Léon Chatel

“ Plus le manioc est riche en fécule, plus il faudra d’eau pour bien épuiser les pulpes aux tamis ; la surface épuisante de ceux-ci donnera par suite un travail proportionnellement moindre.
Les eaux courantes des rivières de La Réunion sont en général très pures, elles n’entraînent guère que du sable au moment des crues. L’eau des puits, au contraire, renferme souvent des sels de fer, qui par suite de la présence de l’acide cyanhydrique dans nos maniocs donnent aux produits achevés une coloration bleue sale, qui déprécie la valeur de la marchandise. ”

“ La pratique de l’opération est très simple : aussitôt que les fossés sont ouverts pour la fumure, des ouvriers munis d'un sac renfermant l’engrais, et d’une mesure contenant exactement le poids convenu parcourent les rangées de cannes, et déposent autour de la souche, en couche uniformément répartie, une mesure d’engrais ; le fumier est placé par-dessus, et le fossé est recouvert de terre. ”

“ Par contre, à Madagascar, on plante beaucoup de manioc sur le plateau central de l’Emyrne jusqu’à des côtes de plus de 1.300 mètres ; les racines, très mal venues d’ailleurs, servent exclusivement à l’alimentation des gens et des animaux.
Certains auteurs ont dit que les jeunes feuilles de manioc froissées exhalent une odeur manifeste d’essence d’amandes amères; ce fait n’est nullement constaté ici. Pendant les travaux, les bestiaux mangent souvent de ces feuilles à la dérobée et n’en sont nullement incommodés ; les hommes s’en servent quelquefois pour faire des brèdes 1. ”

“ Lorsqu’on opère avec la charrue, le labour se fait à 10 ou 15 centimètres de profondeur, en endossant contre la souche; le buttage se fait naturellement par l’ados de deux ou quatre raies ; dans l’espace non labouré, on passe un coup d’extirpateur pour émietter la terre
Dans la suite, les autres soins d'entretien consistent en sarclages, binages et épaillages. A la Réunion on ne fume pas les repousses, mais très souvent on leur donne des engrais chimiques, dont les formules sont les mêmes que celles employées pour les cannes vierges. ”

“ Pour éviter de mauvais rendements et une usure trop rapide des dents de la râpe, l’employé aura à vérifier le bon décolletage des racines, de même il devra s’assurer qu’on ne lui donne pas des racines trop petites ou trop jeunes, tant à cause de leur faible teneur en fécule que par suite de la possibilité de leur passage à travers les lames formant le fond du laveur, autant de causes de pertes pour l’usinier. ”

“ En tète des plans, se trouve un canal ouvert en bois ou en tôle disposé pour la distribution de l’eau, féculente à l’aide de vannes; à l’autre extrémité, un homme s’assure que l’eau sort limpide, et dans le cas contraire il règle en conséquence la vanne de distribution, tout en ayant soin de faire rendre le plus grand travail possible aux plans ; il est aussi chargé d’enlever, à l’aide d’un balai en crin, les petites taches grises qu’il pourrait remarquer sur la fécule bien blanche, et qui ne sont que des parcelles de crasse. ”

“ Les sarclages et les binages se font à la main, au moyen de la pioche. Il est évident que les instruments attelés pourraient avantageusement être employés, mais les timides essais entrepris sur quelques propriétés sucrières n'ont pas eu de suite. Ces deux opérations se font généralement en même temps; l’ouvrier enlève les herbes, les dépose en sillons, entre les rangées de cannes, et arrache à la main les mauvaises plantes qui ont poussé sur le bord des fossés. Le nombre d’opérations varie avec la nature du sol et la rapidité de croissance des herbes ”

“ Sur tous les points qui ne pourront être desservis par ces fabriques et dans les régions où pour une cause quelconque la canne ne paierait pas, la culture du manioc, déjà si employé pour les besoins de l’alimentation, peut prendre une bien plus grande extension, grâce à une transformation industrielle, et alterner avec d’autres végétaux appropriés au sol. ”

“ Lorsque la canne est mûre, la coloration de la tige devient plus nette et plus accentuée ; les fleurs font leur apparition, la coloration du feuillage devient plus claire, la canne se dépouille d’une grande partie de ses feuilles. Si à cet état on ne la coupe pas, les bourgeons évoluent par suite de l’arrêt de développement de la tige, la richesse saccharine diminue, le roseau se vide. ”

“ Tandis que les eaux vertes sont jetées au dehors, ce dernier mélange est dirigé vers le bac Portal (fig. 2) ; l’homme ferme l’ouverture quand il s’aperçoit que la couleur de l’eau est de plus en plus blanche, et qu'il ne reste plus dans le bassin que de la fécule à peu près pure. A ce moment, il fait couler de l’eau dans le bassin de façon à couvrir le dépôt de 15 à 20 centimètres et il remet en mouvement l’agitateur après avoir abaissé les deux ailes; les eaux féculentes sont envoyées dans un bac spécial nommé démêleur. ”

“ On compte environ trois ou quatre évidages échelonnés à un mois 1/2 ou deux mois d’intervalle, entre la plantation et la fumure, pendant les cinq à six mois que dure ce premier âge.
L’opération se fait à la main : l’ouvrier émiette la terre au moyen d’un bâton appointé, et l’enlève ensuite avec précaution évitant de briser les tiges très délicates qui n’ont pas encore durci à la lumière. La terre est déposée au centre du sillon, et bien étalée, afin d’éviter leur retour dans les fossés. ”

“ Le point essentiel est l’absence de toute humidité stagnante, car alors les racines se gorgent d’eau et pourrissent ; dans les terrains rocailleux, elles se logent entre les pierres et leur extraction devient difficile et coûteuse ; souvent même, elles se bifurquent et emprisonnent entre leurs fourches des fragments de roches qui échappent à l’épierreur et brisent les dentures des râpes. ”

“ Il manque souvent à ces fumiers un arrosage régulier avec le purin qu’on laisse perdre dans les parcs mal aménagés. Ce fumier est souvent trop pailleux, sec, surchauffé par une fermentation désordonnée, ayant perdu beaucoup de sa valeur fertilisante ou n'en ayant acquis aucune. On dispose les fumerons par masses plus ou moins volumineuses sur le bord des routes, et on commence à le placer lorsque l’approvisionnement est assez fort. Pour cela, les ouvriers élargissent le fossé avec une pioche ou un pic, dégagent complètement la souche, et la mettent presque à nu jusqu’aux premières racines. ”

“ La meilleure époque pour la plantation va du mois de juin au mois d’octobre ; la récolte se fait de 18 à 24 mois après, à peu près à toute époque pour les racines destinées à l’alimentation des animaux, et d’avril à septembre pour celles destinées à la fabrication de la fécule, parce qu’alors la richesse en amidon est la plus forte. ”

“ Le conducteur des tamis doit continuellement prendre, pour des épreuves, de la pulpe au moment où elle quitte les gros tamis et les tamis fins ; il met la matière recueillie dans un morceau de toile fine, qu’il presse au-dessus d’un tube et il ajoute une goutte de
teinture d’iode ; s’il se produit une teinte bleue, la pulpe contient encore de la fécule libre, il faut augmenter l’eau d’injection ; si cette coloration n’apparaît pas, l’eau est en quantité au moins suffisante; il est économique de n’injecter que la quantité juste nécessaire pour ne pas encombrer les bassins de dépôt. ”

“ Le poids moyen d’une corde varie de 1200 à 1800 kilos suivant la façon dont elle est faite, suivant les variétés de cannes, et suivant qu’elles sont plus ou moins bien arrimées. Ce travail nécessite une grande surveillance, car souvent des ouvriers peu soigneux se pressent et coupent les tiges à une trop grande hauteur de la souche. Les bourgeons qui sortent alors s'enracinent mal et donnent des sujets peu vigoureux et sans résistance. ”

“ Les entraînements de sable ont pour effet d'abîmer très rapidement les râpes, et aussi d'obstruer les ouvertures des tuyaux d’injection sur les tamis; il est donc bon d’arrêter le sable, en établissant, sur le parcours du canal, de simples puisards munis de vannes de décharge qu’on fait ouvrir tous les soirs ; il est bon aussi de recevoir l’eau qui alimente l’usine dans le fond d’un grand bac cylindrique fermé, muni à sa base d’une vanne de décharge, et à sa partie supérieure d’une sortie d’eau et d’un tube d’air. ”

“ Le manioc craint beaucoup les vents violents, qui ont sur lui un effet désastreux, surtout après la première année, quand les branches assez vigoureuses offrent de la surface, et par suite de la prise, aux violents courants d’air. Les jeunes racines ébranlées se détachent de la souche et pourrissent rapidement ; la teneur en fécule de ce qui reste diminue sensiblement. Le seul moyen d’éviter cet accident est de couper les tiges à 0m 50 du sol, lorsqu'on peut prévoir assez à temps un cyclone et si l’on dispose d’un nombre d’hommes suffisant. ”

“ Dans les régions relativement sèches, on a une teneur en fécule beaucoup plus grande et allant quelquefois jusqu’à 4 et 5 % en plus pour une même variété. D’autre part, le camanioc est toujours plus riche de 3 à 4 % que le manioc soso à conditions égales ; il contient de 23 à 30 % de fécule.
On peut estimer le rendement en fécule à environ 65 à 70 % de la fécule totale ; de telle sorte qu’avec le camanioc, dans l’usine située dans la région la moins arrosée, on est arrivé à des rendements annuels de 18 à 20 % de tapioca et fécule emballés, par 100 kilos de manioc. ”

“ Les graines de manioc sont très fertiles, et on rencontre souvent dans les champs de véritables semis poussés dans les sillons, mais il se produit ici un phénomène de réversion vers un type qui n’est jamais celui qui lui a donné naissance, c’est pourquoi les cultivateurs de La Réunion ont toujours repoussé sans réserve ce mode de multiplication. ”

“ On ne saurait trop insister sur la nécessité d’avoir des tambours rigoureusement cylindriques et parfaitement centrés sur l’axe de transmission, afin de pouvoir mettre les lames à des distances exactement égales de l'axe de rotation ; sans cela, les lames qui dépasseraient attaqueraient plus que les autres et produiraient des chocs; aussi le réglage se fait-il sur la lame qui présente la plus forte saillie.
Les paliers reposent sur un bâti en fonte qui porte tout l’ensemble de l’appareil, y compris le sabot, la servante et les transmissions. ”