A. Cochut

“ Ainsi compris et impliquant d’une manière aussi absolue l’indépendance des peuples, le principe des nationalités sera en quelque sorte l’antithèse du principe antérieur qui découle de la conquête, et a donné à l’Europe sa constitution politique actuelle. La patrie, selon l’ancien type, aurait pu être définie l’ensemble des acquisitions d’un souverain; elle procédait d’un sentiment égoïste et rapace, elle faisait une industrie de la conquête, parce que la principale condition de son existence était d’être grande et robuste. ”

“ Il ne faut donc pas chercher à exprimer ce qu’est aujourd’hui la nationalité; mais on peut dire ce qu’elle sera quand l’idéal de la démocratie aura pris corps et engendré un nouveau droit des gens. Alors la nationalité sera l’autonomie dans toute la plénitude du mot; elle aura pour raison d’être la sympathie et la solidarité des citoyens sous des gouvernemens franchement acceptés. Des provinces, des peuplades, se sentant attirées l’une vers l’autre en vertu d’un sentiment ou au nom d’un intérêt, auront pouvoir de s’organiser en toute liberté et conformément à leur idéal ”

“ Un guerrier frank n’aurait pas compris un régime où chaque homme d’armes, au lieu d’exploiter le droit du plus fort, aurait été limité à une assignation sur le revenu d’une terre proportionnellement à ses services. Le seigneur féodal n’aurait pas compris un chef souverain disposant de tous les domaines, de toutes les fonctions et de tous les courages par le seul effet de sa volonté. À ces trois époques, des changemens dans l’économie sociale se sont produits, et les seules combinaisons devenues praticables ont été celles que l’on aurait crues précédemment impossibles et absurdes. ”

“ J’insiste sur cet exemple, parce que je n’en connais pas qui mette en relief d’une manière plus évidente et plus palpable la force motrice des sociétés, la loi du progrès. Le travail-est de nécessité absolue pour les êtres collectifs qu’on appelle peuples ou nations encore plus que pour les individus, car un individu peut à la rigueur vivre du travail des autres, tandis qu’une nation où tout travail cesserait ne tarderait pas à périr. ”

“ Il faut reconnaître que, dans l’état actuel des choses, le dogme de 1789, la souveraineté du peuple, est tellement contrecarré par les faits, les traités, les préjugés populaires, les ambitions personnelles, qu’il ne pèse pas d’un bien grand poids dans la politique; mais en même temps on doit constater qu’une évolution dans l’économie sociale, fondamentale, irrésistible, transforme les milieux de la politique, et tend envers et contre tous à faire de l’utopie de 1789 une réalité. ”

“ Les princes d’outre-Rhin permettaient bien qu’on s’échauffât dans les rangs en parlant d’indépendance, de même que le César français laissait parler de démocratie autour de lui : en réalité, les instincts des vieux régimes avaient repris le dessus, et le principal ressort était encore la haine de peuple à peuple. L’esprit militaire, dont on s’était affolé, avait tué l’esprit politique, et la guerre n’étant plus qu’un écrasement de bataillons, la victoire devait rester en définitive aux plus gros bataillons. ”

“ J’indique en masse et rapidement : les faits sont si nombreux qu’il faudrait des volumes pour décrire et démontrer. Constatons seulement que le régime monarchique, s’il a été moins violent et moins oppresseur que la féodalité, n’a pas été beaucoup plus intelligent ni plus fécond. A partir de l’époque où s’est assise la monarchie absolue, vers le milieu du XVIe siècle jusqu’à l’éclosion de l’idée démocratique au XVIIIe siècle, même sous des règnes resplendissans, le fait général a été l’insuffisance de la production, c’est-à-dire la souffrance et l’exténuation des peuples. ”

“ Cette révolution dans un ordre d’idées fondamentales, préparant une révolution dans les faits, est un phénomène social des plus curieux : notre époque en recevra un grand caractère. L’action est encore dans le nuage, comme le combat enveloppé par la fumée du canon. Il y aurait à savoir comment s’est produit le principe des nationalités, quelle est sa véritable signification, comment la confusion signalée plus haut se dissipera, à mesure que le nouveau droit international, prenant le dessus, se mettra en harmonie avec l’ensemble des faits politiques et sociaux. ”

“ Quand des souverains ou leurs représentans se réunissent en congrès, on suppose qu’ils vont délibérer en vertu d’un principe commun, et qu’il existe une force matérielle ou morale pour faire, exécuter les décisions. Dans la théorie de l’équilibre européen, où il s’agit d’une pondération de forces, les puissances ne souffrent pas qu’un prince victorieux assure sa prépondérance en s’appropriant tout ce qu’il a gagné au jeu des batailles : l’intérêt commun relève le vaincu et limite le conquérant. ”

“ Cette énorme agglomération de forces ne paraîtrait pas effrayante, si l’unité allemande se constituait sous des influences libérales et dans le sens qu’on voudrait voir fermement attaché au mot nationalité. Il y aurait profit pour tous, même pour la France, si l’on sentait circuler au-delà du Rhin cette vérité que les peuples n’ont aucun intérêt à se nuire, qu’avec le sentiment vrai de la liberté et le respect du droit d’autrui en toutes choses il serait indifférent que les nations juxtaposées fussent grandes ou petites, unitaires ou subdivisées. ”

“ La conscience humaine condamne la guerre, il n’y a qu’un cri contre le régime des grandes armées, et des armées plus nombreuses que jamais ont été mises sur pied dans l’Europe centrale de manière à faire craindre une guerre générale. Plus le besoin de l’économie est senti, et plus grossissent les budgets. On a fait du progrès une religion, on honore le travail par une espèce de culte; voilà qu’on se met à saccager affreusement les outils du progrès et les fruits accumulés du travail. ”

“ Si vous professez, sous prétexte de race et d’unité, que Naples ne pourra jamais se séparer de Florence, ni Munich de Berlin; si vous admettez qu’un vote, plus ou moins éclairé, plus ou moins libre, enchaîne à perpétuité la nation qui l’a émis, vous posez les bases d’un despotisme nouveau qui ne vaudra peut-être pas mieux que l’ancien. ”

“ Si vous restez au contraire dans la logique de votre principe, si vous admettez qu’un peuple est toujours maître de ses destinées, qu’il ne saurait être enchaîné par un vote émis antérieurement, et qu’il peut toujours approprier le mode et le personnel du gouvernement au régime qu’il désire, vous supprimez tout principe de stabilité, et sous prétexte de nationalité vous détruisez ce qui a fait jusqu’ici la grandeur des nations. ”

“ Arrive-t-il enfin qu’un prince ambitieux, à force d’élargir sa sphère d’activité, devienne inquiétant pour les autres, on se réunit pour faire contre-poids à sa prépondérance, on l’ébranlé par la persuasion ou l’intimidation, on l’entame, s’il le faut, par les armes : de là cette fameuse règle de l’équilibre européen. ”

“ Si une nation possède un cours d’eau, une voie stratégique absolument nécessaires à une nation limitrophe, il faut que la première se lie par une alliance qui tranquillise sa voisine sur l’usage du chemin ou du cours d’eau, ou bien les deux puissances nourriront une défiance qui aboutira à des hostilités et à des projets de conquête. L’Italie considère aujourd’hui le Tyrol et l’Istrie comme des portions de son patrimoine national. ”

“ Dans le système que nous ont transmis les monarchies absolutistes, la maxime fondamentale est que l’intérêt et le devoir de chaque puissance sont de nuire aux autres, ce qui conduit logiquement à la chimère de l’équilibre européen. Les nouvelles combinaisons sociales qui se dégagent d’elles-mêmes par la force des choses démontrent précisément le contraire. Il devient évident pour les peuples qu’ils n’ont aucun intérêt à se nuire, et que la prospérité de chacun tourne à l’avantage des autres. La sagesse de l’ancien régime était la défiance, les prohibitions et l’isolement ”

“ L’assemblée constituante proclame en peu de mots que la nation française n’entreprendra aucune guerre en vue de faire des conquêtes. La convention à ses débuts soulève le problème des relations de peuple à peuple. Par décret, elle ordonne qu’un rapport sur cette matière lui soit présenté, et elle oublie son propre vœu. Le sentiment du progrès à venir brille comme un éclair de génie dans la première ébauche de constitution républicaine, présentée par Condorcet au nom d’une commission où les girondins étaient en majorité. ”

“ La nouvelle économie sociale, qui se généralise d’une manière irrésistible, tend à supprimer les monopoles et les combinaisons autoritaires dans le travail en restituant partout à l’individu le libre essor de son intelligence et de son énergie : prodigieuse nouveauté, révolution profonde que les philosophes des anciens temps n’auraient pas osé imaginer dans leurs jours d’audace. ”

“ Nous n’en sommes pas là : en prenant des proportions colossales, la Prusse reste au nombre des états de l’ancien type, où une idée fausse dans une tête puissante, la visée ambitieuse d’un ministre, l’intérêt d’une coterie, le besoin d’une diversion aux démêlés intérieurs déchaînent le fléau de la guerre. ”

“ On a pris l’habitude d’appeler principe ce qui n’est encore qu’une idée, destinée, il est vrai, à devenir principe. Fruit tardif de 1789, l’utopie des nationalités est une manière tolérée de revendiquer la souveraineté des peuples, non-seulement en ce qui concerne leur gouvernement intérieur, mais dans les relations d’état à état. C’est une protestation instinctive contre le fait dominant; voilà pourquoi il est impossible aujourd’hui de produire une définition qui soit rigoureusement en harmonie avec les faits. ”

“ L’empereur d’Autriche, qui a été pour son malheur la plus complète incarnation de l’absolutisme, se trouve le défenseur du principe révolutionnaire; c’est lui qui a réclamé pour les peuples allemands le droit de n’obéir qu’à des gouvernemens de leur choix. On a fait un grief à l’Autriche de n’avoir été qu’une agrégation de nationalités asservies, et ces races, à qui il serait si facile de s’affranchir, prodiguent leur sang pour le salut du vieil empire. ”

“ La guerre était donc la nourrice de toutes les industries ; contester le droit de vendre les captifs aux entrepreneurs de travaux, c’était attaquer la société antique dans son principe vital. Deux ou trois siècles après César, le travail nourricier s’était arrangé d’autre façon; on n’avait plus absolument besoin de prisonniers de guerre pour cultiver les terres et exercer les métiers industriels, le servage de la glèbe et les corporations serviles d’artisans y suffisaient. ”

“ L’exacte vérité est qu’en Angleterre comme partout ailleurs il y a confusion et antagonisme dans les idées en matière de politique. La vieille école tory, celle qui en est encore à faire des calculs sur l’équilibre et la prépondérance, est enchantée de ce qui se passe sur le continent et ne se gêne pas pour le dire. Elle déclare qu’en laissant constituer une Allemagne qui mettrait six cent mille hommes à la disposition de la cour de Berlin, la France aura fait une excellente spéculation... pour l’Angleterre, et en effet celle-ci pourra soulager son budget en réduisant son effectif. ”

“ Les peuples sont respectivement indépendans et souverains, quels que soient le nombre d’individus qui les compose et l’étendue de territoire qu’ils occupent : cette souveraineté est inaliénable. — Chaque peuple a le droit d’organiser et de changer les formes de son gouvernement. — Un peuple n’a pas le droit de s’immiscer dans le gouvernement des autres. — Les entreprises contre la liberté d’un peuple sont un attentat contre tous les autres peuples. ”

“ Le monde étant considéré comme un champ de bataille, on tâche de s’y assurer les cours d’eau, les ports, les chaînes de montagnes, les voies stratégiques : de là la doctrine des frontières naturelles. — On combine des alliances, on vise surtout aux pactes de familles, à la solidarité des intérêts dynastiques : de là le rôle tout moderne de la diplomatie. Le secret est la loi des négociations : de là les multitudes restant étrangères à leurs propres affaires. Les traités sur lesquels repose le droit ont la forme de contrats personnels entre les souverains : de là l’effacement des nationalités. ”

“ C’était donc aux tendances de la révolution qu’ils en voulaient bien plus qu’à Napoléon, ce parvenu qu’ils admiraient en dépit d’eux-mêmes pour avoir joué magnifiquement son rôle de monarque. Or la révolution de 1789, par la portion éternellement vraie et généralement acceptée de ses principes, appartient à la conscience humaine; c’est un instrument de libération à l’usage de tous. ”