Anatole Leroy-Beaulieu

“ Les plans de Napoléon III n’avaient guère mieux réussi avec l’armée, qui avait été l’instrument de son élévation, et qui, devant le flot montant du socialisme, demeurait plus que jamais sa sauvegarde. Lorsqu’elle semblait tendre à se rapprocher de la Prusse, la politique impériale rencontrait dans l’armée plus de répugnance encore que dans la nation. Pour le général et l’officier, la guerre est une carrière, un métier, la paix un chômage. ”

“ Sans vouloir s’avouer toute la portée de ses méprises, il disait adieu à tous ces plans de reconstruction européenne, de désarmement, de paix perpétuelle, à tous ces rêves de jeunesse si cruellement déçus. L’Utopie humanitaire cédait la place aux instincts du césarisme, aux jalousies nationales. Contraint par l’opinion et les nécessités de son régime de renoncer à sa première politique, l’empire n’en avait point d’autre à mettre à la place. Il ne lui restait que des expédiens. A vrai dire, pendant les dernières années, le gouvernement impérial n’eut plus de politique. ”

“ Lorsqu’elles touchent aux vues de Napoléon Ier sur l’Allemagne, on sent dans les Idées napoléoniennes quelque chose d’indécis, de redoutablement obscur, qui, sur ce point capital, présage la confusion et l’incertitude du second empire. L’héritier de Napoléon ne sait pas nous dire ce que son héros voulait faire de ce grand corps germanique ; il ne nous apprend rien sur la place que lui-même lui destinait dans ses rêves. Ici encore, le second empire devait, dans sa conduite envers l’Allemagne et la Prusse, n’imiter que trop les hésitations et les contradictions du premier. ”

“ Ce n’était point un mal tout à fait nouveau, spécial à l’empire. C’était la révolution qui, depuis la guerre de l’indépendance de l’Amérique, avait fait de la politique extérieure la servante de celle du dedans et de la guerre un déversoir à l’inquiétude de l’esprit français. Aucun de nos gouvernemens n’a pu depuis lors se soustraire complètement à cette tyrannie des affaires intérieures sur celles du dehors ; aucun n’a su toujours résister à la tentation d’échapper par les unes aux embarras des autres. ”

“ Le principe de la nationalité une fois admis, il faut bien, dans les cas contestés, un moyen pratique de la déterminer, et, comme la nationalité réside dans la conscience, il n’en est d’autre qu’un vote direct ou représentatif. C’est aux intéressés, à ceux qu’on enlève à un état pour les joindre à un autre, c’est à eux tous et à eux seuls de déclarer à quelle nation ils se sentent appartenir. Ce n’est ni à la géographie, ni à l’histoire, ni à la race, ni à la langue ; car, si toutes contribuent à former les nations, elles sont parfois en désaccord entre elles. ”

“ Au lieu d’une fédération de nations également indépendantes, l’Europe de ses rêves, dont nous n’avons pas encore vu la fin, c’est la domination exclusive et égoïste d’une race sur les autres ; c’est moins le rétablissement de la nationalité allemande que la restauration du saint-empire, suzerain oppresseur du continent. Au lieu du suffrage universel, instrument à ses yeux encore trop peu flexible, ses procédés d’organisation, des états sont le fer et le feu, ou mieux, grâce à l’industrie moderne, l’acier Krupp et le pétrole. La violence prend à peine souci de se déguiser. ”

“ Avant d’être formulé, sans qu’on en raisonnât les principes, surtout sans qu’on en soupçonnât les conséquences, le droit de nationalité était implicitement la foi de toutes les classes de la société française qui ne tenaient pas à l’ancien régime. La France en revenait ainsi à son rôle de la fin du XVIIIe siècle, alors que la révolution se présentait en émancipatrice de tous les peuples. Il n’est pas un de ses plus grands écrivains qui ne l’ait intéressée à l’une ou l’autre des nations opprimées, à la Grèce, à l’Italie, à la Pologne, ou à toutes à la fois. ”

“ L’exécution du plan de Henri IV à l’aide du principe de nationalité et au profit de la grandeur de la France, voilà quel était le rêve dont avait été nourrie l’imagination de Louis-Napoléon. A Sainte-Hélène, l’homme qui avait le plus aimé le jeu des batailles s’était épris de l’éternelle vision des grands esprits de tous les temps, la paix perpétuelle. Avec le principe de nationalité, le vieux rêve semblait n’être plus une vide chimère. Cette idée, léguée par Napoléon à l’Europe et à sa famille, germa aisément dans l’esprit songeur et enclin à l’utopie de son neveu ”

“ Fait unique dans l’histoire, chacun de ces gouvernemens si vite renversés a marqué sa courte existence par l’affranchissement total ou partiel d’un peuple. Sous Louis XVI, ce sont les États-Unis d’Amérique ; sous la révolution et le premier empire, l’Italie et la Pologne ; sous la restauration, la Grèce ; sous la monarchie de juillet, la Belgique ; sous le second empire, l’Italie, sans compter cet autre petit peuple latin, la Roumanie, qui, pour avoir à sa tête un prince prussien, n’en doit pas moins à la protection française son unité et sa précaire indépendance. ”

“ L’idée napoléonienne devait laisser la France, la vieille protectrice des nationalités, mutilée dans la sienne ; elle devait la laisser démembrée, par la révolution, dont la générosité française avait été la première promotrice, et qui, dans le plan impérial, devait être l’occasion de sa grandeur. Au lieu d’un principe de paix et d’émancipation, le droit de nationalité, faussé par le germanisme, devient un agent d’oppression, un prétexte de conquête et de guerre sans fin. De la crise qui les devait réconcilier, l’antagonisme des peuples et des races sort plus violent. ”

“ Avec un funeste aveuglement, ses politiques les plus populaires appelaient la géographie, la linguistique, l’ethnologie, l’histoire, la religion, à démontrer que la nature même défendait à l’Allemagne ou à l’Italie de ne former qu’un seul état, que, si l’on y rêvait au-delà des Alpes et du Rhin, ce n’était qu’une vaine chimère, et qu’alors même, qu’elle se ferait un moment, une telle unité ne saurait durer. ”

“ Comment l’eût-on deviné, alors que le mouvement unitaire de l’Italie et de l’Allemagne dans la révolution de 1848 n’a point suffi à nous l’apprendre, et que, même achevée, l’unité politique de ces deux pays rencontre encore chez nous tant d’incrédules et d’imprudens défis ?
Si le mouvement national amenait nos voisins à une concentration plus intime, il nous offrait par là même une occasion d’agrandissement. L’unité, comme l’indépendance, ne saurait être obtenue sans luttes civiles ou étrangères. ”

“ Dans les embarras de sa politique étrangère, l’empire essaya de chercher au dedans les diversions que d’ordinaire dans les difficultés intérieures les gouvernemens demandent au dehors. Ne pouvant plus offrir la gloire, il devait se résigner à en revenir à la liberté. Il le tenta ; mais il le fit, comme toutes choses, avec des incertitudes, des demi-mesures, des prétentions contradictoires, sans consentir à dépouiller le césarisme, sans renoncer franchement à toute arrière-pensée de revanche belliqueuse. ”

“ A beaucoup d’égards, l’empereur Napoléon III demeura toujours un homme de l’opposition de 1830 à 1840. Ce fut l’atmosphère politique de sa jeunesse, et dans les tendances de son règne se retrouve plus d’une trace des principales écoles de cette époque, depuis celle du National jusqu’à celle des saint-simoniens. C’était dans l’opposition de ce temps que le jeune ambitieux cherchait à deviner les instincts et les besoins de la France, et, comme toute opposition, elle ne les lui montrait que par un côté. En possession de la liberté politique, le pays n’en faisait pas tout le cas qu’elle méritait. ”

“ Des cinq grandes puissances de l’Europe, la France était la seule qui parût n’avoir rien à craindre du principe nouveau. Aucune de ses provinces ne prétendait à l’indépendance politique ou à une nationalité étrangère : toutes se sentaient heureuses et fières d’être françaises, et nulle plus que celle de race ou de langue germanique. Il en était tout autrement de ses rivales. Les trois grandes monarchies militaires, Russie, Autriche et Prusse, liées par le démembrement de la Pologne, n’en détenaient les débris que par la force. ”

“ Sur la nationalité, les plus ignorans sont aussi sûrs d’eux-mêmes que les plus instruits. Les peuples ne se trompent pas quand ils se donnent à eux-mêmes le nom d’Allemand ou de Français. En dehors de quelques districts de situation indécise, que l’histoire a ballottés d’une nation à l’autre sans qu’ils aient fait corps avec aucune, on reconnaît sa patrie et on ne la choisit pas. La Prusse aurait en vain fait appel au vote populaire de l’Alsace, la France à celui de Cologne. ”

“ Napoléon III avait dit : L’empire c’est la paix. L’enthousiasme naïf des masses accueillit ces mots comme un programme. C’était une illusion et un malentendu ; elles furent longtemps à s’en apercevoir. Ce que la nation souhaitait par-dessus tout, c’était la paix intérieure, et l’empire la lui donnait. Quant aux guerres qui ne touchaient point le sol national, où s’acquérait une gloire qui semblait facile et n’était pas trop dispendieuse, la France des bourgeois et des paysans s’en accommodait sans peine ”

“ Obligées de se faire une place dans le monde, territorialement petite et mal faite, évidemment incomplète et provisoire, la Prusse, depuis son origine, n’a eu qu’un souci : s’arrondir, s’achever, absorber l’Allemagne. — Toutes ses forces, toute son intelligence sont demeurées constamment tendues vers ce but ; avec une unité de direction que sa situation même lui imposait, et dont l’habitude des révolutions a depuis longtemps privé la France. ”

“ Cette grande crise des nationalités en travail offrait à toutes les visées ambitieuses un large champ ; c’était comme une succession ouverte où chacun était admis à faire valoir ses titres. Tous les droits se trouvant remis en question, toutes les prétentions se faisaient jour. Chaque peuple, grand ou petit, Allemagne, Russie ou Italie, états Scandinaves, Hongrie, Grèce, Roumanie, Serbie, regardait autour de soi, avide de découvrir quelque territoire à réclamer. ”

“ Il y a dans tout césarisme, dans toute monarchie absolue, une part de charlatanisme ; le bruit et l’éclat en sont des élémens indispensables. L’empire était le gouvernement du prestige. A défaut de grandeur, il lui en fallait les dehors. Si Napoléon III paraissait l’oublier, si chez lui l’homme moderne semblait près de l’emporter, il y avait des conseillers pour le rappeler à son rôle de césar. ”

“ Grâce aux délégués ouvriers des différens pays, elles devenaient le point de départ de cette Association internationale des travailleurs que l’empire était obligé de poursuivre après en avoir paru encourager les débuts. La liberté de la presse et le droit de réunion ne faisaient que fomenter les passions antisociales, et, dans leur effroi, nombre de conservateurs naïfs et de fonctionnaires ignorans en venaient, pour se sauver de la démagogie, à souhaiter une puissante diversion extérieure, sans voir qu’au lieu de la lui fermer une grande guerre pouvait ouvrir la porte à la révolution. ”

“ Sous tout régime, il eût embarrassé la France, s’il ne l’eût mise en péril ; mais les gouvernemens sont moins qu’ils ne le paraissent libres de faire un choix : alors même qu’ils ont l’air de céder à un caprice, ils sont le plus souvent poussés par leur principe. Le nom, les traditions, les habitudes d’un régime ont sur lui une puissance difficile à secouer. Pour un Napoléon, avant la chute de Sedan, il était un minimum de grandeur, un maximum de concessions aux états rivaux au-dessous duquel il était malaisé de descendre. ”

“ Il était de ces hommes qui par réflexion apprennent à tirer parti des défauts qu’ils ne peuvent corriger ; il semble même qu’il s’en soit fait un moyen de tenir sur le qui-vive la France et l’Europe, toujours inquiètes de projets qu’elles ne pouvaient deviner, et par là de toujours les occuper de sa personne. A la fin, le monde se lassait d’attendre l’exécution de ces grands desseins qui ne se montraient point. Les tâtonnemens devenaient trop fréquens, les contradictions trop graves pour ne point dessiller les yeux qui ne demeuraient pas volontairement fermés. ”

“ Dans les questions de nationalité même, il est des pays, comme l’Autriche ou la Turquie, où les peuples sont si mêlés qu’il serait difficile d’abandonner le règlement de leur sort à un simple vote de majorité. Ailleurs on ne peut accepter qu’un caprice passager ou un calcul de l’esprit de parti, comme chez nous une commune de Paris ou une ligue du midi, suffise à détacher d’une nation homogène un de ses membres essentiels. Cependant entre la France et l’Allemagne, en cas de prétention de l’une sur l’autre, l’application du suffrage universel n’aurait pu susciter de graves objections ”

“ III Les brillantes images qui avaient ébloui l’imagination du jeune exilé conservèrent toujours chez le souverain quelque chose de vague et d’indécis. Un seul point était nettement déterminé, l’agrandissement de l’empire français grâce à la reconstitution de l’Europe par nationalités. Pour le reste, c’est-à-dire pour le plus important, pour les moyens, pour l’exécution, rien n’était arrêté. Avec une sorte d’apathie, l’empereur s’en remettait aux circonstances pour donner une forme à ses rêves ou leur ouvrir de nouvelles carrières. ”

“ Paris, la cité impériale, prodigieusement embelli, devenu une sorte de capitale universelle, de métropole de la richesse et de l’intelligence, où, sous les ailes de l’aigle napoléonienne, les deux mondes trouveraient tout ce que la science a de découvertes, tout ce que l’art a d’éblouissant et de délicat, tout ce que la civilisation a de luxe et de raffinement ! ”

“ La plupart des petits peuples de l’Europe nous doivent en partie l’existence, et de l’Archipel à la Baltique, des sources aux bouches du Rhin, s’ils parviennent à sauver leur indépendance des convoitises de l’Allemagne et de la Russie, ce sera peut-être encore à la France qu’ils le devront, à la France rajeunie dans l’épreuve et redevenue le chef des peuples libres. ”

“ Dans sa défaite, malgré ses erreurs de toute sorte, malgré les fautes de ses gouvernans, la France a la consolation d’être tombée avec une notion du droit, avec un idéal politique plus élevé que celui de l’Allemagne, qui se prétend la patrie de l’idéal. Qu’elle prenne garde de se laisser entraîner à d’injustes rancunes contre le principe dont elle semble la victime. ”

“ Les conceptions politiques sont inspirées aux hommes par leur origine, par leur éducation et aussi par leur caractère : chez les princes, elles sont le plus souvent imposées par la tradition. La politique rêvée par Napoléon III était essentiellement une politique de famille. De race italienne, à demi Italiens ou mieux à demi cosmopolites eux-mêmes, l’éducation aussi bien que l’origine des Bonaparte les prédestinait à la politique de nationalités. ”

“ Si matérialiste au point de vue politique qu’on prétende la France contemporaine, l’ordre matériel, tout en étant son premier besoin, ne lui suffit point ; il lui faut encore la liberté ou la gloire, les luttes des armes au dehors à défaut des luttes d’idées et d’éloquence au dedans. Sous les Bonaparte, les entreprises extérieures étaient destinées à occuper l’active imagination de la France. La politique étrangère se trouvait par là tenue dans une fâcheuse dépendance de la politique intérieure ”

“ Dès sa jeunesse, Louis-Napoléon s’était fait une théorie de la mission providentielle de certains hommes, de certaines familles, sorte de droit divin nouveau au profit des aventuriers de génie et de leur race. A ses yeux, les grands hommes étaient des messies politiques, des initiateurs sociaux, et après eux les nations ne pouvaient trouver de meilleurs chefs que dans la famille dépositaire des traditions du grand révélateur. ”