Léon Chauvin

“ Le citoyen Delambre s'est chargé du travail si pénible et si délicat de la mesure des deux bases, l'une près de Melun, l'autre près de Perpignan. Il a fait usage d'instruments nouveaux, que nous devons encore au génie de Borda et à la main de Lenoir; il a redoublé de soins et d'attention pour que rien ne manquât à la perfection de cette mesure; et il a employé toutes les ressources de son génie dans les différentes réductions qu'il s'est agi de faire pour déterminer avec précision la ligne qui constitue la base vraie. ”

“ Le quotient eût donné le mètre. Oui, mais à la condition que la Terre fût une sphère parfaite, et que sa surface fût unie comme celle d'une boule de billard! Or, on s'aperçut que, pour battre la seconde, la longueur du pendule variait selon les latitudes, et l'on en conclut que la Terre, aplatie vers les pôles, n'est pas une sphère, mais un ellipsoïde, et que les degrés du méridien ne sont pas égaux. Il devenait nécessaire de mesurer le méridien sous les tropiques, vers les pôles et dans les régions intermédiaires. D'un autre côté, l'écorce terrestre est ridée ”

“ Cette unité, prise sur la terre même, aura un autre avantage, celui d'être parfaitement analogue à toutes les mesures réelles que, dans les usages communs de la vie, on prend aussi sur la terre, telles que les distances entre des points de sa surface ou l'étendue des portions de cette même surface. Il est bien plus naturel, en effet, de rapporter la distance d'un lieu à un autre au quart d'un de ces cercles terrestres, que de les rapporter à la longueur d'un pendule. ”

“ Ce qui est isolé, ce qui ne tient à rien, se perd; ce qui est arbitraire n'est pas fait pour être généralement adopté. Les types des mesures qu'employèrent ces anciens peuples, qui ont rempli le monde de bruit de leurs exploits et de leur sagesse, ont été altérés, perdus, détruits par les dévastations que les barbares ont exercées, et par ces causes lentes de destruction que la Nature renferme dans son sein et dont l'activité n'est jamais suspendue. ”

“ A la Bastide je ne trouvai qu'un seul moyen qui fût convenable pour les observations, c'était de mettre un signal sur le clocher; mais ce clocher est couvert d'une pierre, espèce de schiste, épaisse et lourde, dont on ne pouvait enlever aucun fragment sans s'exposer à faire écrouler tout. Il eût fallu construire à la place du toit une espèce d'observatoire surmonté d'une pyramide comme celle de nos signaux de Châtillon, Melun, et Lieursaint; la disette d'ouvriers et de matériaux rendait ce moyen trop long et trop dispendieux. ”

“ Cette mesure fondamentale ne pouvait se trouver que dans des éléments naturels, ayant eux-mêmes la propriété de l'immutabilité et de l'universalité ; or la nature ne nous en fournit que deux qui soient susceptibles d'appréciations sensibles : les dimensions de la Terre et le temps que met celle-ci pour opérer sa révolution autour du Soleil. Ce temps, appelé aussi année, divisé en jours, heures, minutes et secondes, a donné d'abord l'idée de prendre pour mètre la longueur du pendule qui bat la seconde dans ses oscilliations isochrones ”

“ Telle est la longueur du mètre vrai et définitif, déduit de la mesure de la terre, la plus remarquable, la plus exacte qui ait été encore faite, et qui va servir à perfectionner nos connaissances sur la grandeur et la figure du globe que nous habitons. ”

“ Nous savons combien cette grande opération, dont l'examen a fait l'objet de notre mission parmi vous, doit à son vaste génie, qui semblait en vivifier toutes les parties : aussi nous avons pleuré sa perte comme on pleure une perte irréparable ; et la voix de l'homme célèbre qui nous retraça le mérite et les vertus de son digne ami, au moment même où nous allions faire descendre sa dépouille mortelle dans un hideux sépulcre, semble retentir encore à nos oreilles, et retentira toujours au fond de nos cœurs. ”

“ On voit donc que, dans les circonstances les plus favorables, on ne peut guère se flatter, avec tous les soins et le scrupule que nous y apportions, de mesurer une base de 12,000 mètres en moins de cinquante jours, puisque, dans les deux plus belles saisons de l'année, et malgré l'avantage d'un terrain bien uni, la base de Melun employa quarante-cinq jours, et celle de Perpignan cinquante-un, tout compté. Il est vrai que la nécessité de marquer le soir dans le sein de la terre, et de manière à le retrouver le lendemain sans la moindre incertitude, le point où l'on s'était arrêté ”

“ Quoi qu'il en soit, au reste, de toutes ces conjectures; que les mesures usitées chez les peuples anciens, dont nous connaissons l'histoire, aient eu pour origine les travaux d'un peuple inconnu, dont la mémoire n'était pas même parvenue aux Grecs ni aux Romains ; que l'idée d'une mesure universelle et prise dans la nature soit due aux modernes, ou qu'elle ait été réalisée avant les temps historiques, nous la voyons enfin heureusement exécutée ”

“ On s'occupa sans relâche de la construction
des instruments nécessaires aux diverses opérations. L'essai qu'on avait fait du cercle répétiteur dans la jonction des Observatoires de Paris et de Greenwich, en 1787, le succès avec lequel MM. Borda, Cassini et Méchain l'avaient appliqué à la mesure des hauteurs du soleil et de différentes étoiles, prouvaient que cet instrument, si commode par la petitesse de ses dimensions, remplacerait, à lui seul, avec avantage les grands secteurs et les quarts de cercle dont on s'était servi jusqu'alors. ”

“ Cassini de Thuri s'en chargea, conjointement avec Lacaille, en 1739. Leur travail parut sous le titre de Méridienne vérifiée en 1744, comme suite aux Mémoires de l'Académie : et il ne resta plus de doutes sur l'allongement des degrés en allant de l'équateur au pôle. Cette conclusion était encore confirmée par la mesure d'un degré de longitude, exécutée par les deux mêmes astronomes ; tout conspirait donc pour prouver l'aplatissement : la quantité seule laissait matière à de nouvelles recherches, plus difficiles encore
et plus délicates que toutes celles qu'on avait déjà faites. ”

“ Elle proposa, et ce projet fut adopté par l'Assemblée constituante, de mesurer l'arc du méridien compris entre Dunkerque et Barcelone, et la dixième partie de l'arc total qu'il s'agit de connaître. Les citoyens Méchain et Delambre furent chargés de cette opération si pénible, mais si glorieuse ; et il ne fallait pas moins que des hommes de cet ordre pour qu'elle pût être faite à travers tous les obstacles qu'ils onfeu à surmonter, et être portée à ce point de précision qui en fait le caractère. ”

“ C'était un service essentiel, qui ne pouvait être rendu à la géographie que par un homme qui, à beaucoup d'esprit, joignît toutes les connaissances qu'on avait pu amasser de son temps. Quelques modernes ont voulu lui faire honneur d'une précision à laquelle il ne pouvait prétendre. Ces anciennes opérations, dont il ne reste que des traditions vagues, sont extrêmement commodes pour ceux qui aiment les systèmes. Elles renferment toutes quelque indertéminée qu'on évalue d'après les observations modernes, ou d'après l'hypothèse que l'on s'est faite. ”

“ Vous venez d'entendre, citoyens, quelle est la précision que les astronomes et les physiciens français ont obtenue dans toutes les parties qui constituent le nouveau système métrique; seule elle suffirait pour inspirer la plus grande confiance. ”

“ Riccioli fait remarquer avec beaucoup de raison, comme une chose fort suspecte, ces distances de 5,000 stades justes, que l'on compte entre Rhodes et Alexandrie, Alexandrie et Syène, Syène et Méroé; il n'en faut pas davantage pour montrer que ces trois degrés ne sont que des approximations grossières qui ne valaient pas la peine d'être tant et si longuement discutées...
Ce que les Arabes ont fait pour la mesure de la terre est encore bien moins précis. Almanoun, nous dit-on, fit assembler ses astronomes dans les plaines de Sinjar. ”

“ On y trouve tout ce qu' on veut, mais on n'y peut jamais lire que ce que l'on sait d'ailleurs ; on n'y peut rien puiser qui avance le moins du monde nos connaissances. Si les modernes n'eussent pas exécuté ce qu'Eratos-thène s'était contenté d'indiquer, sa mesure, si fameuse et tant de fois commentée, ne nous apprendrait rien, sinon que la distance d'Alexandrie à Syène était environ la cinquantième partie d'une circonférence. Quant à sa division du
degré en 700 stades, elle n'a pour nous aucun sens, puisque rien ne détermine le stade dont il s'est servi. ”

“ VI. — PRINCIPES POUR LA DÉTERMINATION DU MÈTRE UNIVERSEL
Ce décret fut sanctionné le 22 août. L'Académie nomma une commission composée de MM. Borda, Lagrange, Laplace, Monge et Condorcet.
Leur rapport, imprimé dans les Mémoires de l'Académie des sciences pour 1788, est du 19 mars 1791. On y voit les raisons qui peuvent être alléguées en faveur des trois unités fondamentales entre lesquelles les choix pouvaient se partager. La première est le pendule qui bat les secondes. ”

“ L'artiste Lenoir se chargea d'en construire quatre autres, d'un rayon un peu plus grand. Il exécuta de plus les grandes règles de platine qui ont servi aux mesures des bases, une autre règle de platine destinée aux observations du pendule; deux boules, l'une d'or, l'autre de platine, pour les mêmes observations; enfin il coopéra, avec MM. Borda et Lavoisier, à toutes les expériences faites pour la dilatation relative du cuivre et du platine.
Dès le 15 juin 1792, MM. Cassini et Borda commencèrent à l'Observatoire les expériences du pendule, et les continuèrent jusqu'au 4 août. ”

“ Puisse celui dont vous jouirez pleinement lorsque le calme aura succédé à l'orage, faire le sujet éternel de vos chants d'allégresse, comme il fait aujourd'hui celui, de vos vœux! Puisse une paix aussi glorieuse qu'elle est ardemment désirée, hâter ce moment fortuné, et accorder à l'Europe entière un état stable, heureux et tranquille! ”

“ IV. — RÉSUMÉ DES OPÉRATIONS
Cette mesure de triangles, que le citoyen Méchain a exécutée de Barcelone jusqu'à Rodez, et le citoyen Delambre depuis Rodez jusqu'à Dun-kerque, n'est pas le seul travail qu'ils aient eu à faire. Si les mathématiques nous mettent en état de déterminer, par les calculs, tous les côtés d'une longue chaîne de triangles dont les angles sont donnés, il faut préalablement connaître la
grandeur d'un côté qu'on prend pour base ”

“ Si les travaux des érudits les plus célèbres, si l'examen des anciens monuments, si les rapprochements que les plus excellents génies ont su faire, ne nous ont donné que des probabilités par la valeur des poids dont se servaient les anciens peuples, c'est que ces mesures étaient arbitraires et ne tenaient pas à de grands objets. ”

“ Les moyens de monter au sommet paraissaient fort dangereux pour les instruments et les observateurs ; l'envie de vérifier autant qu'il serait possible les anciens triangles, me faisait passer pardessus toutes ces difficultés, et l'on devait me construire un signal comme en 1740, vers l'extrémité orientale des ruines : mais, quand le charpentier voulut se mettre à l'ouvrage, les habitants, armés de fusils, vinrent l'en empêcher, et l'on verra plus loin quels désagréments nous a coûtés ce signal, qui n'a jamais existé qu'en projet. ”

“ Le Gouvernement français, adoptant ce vœu, a invité les Gouvernements des Nations neutres ou alliées de la République, à envoyer des députés pour cet effet : plusieurs se sont rendus à cette invitation ; et ces députés, réunis aux Savants français, ont formés la Commission des poids et mesures, qui a examiné, discuté, calculé toutes les parties de l'opération,
et arrêté les résultats définitifs que nous avons présentés. ”

“ XXIV. — DÉTERMINATION DES BASES DE MELUN ET DE PERPIGNAN
Le 17 vendémiaire, an 6, nous allâmes à Melun, M. Laplace et moi, pour déterminer définitivement les extrémités de la base, et commander les signaux. La route est plantée d'arbres des deux côtés, et elle fait un petit coude vers le tiers de la base. Cette réunion de circonstances, fait que les deux extrémités sont invisibles l'une pour l'autre , et nécessitent des signaux élevés. Ils ne purent être achevés qu'en nivôse. ”

“ La descente est encore plus pénible et plus scabreuse. Vous pouvez juger de la commodité du séjour, à plus de 600 toises de hauteur, sur un pic qui n'a pas deux toises d'étendue, et bordé de précipices. Les autres stations sont moins élevées, mais toujours d'un accès difficile et, pour la plupart, éloignées de trois ou quatre lieues de toute habitation. Nuit et jour, on y est exposé aux orages, ayant pour lit un peu de paille et pour abri une simple tente, souvent interrompu et tourmenté par les nuages qui enveloppent une des stations et y restent accrochés des journées entières ”

“ Méchain ne put se rendre à Paris, comme il y était invité par l'article 5 ; il étaii encore à Marseille le 13 thermidor, et il s'embarqua pour Ven-dres, auprès de Perpignan, où il dut arriver dans le courant de fructidor, car, le 27 il observait à Forcerai. Son premier soin fut de parcourir les stations entre les Pyrénées et Carcassonne, pour y faire placer les signaux. Il m'écrivait à cette occasion qu'il lui paraissait bien difficile, dans les circonstances, de se servir des réverbères, qui inquiéteraient et alarmeraient les habitants des
campagnes. ”

“ Nous ne fûmes pas si heureux du côté de Her-ment, dont le clocher ne se voyait plus du bas de la tour de Sermur. Nous voulions une station intermédiaire : nous la cherchâmes pendant six jours, sans trouver un point d'où l'on pût découvrir à la fois Sermur, la Fragitière et Herment, quoique ces trois stations soient fort élevées. Ce qui rendait Herment si difficile, c'est qu'on avait abattu la partie supérieure du clocher et la lanterne où l'on s'était mis en 1740; il ne restait
même de la partie inférieure que la charpente, qui était toute à jour. ”