A. Dastre

“ On sait aujourd’hui que le cœur est le point de départ ou le point d’arrivée de tous les vaisseaux. On l’ignorait encore vers la fin du XVIe siècle : le foie et le poumon, la tête même pour Césalpin, étaient regardés comme la principale source des veines. Le cœur est, suivant une définition courante, « un muscle creux qui fonctionne à la façon d’une pompe foulante, » c’est-à-dire un organe d’impulsion qui met en branle la colonne sanguine ; il est aussi, grâce à ses valvules, un appareil de direction qui l’oblige à cheminer dans un sens toujours le même. ”

“ Dans la période qui s’étend de la fin du XVIIe siècle jusqu’au milieu du nôtre, les travaux sur la circulation présentent tous ce trait d’appartenir presque autant à la mécanique qu’aux sciences naturelles. Une pompe, le cœur ; des canaux, les artères et les veines ; des écluses et des clapets, les valvules ; un liquide en mouvement, le sang, dont les pressions aux différens points étaient mesurées au manomètre, et les vitesses avec l’hémodromètre : tel était l’appareil circulatoire. ”

“ Il est évident, dans la vraie doctrine de la circulation, que, si l’on vient à oblitérer une artère en un point de son trajet, le sang que le cœur lui envoie s’accumulera au-dessus de l’obstacle ; il s’amassera au-dessous s’il s’agit d’une veine. L’observation se présente d’elle-même toutes les fois que l’on pratique la saignée du bras. On serre, en effet, un lien au-delà du coude, afin que les veines, se gonflant au-dessous de la ligature, deviennent plus saillantes et plus accessibles à la lancette. Or on saignait déjà avant Galien, depuis Hippocrate ”

“ C’est cet homme de bonne foi, cet anatomiste célèbre dans toute l’Italie, ce précurseur de la méthode expérimentale, que tout préparait à la découverte de la circulation pulmonaire et qui la fit en effet. Dans le passage du livre de Colombo où se trouve mentionné le circuit du sang à travers le poumon, on reconnaît l’accent de l’homme qui a reconnu la vérité, qui la réclame comme son œuvre et qui la défend contre « les auteurs prétendus excellens qui n’ouï pas su voir une chose si claire, ou contre les ignorans qui ne peuvent rien supporter de nouveau. » ”

“ Si quelque mécanisme ne permettait à chaque organe de régler selon ses besoins sa circulation et, par suite, son activité, tous s’exalteraient au même moment et dans la même mesure, tous ensemble rentreraient au repos. Le moteur cardiaque, lançant dans des canaux inertes un courant toujours identique à lui-même, aurait seul le gouvernement de la vie, et toutes les parties, simultanément actives ou paresseuses, feraient de l’organisme une sorte de machine rigide absolument différente de ce qu’elle est en réalité. ”

“ Nous avons montré que les agens dilatateurs appartiennent, en réalité, au sympathique au même titre que les nerfs constricteurs. A cet égard, le système sympathique, dont la définition s’élargit, est un système mixte ou un système double contenant à la fois les deux catégories d’instrumens nerveux capables de régler le cours du sang, aussi bien ceux qui l’activent que ceux qui le ralentissent. L’unité de l’appareil nerveux circulatoire, tout à l’heure rompue, se rétablit : dans toutes ses parties, il ressortit au système de la vie de nutrition, au nerf de la vie organique ou involontaire. ”

“ Les artères, dans la théorie exacte de la circulation, conduisent le fluide nourricier du cœur aux parties : les veines le ramènent. Dans celles-ci, le courant gagne le cœur ; dans celles-là, il le fuit. Connaître ces différences de direction, c’est connaître à peu près la circulation. Si l’on sait que le contenu de l’artère est charrié vers l’organe et que le sang de l’organe est charrié vers le cœur, on possède les deux tiers du circuit, et il suffit d’un faible effort d’imagination pour le reconstituer en entier. ”

“ Mais, au lieu que ce passage s’accomplît, suivant les paroles mêmes de Michel Servet, « par un long et merveilleux détour à travers le poumon, » Galien avait imaginé une communication plus directe. Il avait percé la cloison mitoyenne des ventricules, barrière infranchissable entre les deux cœurs, et, par ces orifices imaginaires, il expliquait le déversement de l’un à l’autre. Dans la réalité, il n’y a rien de pareil, ni chez l’homme ni chez les animaux adultes. ”

“ Pendant le sommeil, les organes continuent silencieusement leur besogne habituelle ; le cœur et les vaisseaux, l’estomac et l’intestin, le poumon et les glandes poursuivent leur office ; toutes les parties travaillent sourdement ; le corps se nourrit, s’entretient, se développe, grandit, cicatrise ses plaies ; l’animal conçoit et est fécondé ; tout cela sans qu’il en soit averti par aucune perception ou qu’il y intervienne par aucune volonté. C’est là, ce que Bichat appelle la vie organique ou végétative, ensemble des fonctions de nutrition ”

“ L’histoire de la découverte de la circulation du sang contient peut-être un enseignement qui mériterait d’être médité. Les règles qui conduisent les savans de notre temps et qui les portent à accorder plus d’importance à la plus petite découverte de fait qu’à aucun essai de synthèse s’en trouveraient un peu ébranlées. On peut concevoir qu’en dehors de ces travaux d’analyse, qui se multiplient comme une poussière, il y ait quelques tentatives d’un autre ordre encore dignes d’occuper une place honorable dans la science. ”

“ Nous entendons dire par là que la découverte des circulations locales, due à Claude Bernard et complétée par les physiologistes contemporains, est aussi essentielle à l’intelligence des mécanismes circulatoires que celles de Realdo Colombo et de Harvey. Ce sont des progrès de même ordre et qu’il est permis de mettre en balance les uns avec les autres. En d’autres termes, la découverte de Harvey marque une sorte de crise célèbre dans la lente évolution de nos connaissances relatives à la circulation et cette crise se place entre deux autres, l’une qui l’a préparée, l’autre qui l’a complétée. ”

“ C’était là un coup redoutable porté à la doctrine de Bichat et qui parut devoir d’abord en consommer la ruine. Voici, en effet, que la principale des fonctions organiques, la circulation et, par contre-coup, la nutrition même, tombaient sous la dépendance directe, non plus du sympathique, mais du système de la vie animale. La systématisation fonctionnelle établie dans les attributions des deux systèmes nerveux s’écroulait sous l’effort de l’expérience. Et c’est précisément ce moment, vers 1860, qui marque la décadence de la conception des deux systèmes nerveux. ”

“ Or, sur ces trois notions repose tout l’édifice de la doctrine, et comme aucune d’elles n’est l’œuvre de Harvey, ses adversaires italiens ont cru pouvoir déclarer avec Zecchinelli que ce grand homme n’a été « que le démonstrateur et non l’inventeur de la circulation. »
En dépit de ces argumens d’une réelle valeur, la postérité a donné tort aux détracteurs de Harvey : de bons juges lui maintiennent la découverte de la circulation. Il faut essayer de comprendre ce jugement, qui met en sûreté la gloire de l’anatomiste anglais. La question en vaut la peine. ”

“ Les vaisseaux sanguins ne sont pas des tubes inertes et élastiques soumis aux lois uniques de l’hydrodynamique : ce sont des canaux actifs et contractiles, animés par le système nerveux, qui peut à chaque instant modifier leur calibre et, par là, toutes les circonstances de la circulation, aussi bien la vitesse du sang que sa pression et son débit. En raisonnant comme s’ils étaient inertes et doués uniquement d’élasticité, on a accompli une œuvre utile sans doute, mais incomplète. ”

“ Il semble, d’après cela, que le nom de créateur de la physiologie moderne, que l’on décerne trop souvent à Harvey, revient plus justement à Colombo. Déjà imbu de la méthode moderne des sciences d’observation, ce n’est plus Galien ou Vesale qu’il invoque lorsqu’il veut convaincre ses lecteurs, c’est la nature même, c’est l’expérience renouvelable et facile à répéter. ”

“ II. LA CIRCULATION GÉNERALE, — HARVEY. La découverte de la circulation du sang dans le poumon entraîne presque nécessairement la connaissance de la circulation dans tous les autres organes, c’est-à-dire de la circulation générale. Mais, outre que la doctrine de Realdo Colombo ne devait pas s’établir sans difficulté, ses conséquences non plus ne devaient pas apparaître tout d’abord. Ni Colombo, ni Servet, ni d’autres ne les virent. ”

“ Ce que Realdo Colombo avait découvert pour l’organe respiratoire se produit pour tous les autres. Chacun reçoit le sang venu du cœur par une artère divisée en nombreux rameaux et il le renvoie dans les racines et le tronc des veines. Il y a ainsi, pour chaque département du corps, une artère qui sert de voie d’aller et une veine qui sert de voie de retour. Entre ces deux vaisseaux principaux existe un réseau ininterrompu formé par les dernières divisions artérielles qui rejoignent les premières divisions veineuses et s’abouchent avec elles. ”

“ C’est au moment où le muscle travaille qu’il se remplit de sang et s’échauffe, et lorsque une glande se met à sécréter, on observe de même que la circulation s’y exagère et que les vaisseaux élargis permettent un afflux sanguin plus abondant ; et inversement, l’organe inactif s’anémie, devient pâle et froid, révélant ainsi l’état languissant de la circulation. Le cerveau lui-même, instrument de facultés supérieures, n’échappe pas à cette subordination : l’intelligence, la sensibilité et toutes les fonctions psychiques s’assoupissent dans l’organe anémié ”

“ Si, au lieu d’examiner la pression dans un point déterminé de l’arbre artériel aux différens instans d’une révolution cardiaque, on l’explore au même moment dans les différentes artères, on remarque ce fait que la pression est la plus forte et qu’elle présente les oscillations les plus étendues au voisinage du cœur, dans les gros troncs artériels, et au contraire qu’elle est constante et quatre fois moindre, en moyenne, à l’entrée du réseau capillaire. Ces notions ne présentent pas de difficultés réelles, et elles sont fécondes en applications. ”

“ Il y a un moment où ces voies étroites et multipliées ne sont déjà plus des artères et pas encore des veines ; elles forment un système indifférent, distinct par sa structure des artérioles vraies et des veinules vraies ; cette sorte de chevelu qui enserre l’organe et le pénètre, c’est le réseau des capillaires. Ce nom d’ailleurs n’en donne qu’une image grossière : car les plus larges sont encore bien plus étroits que le cheveu le plus fin. ”

“ Si l’authenticité de l’exemplaire qui existe à la Bibliothèque nationale n’était aussi certaine, on serait tenté de croire à une interpolation : mais il faut renoncer à cette idée ; il n’y a point de passage intercalé, point de tricherie. Et d’ailleurs on peut saisir le lien qui, dans l’esprit de l’auteur, rattachait entre eux ces objets différens. Les anciens confondaient la vie avec le sang : la vie, l’aine des héros d’Homère s’écoulent de leurs veines et abandonnent en même temps que le sang le corps du guerrier. ”

“ C’est grâce à elles pourtant que le sang peut passer d’un système dans l’autre sans s’extravaser et se répandre dans le tissu. Il se rend ainsi du cœur droit au cœur gauche en exécutant une sorte de voyage circulaire à travers l’organe respiratoire, avec l’artère pulmonaire comme voie d’aller et les veines pulmonaires comme voie de retour. ”

“ L’âme est dans le sang ; elle y a été soufflée par Dieu à travers la bouche et les narines. Et c’est pour cela qu’il est interdit de s’en nourrir, qu’il faut saigner les animaux sacrifiés et recouvrir de poussière le sang répandu à terre. C’est aussi pour mieux connaître les mouvemens de l’âme que Servet étudie les pérégrinations du sang. ”

“ Et pourtant Servet est observateur et médecin aussi. A l’âge de dix-sept ans, Jean Quintana, confesseur de Charles-Quint, l’amène en Italie, foyer des sciences renaissantes, terre privilégiée où s’épanouit déjà le génie moderne. Il est entraîné par l’admirable mouvement de curiosité qui poussait tant d’esprits dans la voie des études anatomiques. Les artistes n’y étaient pas moins empressés que les savans. Ils vivaient en rapports étroits avec les anatomistes, auxquels ils demandaient de leur faire connaître la forme et le jeu des muscles et les actions du corps. ”