Samuel Gridley Howe

“ Ce désir, maintenant, s’est changé en une véritable passion d’apprendre de nouveaux signes. Je dois dire que je fus grandement aidé par les jeunes institutrices de la maison, qui prirent leur tâche en amour, et se dévouèrent saintement avec patience et persévérance. De plus, je reçus du secours des jeunes filles aveugles, dont plusieurs ayant appris l’alphabet manuel, saisissaient toute occasion de s’en servir et de converser avec Laura. Par ce procédé les avantages matériels et moraux du langage commencèrent à se montrer de bonne heure. ”

“ Accordons que le système d'agrégation coûte moins cher, et même qu'il est une source de profit pour l'État ; qu'en résultera-t-il? L'un des principaux objets de la discipline d'une prison est la réformation des condamnés; que dirions-nous si les directeurs d'un hôpital refusaient aux patients les remèdes les plus propres à leur sauver la vie, parce qu'ils seraient plus chers que d'autres? Si une nation adopte quelque nouvel instrument de guerre plus meurtrier que les anciens, les autres ne s'empressent-elles pas de suivre leur exemple? ”

“ Ainsi, dans le système de l'agrégation, la répression de toute violation du règlement doit être immédiate, à moins d'un changement complet dans le règlement intérieur. Ce pouvoir de répression doit être confié au directeur et à un officier ; cette nécessité rend le choix des personnes difficile. Dans le système de séparation, au contraire, il y a à peine un délit dont la punition ne puisse être différée d'un jour, et même d'une semaine, et l'application de la peine peut être confiée à une personne plus haut placée et plus de sang-froid que le gardien témoin du délit. ”

“ Nous croyons même que cette maison l'emporte à beaucoup d'égards sur la plupart des autres prisons du même système dans les États-Unis. Cette supériorité provient, selon nous, de la bonté du directeur pour le prisonnier, et cet esprit de douceur s'est répandu sur les gardiens et leur a gagné la confiance et l'affection des détenus. La discipline est un peu relâchée; mais si on peut continuer sans crainte de révolte, elle est bien préférable à celle d'Auburn, de Sing-Sing, et de toutes les autres prisons du pays, parce qu'elle fait appel à d'autres sentiments que celui de la crainte. ”

“ La discipline, la sécurité, l'économie obtenue par l'emploi d'un moindre nombre d'ouvriers, et enfin les sommes des profits de la prison, dépendent de la masse de travail obtenu, et c'est par son assiduité que le prisonnier gagne un peu d'argent et un peu de bienveillance de la part de ses gardiens. Dans le système de la séparation, le travail est ordinairement facultatif; le prisonnier peut travailler ou rester oisif; il peut laisser ses outils et prendre un livre; s'il reste sans rien faire il ne fait tort qu'à lui-même. ”

“ « Il y a des hommes qu'aucune loi ne pourrait empêcher d'infliger des punitions indiscrètes et sévères, si ce n'est même cruelles, il y en a d'autres dont l'humanité est excessive et qui ne puniront jamais. On ne doit confier la direction d'un pénitencier et le droit de punir à aucune personne appartenant à ces deux classes. » Nous n'avons pas besoin d'autre autorité pour prouver la supériorité du système de séparation, quant à la simplicité de l'opération et la facilité de l'administration. ”

“ La classe des condamnés n'est pas une division naturelle qui ait des limites certaines, mais seulement conventionnelles.
Ainsi que la vertu le crime a ses degrés.
On peut toujours aspirer à monter plus haut, et il n'y a pas de criminel, si pervers qu'il soit, qui ne puisse tomber plus bas. Le condamné est toujours un homme et sujet, comme les autres, à ces influences du bien et du mal qui nous font ce que nous sommes. La société le prive de sa liberté, mais ne doit pas faire plus ”

“ Une juste mesure est d'autant plus difficile à saisir que le sentiment d'indépendance n'a pas la même force dans toutes les organisations, bien qu'elle existe dans toutes; de là vient la supériorité de l'éducation privée sur l'éducation publique; de là aussi la supériorité, sous ce rapport, d'une prison du système de séparation dans laquelle le traitement moral peut être adapté au caractère individuel, tandis que dans le système contraire on est obligé d'opérer sur des masses. ”

“ Nous devons demander à Dieu chaque jour de n'être pas tentés au delà de nos forces; nous devrions aussi avoir pour maxime, quand nous voulons arriver à l'amendement des prisonniers, de ne pas les tenter trop fortement d'enfreindre les règles de la prison, surtout dans les premiers moments de leur réclusion. Nous agissons directement contre ce principe quand, dans le système de l'agrégation, nous mettons les hommes en contact et leur défendons de se regarder; quand nous les mettons à portée de l'oreille et leur défendons de parler ou d'écouter ”

“ L'aveu fait par les directeurs de la prison de Sing-Sing, dans leur rapport de 1844, peut s'appliquer à presque toutes les autres prisons du système d'agrégation : « L'un des objets d'un pénitencier, la répression, est bien atteint ici, l'autre tout aussi important, celui de la réforme, ne l'est pas. »
Nous jetons un coup d'oeil d'intérêt sur l'ivrogne et le joueur repentants, et celui qui, revenant aux principes religieux, fait un aveu complet de toutes ses fautes, a droit à nos égards; mais le pauvre condamné, hôte infortuné d'une prison, devient un vrai paria à vie. ”

“ La séparation est une chose si importante, et les moyens de l'obtenir forment une si grande portion de la discipline d'une prison, qu'ils influent sur tout le système et le rendent plus ou moins complexe.
Une machine doit être simple dans son principe, dans sa construction et dans ses mouvements; elle doit avoir de l'uniformité dans sa marche et dans sa force, et le plus de régularité possible, de manière à être peu sujette à se déranger et à pouvoir être surveillée par un homme d'une intelligence ordinaire. ”

“ Si, comme nous le croyons fermement, le système de séparation est bon dans son principe; s'il présente de grands avantages sur son rival; si, comme nous croyons l'avoir prouvé, son application peut n'avoir pas d'inconvénients sur la santé et la raison des détenus, ne discutons pas plus longtemps des questions oiseuses, telles que celles de savoir si les hommes causent ou ne causent pas à travers les murailles,- si telle ou telle prison est bien ou mal administrée; ces discussions sont au moins inutiles; elles n'affectent pas le principe, mais seulement l'administration. ”

“ Il peut commencer une nouvelle vie, gagner la réputation d'un honnête homme, sans craindre de la voir ruiner par les reproches ou les tentations d'aucun compagnon d'infortune.
Un autre jeune homme est aussi jugé en audience publique et condamné à la détention dans une prison du système d'agrégation. Il a aussi à faire dix ou douze ans, mais il est exposé aux regards de milliers de visiteurs tous les ans; il est en compagnie avec cinq cents autres condamnés; la plupart le voyent tous les jours et connaissent si bien son extérieur que partout et sous tous les déguisements ils le reconnaîtront. ”

“ Il est vrai que ces cas sont rares, mais s'il est de principe que mieux vaut laisser échapper cent criminels que de condamner un innocent, à plus forte raison faut-il adopter pour les prisons un système qui, sans faire tort à l'homme endurci dans le crime, respecte la pudeur du jeune condamné, chez lequel le sentiment de la honte vit encore, et lui évite la connaissance d'autres coupables qui lui feraient perdre ce sentiment de respect pour lui-même ainsi que tout espoir de réhabilitation. ”

“ Celui-ci cherche quelque village éloigné, essaye de gagner honnêtement sa vie et d'acquérir un nom sans tache; mais précisément au moment où il gagne l'estime des autres et se réhabilite dans la sienne propre, arrive un camarade de prison qui menace de dévoiler son passé ; il fait payer son silence, s'éloigne, puis revient, comme un mauvais génie, persécuter de nouveau sa victime, et finit par la pousser dans le désespoir et le crime. ”

“ Pour bien juger de notre raisonnement, le lecteur doit se souvenir que les motifs qui auraient de l'influence sur lui dans le choix d'une prison, seront loin de peser du même poids sur l'âme d'un criminel. L'honnête homme repousserait avec horreur la société et le contact des criminels qui lui seraient imposés dans le système de l'agrégation; il préférerait être séparé de tous les prisonniers et soustrait à la vue du public, ce qu'il trouverait dans le système de la séparation. ”

“ Combien est effroyable la pensée que bien des gouvernements remplissent ce devoir d'une manière qui appellerait le plus sanglant mépris sur un père véritable. Les pensionnaires de l'État n'ont guère à attendre que les cachots, les fers et l'échafaud, et leur tuteur ne semble s'occuper que de prolonger l'existence matérielle de ses victimes, en les entassant ensemble dans des antres infects où règne une atmosphère de crime et de dépravation qui tue l'âme, et tout cela sans bien possible pour le prisonnier. ”

“ Nous croyons donc que le mécanisme du système d'agrégation est plus complexe, et que son efficacité dépend davantage de l'intelligence et de la bonté, non-seulement du surintendant, mais de tous les employés, ou, comme le dit le premier rapport de notre Société des prisons : « Il est évident que la plus grande garantie que la société puisse avoir que la punition des coupables sera infligée d'une manière convenable, doit résulter du caractère des hommes auxquels le gouvernement de la prison est confié. » ”

“ N'a-t-il pas plus de chance d'échapper à la corruption? Ne préféreriez-vous pas ce système pour un fils ou un frère coupable, mais toujours cher à votre coeur? Et les détenus de Charlestown ne sont-ils pas nos frères? Pour l'effet produit sur le public, personne ne doutera que la séparation ne soit préférable ; personne, excepté ceux qui croient encore à l'efficacité des exécutions publiques, et qui préfèrent voir pendre des condamnés sur la place plutôt que dans la cour de la prison. ”

“ Le même esprit qui conduit le guerrier à chercher la gloire devant la bouche du canon pousse quelquefois le criminel à braver la prison et le gibet. 1
Cependant la crainte de l'emprisonnement a ses effets, et on peut la considérer relativement à deux classes d'individus : ceux qui entrent dans la carrière du crime et n'ont pas encore subi de jugement, et les incorrigibles récidivistes. La première classe se compose, on le sait, de jeunes gens, de gens sans éducation et sans réflexion. Ces personnes n'ont pas l'habitude ou le pouvoir de considérer les choses sous un point de vue abstrait. ”

“ Il n'y a pas chez nous une prison où l'on s'occupe suffisamment de l'instruction morale et religieuse, et de l'éducation de ceux que la loi retient de force sous son patronage. Il n'y a pas une prison où leur amélioration et leur réformation soient cultivées comme elles devraient l'être; pas une où leur moralité n'ait à perdre. ”

“ Quand nous voyons tout ce qui a été recueilli de faits par notre Société des prisons qui dispose d'un revenu de trois mille dollars, et par l'entremise d'un agent qui y a employé tout son temps, nous concevons sans peine ce qu'un grand gouvernement, disposant de fonds immenses, peut faire avec des masses d'hommes de talent, de science et de discernement qu'il peut envoyer dans tous les pays. ”

“ Dans le système de séparation, au contraire, quand un homme connu se présente, il peut être admis chez tous les détenus qui consentent à le recevoir, et sans effort apparent leur porter encouragement et consolation. Nous disons sans effort apparent, et c'est là un point essentiel, car alors d'honnêtes gens, quand même ils seraient des ivrognes ou des condamnés convertis, peuvent devenir d'utiles instruments de réformation pour le prisonnier. ”

“ Maintenant si ces termes de silence inviolable et de séparation doivent être pris dans leur sens littéral, c'est-à-dire que les hommes ne parlent pas, même alors ils ne peuvent être appliqués à la prison de Charlestown ; si on les prend dans leur sens ordinaire, si on entend par là que les hommes ne communiquent pas entre eux, même par signes, il est absurde de les appliquer à cette discipline. ”

“ Dans une prison du système de séparation, cette crise peut être prolongée et de semblables pensées peuvent naître de nouveau dans la solitude et le silence de la cellule. Mais dans une prison du système d'agrégation , l'émotion n'est que passagère, car le prisonnier est bientôt conduit dans un atelier où des centaines d'hommes sont activement occupés, et l'orgueil lui dit de paraître brave à leurs yeux et de renfermer son émotion. Une tâche lui est assignée, toute son énergie est employée ”

“ Nous avons vu que, dans le système de la séparation, rien ne s'oppose à ce que les prisonniers aient, avec d'honnêtes gens, toutes les communications nécessaires à leur santé mentale. S'il est donc vrai, comme on le prétend, que, dans les prisons américaines soumises à ce régime, il y a plus de cas de mortalité et de démence que dans les prisons du système d'Auburn, ce doit être la faute de l'administration et non pas du principe. Nous doutons beaucoup de la vérité de cette allégation; mais une chose est certaine, c'est que lorsque tant d'hommes de bien sont d'avis opposés ”