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“ Sans les unifications successives qui ont maintenu ou établi constamment l’unité de langue sur de vastes domaines, les linguistes se trouveraient devant une poussière de parlers avec laquelle il serait impossible d’opérer. L’extension de l’indo-européen à une partie de l’Asie et à presque toute l’Europe fournit la base de la grammaire comparée des langues indo-européennes : une première différenciation a créé des parlers qui se sont à leur tour unifiés en groupes nouveaux : indo-iranien, slave, germanique, hellénique, italique, celtique, etc. ”

“ Sans doute ces innovations locales, procédant de conditions inhérentes à la langue ou à un ensemble de populations, peuvent être et sont, en effet, généralement communes à tout un groupe de localités. Mais, de ce que une ou plusieurs innovations identiques ont lieu indépendamment dans certaines localités, il ne résulte pas que telle autre innovation réalisée dans l’une de ces localités ou dans quelques-unes d’entre elles doive se retrouver dans toutes les autres. Chaque innovation a ses limites géographiques propres. ”

“ Il est permis de souhaiter que l’anglais ne vienne pas à se différencier trop fortement en Amérique ou en Australie, et que les divergences déjà sensibles que l’indépendance politique, la différence de situation et les origines variées des sujets parlants ont introduites entre le castillan et la langue du Chili ou de la République Argentine ne s’accentuent pas de manière à produire des idiomes nouveaux. C’est le rôle de l’école et de la littérature de maintenir les unités linguistiques une fois créées. ”

“ On voit comment, si le français est une forme prise par l’indo-européen, les hommes qui parlent français aujourd’hui n’ont pas reçu leur langue de leurs ancêtres par une transmission ininterrompue. Il y a eu constamment emprunt de langues communes. Le progrès de la linguistique tend à mettre de plus en plus en évidence ce fait dominant de l’histoire des langues : la création et l’extension de ces langues communes, qui sont le produit de l’unité de civilisation, sur des domaines plus ou moins vastes. ”

“ L’extension d’une langue entièrement nouvelle n’est que l’un des moyens par lesquels se réalise l’unité de langue sur un domaine étendu. Pour se produire, la réaction contre la différenciation n’attend souvent pas que les parlers soient devenus bien distincts et que les sujets parlants cessent tout à fait de s’entendre entre eux ; cette réaction est, dans bien des cas, constante tout comme la tendance à la différenciation. Une fois une unification réalisée, les effets ont chance de persister aussi longtemps que persistent les causes de l’unification. ”

“ Mais l’allemand commun est demeuré, plus que le français et l’anglais, une simple langue écrite ; les choses qui se fixent par l’écriture, à savoir le vocabulaire et la grammaire, sont à peu près identiques partout ; mais la prononciation varie beaucoup de région à région, sans qu’on puisse nettement, comme en français ou en anglais, déclarer vicieuse telle ou telle manière de prononcer : tout le monde sait combien le système articulatoire est différent à Cologne, à Berlin, à Leipzig, à Francfort, à Munich et à Vienne. ”

“ Le russe a une force d’expansion considérable au Caucase, où il est le porteur de la civilisation occidentale ; il n’en a presque aucune dans un vieux pays de civilisation occidentale comme la Pologne. Il est permis de se demander en quelle mesure, malgré l’unification politique et malgré l’école, le turc pourra devenir la langue commune de l’empire turc et déplacer l’arabe, l’albanais, le grec, l’arménien, le judéo-espagnol et les autres idiomes parlés dans l’empire ; le turc n’a pas sur ces langues l’avantage d’apporter une forme supérieure de civilisation ”

“ La tendance à l’unité de langue là où il y a unité de civilisation est si forte qu’une certaine espèce d’unité tend à se réaliser, même à travers des idiomes profondément distincts et qui restent distincts. ”

“ Quelles qu’elles soient, les différenciations tendent à rendre la langue intelligible seulement à des groupes sociaux de plus en plus étroits. Elles vont ainsi contre l’objet du langage qui est de faciliter les relations entre les hommes. Quand il ne se produit pas de réactions, la différenciation aboutit à des résultats tels que l’utilité du langage en est singulièrement diminuée.
Les populations qui vivent isolées, divisées en petits groupes ayant peu de rapports entre eux, peuvent arriver à posséder des parlers qui ne sont pas compris hors de tribus parfois très peu nombreuses. ”

“ Les faits sont du reste différents suivant les régions : en Sibérie, il s’agit surtout de colonisation, et le russe est porté par des paysans. Au Caucase, au contraire, il s’agit de civilisation ; c’est par l’école, par le gymnase, par l’Université, et aussi par l’armée, par l’administration, par les chemins de fer, par les exigences des affaires, qui se font en russe, que le russe est porté ; la bourgeoisie arménienne ne parle plus que russe, alors que la population rurale arménienne ne parle encore que l’arménien ”

“ Le latin est demeuré, avec des changements minimes et pour la plupart communs à tout le domaine, la langue de l’empire romain occidental du Ier siècle av. J.-C. au Vème siècle après. Le français, fixé du XIVème au XVIIème siècle, ne se modifie que lentement, et les modifications s’étendent en général à tous les individus qui l’emploient. Dans de grandes langues communes de civilisation, la résistance à l’innovation est forte, parce que l’innovation doit s’étendre à un grand nombre de sujets répandus sur une aire géographique très vaste. ”

“ Dans tous les cas, il y a un trait commun : la puissance d’une organisation politique et la valeur d’une civilisation peuvent en être les causes prochaines ; mais la cause profonde qui détermine le phénomène est l’utilité singulière que présente une langue employée sur un vaste domaine. ”

“ Il n’y a pas lieu de chercher ici en quelle mesure les innovations communes à toute une génération résultent de l’état de la langue au moment où elles ont lieu, et en quelle mesure elles peuvent être dues à des tendances héréditaires existant dans une population. ”

“ D’autre part, l’emploi qui est fait du langage amène les adultes à transformer leur usage : les mots souvent rapprochés tendent à se souder les uns aux autres, les formes souvent employées perdent leur valeur expressive et se prononcent d’une manière plus rapide et plus sommaire ; le détail des faits de ce genre varie d’une localité à l’autre. A moins que des réactions provenant du parler d’autres localités n’interviennent, le parler de chaque localité tend donc à prendre progressivement des caractères propres. ”

“ Toute société tend aussi à constituer des classes distinctes, et au fur et à mesure que les membres de chacune de ces classes tendent à vivre entre eux, en se séparant des autres classes, ils se donnent des parlers différents ; les diverses classes sociales d’une grande ville moderne tendent à occuper des quartiers différents ; de plus en plus, elles n’ont entre elles que des rapports extérieurs ; il y a souvent assez loin de la langue de la bourgeoisie dans une grande ville moderne à la langue des ouvriers ”

“ Plus vaste est ce domaine, plus importantes sont les relations soutenues par les hommes qui l’habitent, et plus le besoin d’une langue commune se fait sentir, plus l’expansion de la langue du pouvoir ou de la civilisation dominante est facile et rapide. ”

“ Entre le français moderne et l’indo-européen, il y a une tradition continue, et du moment le plus ancien au moment actuel, des groupes d’hommes se sont trouvés qui employaient, autant qu’il leur était possible, le même système phonique et le même système morphologique, la même prononciation et la même grammaire. ”

“ Plus la société se complique, plus les métiers deviennent nombreux et distincts les uns des autres, plus ils absorbent entièrement l’activité des individus qui les pratiquent, et plus par suite se spécialisent aussi les langues techniques correspondantes. ”

“ Il n’y a pas à tenir compte seulement des professions qui prennent la part principale de l’activité de chaque homme. Il y a quantité d’occupations et d’activités transitoires qui suffisent à déterminer des parlers spéciaux. Les cérémonies religieuses appellent presque toujours une langue différente de celle que l’on emploie dans l’usage ordinaire de la vie : destinées à faire pénétrer l’homme dans un monde séparé, celui du sacré, elles exigent une langue aussi séparée, une langue sacrée ”

“ Ainsi les femmes et les hommes forment, surtout dans les sociétés de civilisation inférieure, deux groupements fortement distincts, et qui ont parfois des langues entièrement différentes, cas observé surtout dans certaines régions de l’Amérique du Sud ; sans aller à cette extrémité, les hommes et les femmes ont des différences de parler qui sont parfois sensibles, même chez les peuples européens. ”

“ On a peine à imaginer seulement la variété des langues spéciales employées chez un grand peuple moderne, et la lecture des manuels techniques laisse deviner l’existence de vocabulaires très distincts dont personne ne possède ni la totalité ni même une partie notable. ”

“ On a observé de même des particularités de langue dans les castes hindoues ; les anciens dramaturges de l’Inde prêtaient des parlers différents aux gens des diverses castes, depuis les brahmanes et les rois, qui parlent sanskrit, jusqu’aux gens de castes inférieures, qui se servent de prâkrits fortement dégradés. Là où existe une division du travail, chaque profession a nécessairement ses termes propres qui ne sont pas courants, ou même sont inconnus, en dehors de la profession ”

“ C’est sans écriture, et par suite sans écoles, que l’indo-européen, sous les formes diverses qu’il a prises, a couvert l’Europe entière, que le bantou a conquis presque toute l’Afrique méridionale, que le berbère s’est étendu sur toute la largeur de l’Afrique du Nord. ”

“ Ainsi les indigènes de l’Amérique présentent une variété infinie de langues dont beaucoup ont quelques traits communs, mais qui diffèrent assez dans le détail, non seulement pour qu’on ne se comprenne pas de tribu à tribu, mais même pour que, au moins à première vue, les linguistes soient hors d’état d’établir un classement. ”

“ Là même où les patois ont, dans la France du Nord, l’air de subsister, ils sont en réa-lité tout pénétrés de français commun. Quand un patois existe concurremment avec une langue commune qui gagne progressivement, tout le prestige est pour la langue commune dont les mots entrent dans le parler local. Parler patois, c’est alors souvent patoiser la langue commune, et il arrive qu’on la patoise à faux. ”

“ Par suite des groupements partiels qui résultent de ces actions de centres secondaires, ou de l’absence d’un groupe principal et de l’existence d’un certain nombre de centres indépendants, les parlers appartenant à une population où les rapports sont courants, et qui forme en quelque mesure une unité, tendent à présenter des traits communs ; ils forment un dialecte. Les limites des développements autonomes envisagés plus haut sont indépendantes pour chacun des faits particuliers, on l’a vu ”

“ L’hypothèse du développement autonome qu’on a envisagée ci-dessus est presque toujours une simple fiction, commode pour l’étude, et qui fournit une première approximation des faits, mais à laquelle on doit renoncer quand on veut serrer les données de près. ”

“ Les groupes où l’on observe des dialectes très pareils les uns aux autres résultent donc pour la plupart d’extensions peu anciennes, et dont on n’ignore la date que parce que l’histoire commence très tard pour la plupart des peuples et des langues. ”

“ Dès l’instant que des hommes appartenant à des groupes divers emploient des parlers déjà différenciés, ils ont le sentiment de ces règles de correspondance : un Ionien savait qu’à ses ê correspondent, dans des cas définis, des à doriens ou éoliens. Et il est inévitable que, parmi les parlers en usage, il y en ait qui appartiennent à des groupes plus puissants ou supérieurs en civilisation, doués d’un prestige supérieur pour quelque raison que ce soit. ”

“ Les conditions politiques, économiques, religieuses qui déterminent la généralisation d’une langue sont complexes et diverses ; on n’a jamais eu occasion de les examiner en détail, car, pour les expansions qui ont eu lieu dans le passé, on n’a que des données insuffisantes sur le procès de l’extension ”

“ On a nombre de cas où des Grecs non ioniens ont, pour parler dialecte, mis à faux des â au lieu de l’ê ionien parce qu’ils savaient que l’ionien a ê au lieu de la plupart des â dialectaux. Avant de disparaître, les patois se dépouillent ainsi peu à peu de leur individualité. On se rend compte de plus en plus, par la comparaison des aires géographiques qu’occupé chaque mot, que le vocabulaire des patois français se compose en grande partie de mots qui se sont répandus à des dates diverses bien postérieures au Ve siècle ap. ”

“ Il suffit de noter que, par le fait même qu’elles sont communes, ces innovations subsistent, qu’elles sont reproduites par les générations ultérieures et peuvent éventuellement servir de points de départ à d’autres innovations. ”

“ Chez les civilisés, des groupements transitoires produisent des effets analogues ; les jeunes gens groupés à l’école, au régiment, etc. se créent peu à peu des manières de parler qui leur sont propres. ”