”

“ Grand et majestueux, c'est un superbe majordome, qui constitue à lui seul toute notre maison, et duquel nous attendons les plus grands services.
Notre train quitte Tien-tsin, vers onze heures; comme tous les trains circulant sur la ligne, il est littéralement rempli de Chinois ; suivant leur classe sociale ou leur situation de fortune, ceux-ci son installés dans des wagons de première ou de seconde classe, ou simplement empilés sur des trucs et des plate-formes, qui sont, pour l'oeil européen, un spectacle très original. ”

“ Nous eûmes aussi une réception fort intime — nous étions cinq à table — chez le colonel Gromtcheski, commissaire pour l'administration civile. Le colonel fut jadis un explorateur aventureux : il parcourut la région du Pamir et fit faire un grand pas à la connaissance de l'Asie ; les derniers événements de Chine l'ont pris à Port-Arthur, pour en faire le gouverneur de Moukden.
C'est un homme qui aime beaucoup la France, qui y est venu souvent, et pour qui un voyage à Paris est un bonheur ; il connaît d'ailleurs notre capitale à la perfection, et aime beaucoup à en causer. ”

“ Mais, ces baraquements peu décoratifs sont chauds et confortables, et ils répondent parfaitement à leur but, qui est de loger beaucoup de monde, seulement pendant la période des travaux de construction de la voie ferrée.
Harbine est un centre de travail, et non une ville de luxe; on y trouve néanmoins une bibliothèque, un club civil, un cercle militaire, et même une salle de théâtre, où nous assistâmes à une représentation très réussie, donnée par des artistes amateurs. La garde du chemin de fer elle-même possède une petite musique militaire, qui fait le charme de la population. ”

“ Les habitants sont de beaux types de paysans manchoux, grands et forts : leurs moeurs et leur costume sont absolument chinois, et le nom de la vieille race des Tartares-Mandchoux est réduit maintenant à une désignation purement géographique. Toutefois, en Mandchourie, les femmes n'ont pas ces horribles pieds déformés et torturés qui sont de règle générale dans presque tout l'empire chinois ; de plus elles font de leurs cheveux un édifice large et volumineux, orné de riches et lourdes épingles d'argent, qui est une coiffure caractéristique du pays ”

“ La visite de ces chantiers de Vladivostock et de ce port de débarquement, suffiraient pour donner une idée de l'importance de cette entreprise colossale, qu'est le chemin de fer de l'Est Chinois ; construire 2 500 kilomètres de voie ferrée, dans un pays isolé et de communications difficiles, comme la Mandchourie, au milieu de populations ignorantes et souvent hostiles, de langue et de moeurs totalement étrangères, constitue en effet un de ces travaux qui font époque dans l'histoire de la civilisation. ”

“ Nous quittons Hai-lin, non plus à cheval, mais dans un chariot russe, suivis par nos bagages. Sur tout notre parcours, de nombreuses équipes de coolies coréens travaillent aux terrassements de la ligne; celle-ci descend une large vallée, en serpentant à flanc de coteau. La route, qui est en contre-bas de la voie, devient marécageuse et finalement inondée ; nos cochers s'engagent dans l'eau, mais bientôt les chevaux en ont jusqu'aux épaules, et le fond des voitures est complètement noyé. ”

“ Avec une philosophie doublée d'une bonne humeur qui ne se dément pas malgré des ennuis de toute sorte : affreux état des chemins transformés en fondrières, déraillement du wagon, nuits sans lit et sans sommeil, nourriture détestable, abandon de l'interprète, etc., M. Enselme décrit fidèlement d'une plume alerte les pays qu'il traverse et les spectacles si divers qui défilent sous ses yeux. Il ne laisse rien échapper, et note, avec une exactitude de polytechnicien, les procédés suivis par les ingénieurs russes pour la construction de leur ligne. ”

“ Nous avions entendu parler de cette solidarité, qui s'établit ainsi en voyage, et nous n'en fûmes point étonnés ; la raison en est bien simple : le pays est infesté de brigands, que les Chinois appellent des « hong-hou-tze » ou barbes rouges ; ceux-ci attaquent et rançonnent les voyageurs isolés sur les grandes routes, et c'est pour leur inspirer la crainte d'un échec et le respect du nombre, que se forment ces réunions de voitures et de voyageurs, auxquelles ils osent bien rarement s'attaquer. ”

“ La vitesse du véhicule et le vide du côté de la vallée, produisent une sensation bizarre laissant bien loin en arrière, celle de nos anciennes montagnes russes : la succession de ces tronçons de voie superposés, rayant la montagne en zigzag, forme pour le voyageur un coin de paysage typique, d'un effet très surprenant. ”

“ On ne saurait négliger non plus la valeur du personnel. La haute direction composée d'hommes tout à fait supérieurs, a su s'entourer de sous-ordres expérimentés et dévoués, dont beaucoup déjà avaient été employés, au Caucase, à des travaux analogues. Quant aux nombreux jeunes ingénieurs, fraîchement sortis des écoles, ils trouvent en Mandchourie, sous une sage direction, un vaste champ d'activité ouvert à l'application de leurs connaissances et à l'enthousiasme de leurs débuts. ”

“ A ces produits de culture se joignent de grandes richesses naturelles : les magnifiques forêts du nord de la province fournissent en quantité de très beaux bois de sapin; la faune du pays en fait la région la plus riche en fourrures du nord de la Chine, et le marché de Moukden alimente, en grande partie, celui de Pékin, en renards, zibelines et autres fourrures de prix. Le sous-sol, lui-même, est une source de trésors et un champ d'activité ouvert à l'industrie ; des mines de charbon ont été déjà ouvertes et exploitées par les Russes; des mines de fer peuvent l'être sous peu. ”

“ Au milieu de tout cela, un grouillement de Chinois, de tous âges et de toutes conditions, de chevaux, de charrettes, complète la physionomie de la cité qui est celle de toutes les villes du Céleste Empire. Les voitures ont juste leur passage dans ces voies étroites, et souvent nous devons nous en garer, en pénétrant dans les maisons, pour la plus grande satisfaction de la curiosité des habitants. ”

“ Le contraste entre notre vie de voyageurs, la nature sauvage du pays, et le charme de ce petit intérieur, fait ressortir encore l'agrément de cette charmante réception.
Notre troisième étape n'a que 52 verstes, que nous devons encore parcourir en chemin de fer ; mais le mécanicien qui nous conduit hésite fort à s'engager sur ce trajet : les courbes et les rampes sont pénibles, et l'état encore bien sommaire de la voie lui donne des craintes pour sa machine et pour son train. Il faut l'autorité de l'ingénieur, voyageant avec nous, pour nous mettre en route. ”

“ La préoccupation première, qui a présidé et qui préside encore à tous les travaux du chemin de fer, est celle de la rapidité d'exécution ; il ne s'agit pas, pour les Russes, de construire immédiatement une voie ferrée finie et durable, niais de relier, dans le plus bref délai, la Russie d'Europe à l'Extrême-Orient ; le but le plus urgent est de pouvoir, à la première alerte, jeter en quelques jours, dans le nord de la Chine, des forces nombreuses et imposantes, marquant bien la suprématie de la Russie et la solidité de son influence. ”

“ Nous passons au bord du La-ling-ho toute une après-midi et une nuit, confortablement installés dans le wagon des ingénieurs, puis nous partons avec eux en chemin de fer pour Harbine. La région est assez mouvementée, et la voie passe sur des remblais qui atteignent 12 et 15 mètres de hauteur; à tous les passages délicats, des Chinois, graves comme des augures, agitent un petit drapeau rouge et s'époumonnent à souiller dans une trompette en cuivre : gourmés et cérémonieux, ils ont l'air de remplir un sacerdoce et sont ainsi vraiment comiques.
Les ingénieurs font augmenter la vitesse du train ”

“ Le montage des wagons et des locomotives n'est pas le travail exclusif de ces grands établissements ; on y voit représentées toutes les branches de l'industrie du fer et du bois. Ils travaillent non seulement pour les besoins immédiats du chemin de fer, mais aussi pour les bateaux de la Soungari et pour la construction d'une grande ville européenne, qui doit marquer le point central du chemin de fer de l'Est Chinois. ”

“ Mais, rien ne doit étonner de gens, chez qui la fièvre de l'or s'allie à la ruse et à la mauvaise foi chinoises.
La traversée de cette région aurifère est assez facile, car le terrain est sablonneux et notre voiture y enfonce peu, mais nous trouvons, bientôt après, un chemin épouvantable : à chaque instant nous sommes arrêtés par des fondrières, puis la pluie redouble et la nuit nous surprend. La pluie et la nuit sont deux grands ennemis du Chinois, aussi ces deux choses réunies diminuent notablement l'entrain de notre conducteur, et partant celui de son attelage ”

“ Contentons-nous donc, en terminant, d'admirer encore la direction magistrale, qui a présidé aux travaux des Russes en Mandchourie. Une oeuvre aussi colossale marque un pas important dans l'histoire de la civilisation, et elle est un titre de gloire des plus brillants pour la nation qui a eu l'audace de l'entreprendre et le génie de la mener à bien. ”

“ Le chemin de fer, la reliant à l'Europe, lui sera encore un gros appoint, si surtout, au début, on admet des tarifs très réduits, pour créer le courant commercial, quitte à les relever dans la suite. Enfin tout, dans l'organisation intérieure et politique de la ville, tendra à attirer les étrangers et le commerce ; le port sera franc de tout droit de douane, la population et la propriété seront, espère-t-on, un peu comme à Changaï, essentiellement cosmopolites et internationales. Dans ces conditions, la tête du gouvernement et de l'administration seule serait russe. ”

“ Nous quittons le poste de la Yo-man-ho, son pont et ses chantiers, pour faire notre dernière étape en voiture ; nous avons une très bonne route, et un attelage qui marche un train d'enfer. Le chemin s'engage dans une zone mamelonnée qui borde immédiatement la Soungari ; il monte une succession de petites collines, le long desquelles se développent les terrassements du chemin de fer ; bientôt on aperçoit la voie posée, et même quelques wagons, qui ont été amenés là l'hiver, en traversant la rivière sur la glace. Arrivé sui la hauteur, on aperçoit le poste russe ”