“ Lettre de M. François, vicaire de la paroisse St.-Epvre de Nancy, à M. Claude Drouas de Boussey, évêque, comte de Toul, prince du St.-Empire, au sujet de la mort de M. Marchai , curé de Ludres, près Nancy, du 4 août 1757.
Monseigneur,
Pour votre consolation et la nôtre, nous avons cru devoir écrire à votre Grandeur les circonstances édifiantes de la mort du sieur Marchal : c'est en arrosant ce papier de nos larmes, que notre coeur aussi navré de douleur que pénétré des sentiments religieux et héroïques de ce pauvre mourant , va vous les retracer avec sincérité et sans exagération. ”

“ Nous répétâmes souvent ce consolant article
de son testament, avant et après tes actes de l'amour le plus fervent, et lorsque je lui répétais ces tendres et généreux sentiments, le crucifix sous les yeux, je m'aperçus qu'à demi étranglé, ses lèvres remuaient encore et répétaient sans doute ces dernières paroles : Diligam te, Domine. Fasse le Seigneur que ce soit le dernier sentiment de son coeur! ”

“ Nous devons ajouter que ces plantations de croix ont encore lieu aujourd'hui. Quelques gens, qui aiment tout ce qui tient au merveilleux,
merveilleux, que l'endroit où fut brûlé le curé Marchai est resté stérile depuis cette époque; cet état de stérilité tient à une cause bien naturelle et nullement miraculeuse : ce terrain n'est pas cultivé.
On a prétendu aussi que le curé de Ludres avait ajourné ses juges devant Dieu, et qu'ils étaient tous morts à l'époque qu'il avait fixée. ”

“ Il eût été prudent, ce me semble, de couvrir d'un voile très-épais l'incontinence d'un mauvais prêtre , de donner à croire que' si le nombre en est grand, c'est qu'un individu n'a pas cessé d'être homme en prenant la soutane ou le froc : il eût suffi de livrer aux autorités ecclésiastiques le prévenu d'une conduite aussi licencieuse, de l'entendre dans ses défenses, de lui retirer ses pouvoirs s'il eût été jugé coupable, de le frapper du mépris général, de le déclarer à jamais déchu de l'exercice de fonctions sacerdotales, de le punir même de quelques mois de prison, mais être brûlé vif! ”

“ Je maintiens que Jean-Baptiste Marchal, curé de Ludres , condamné à la peine du feu, après strangulation , par le bailliage et la cour souveraine de Nancy, les 27 juillet et 1er août 1757, a été victime de la trame la plus horrible qui se soit jamais ourdie contre un innocent.
Magistrats, avant de prononcer une sentence de mort, vous vous êtes rappelés avec anxiété qu'un jour viendrait ou vous seriez jugés par Dieu, comme vous auriez jugé les hommes ! Respect à votre décision et paix à vos mânes ! ”

“ Le bailliage passa outre et rendit un arrêt qui déboutait l'Officialité de Toul de ses justes prétentions : l'empiétement de la juridiction civile sur la juridiction diocésaine, faisait assez comprendre à l'évêque qu'il n'aurait désormais aucune influence salutaire sur l'esprit des magistrats qui méconnaissaient ainsi son autorité en matière judiciaire ; il dut donc s'abstenir. Et c'est ce qui explique pourquoi, durant et après le procès de son délégué , le prélat resta immobile et comme paralysé dans toutes ses facultés, comme s'exprime M. Oudinot. ”

“ Ce n'est pas du tout parce qu'aux yeux de monseigneur l'évêque , le crime de Marchai n'était pas de nature à être graciable. Voilà les sollicitations qui eurent lieu de la part du clergé et auxquelles la cour résista ; il n'y en eut jamais d'autres.
M. l'abbé Villemin, secrétaire de M. Drouas, dans sa lettre à M. Camus, vicaire-général de Nancy (voyez 4.e document) , laisse penser que les crimes imputés au curé de Ludres ne furent pas d'abord la matière de la plainte adressée à l'évoque. Si pourtant ces crimes étaient réels, on devait naturellement et tout d'abord en instruire ce dernier. ”

“ Informés qu'un procès criminel allait s'instruire devant le bailliagede Nancy contre le curé de Ludres , les juges ecclésiastiques font valoir leurs droits, consacrés par les ordonnances et maintenus par une pratique constante ( voir 1.er document) . Le crime imputé à Marchai est un de ceux que la jurisprudence qualifiait de privilégié. L'incompétence des juges laïcs était manifeste, d'après la législation lorraine. ”

“ Le diocèse était perdu si la Providence divine ne fût intervenue dans cette affaire d'une manière presque miraculeuse. A l'instant du. supplice de cet infortuné curé, un cri général s'élève dans toute la Lorraine et particulièrement à Nancy. Le peuple est tout-à-coup persuadé de l'innocence de ce malheureux , il en fait un martyr. J'ai vu mille petites croix plantées à l'endroit même du bûcher, et des femmes de la campagne à genoux et en prières auprès de ces croix. Elles existent et so renouvellent encore ce 8 juillet 1790. Le village de Ludres est regardé avec horreur. ”

“ Les tribunaux séculiers peuvent appréhender au corps les ecclésiastiques délinquants , mais en même temps ils sont tenus de les remettre à leur prélat, lorsqu'ils sont requettés. Au cas présent la requête a été faite dans le temps prescrit par les ordonnances , rien donc n'en doit arrêter l'exécution et par conséquent la remise de l'accusé. Le bailliage n'a pu se fonder, et la cour sous son très-humble respect ne pourroit le faire sous prétexte que la Lorraine est pays d'usage : 1.° parce que l'usage ne peut avoir lieu que lorsqu'il n'y a pas de loix précises ”

“ Si quelques-uns de ses habitants paraissent à Nancy, à l'instant ils sont assaillis par la populace', et la police ne peut leur sauver la vie qu'en les faisant conduire en prison. Il se fait le plus grand concours de peuple au lieu du supplice ; on vient de toutes parts, et de fort loin, invoquer le saint curé. ”

“ La cour, sans s'arrêter à la demande de J.-B. Marchai, en nullité de la procédure instruite contre lui , non plus qu'à ses prétendus faits justificatifs et à son appel, dit qu'il a été bien jugé, mal et sans griefs appelé et l'amendera ; ordonne néanmoins que l'amende honorable sera faite au-devant de la principale porte de l'église paroissiale du village de Ludres, auquel lieu l'exécution de ladite sentence sera pareillement faite, à l'effet de quoi ledit J.-B. Marchai y sera conduit sous bonne et sûre garde. ”

“ Et au défaut du texte de l'arrêt, .le respectable magistrat, en consultant seulement la Jurisprudence de M. de Rogéville, ouvrage qui a été certainement entre ses mains , eût pu savoir pour quel crime le bailliage et la cour de Nancy avaient condamné Marchai. Il est vraiment surprenant que ce point historique ait échappé à un homme instruit et fort au courant des annales de la Lorraine. Mais venons à l'examen des raisons qui font ranger M. Oudinot à l'opinion de la culpabilité du malheureux curé. ”

“ Voici donc les pièces connues du trop célèbre procès du curé deLudres; après les avoir lues, chacun restera lihre de se ranger du côté des juges qui ont condamné l'abbé Marchai, ou bien de ne voir dans cet ecclésiastique
ecclésiastique victime d'une accusation puissante et haineuse, trop bien servie par le faux témoignage.
A l'époque de 1757, le .parlement lorrain , dans l'affaire du curé de Ludres, pas plus que le parlement de Toulouse dans le procès de Calas (1762) , ne peut prétendre à l'infaillibilité de ses décisions. Qui sait ? ”

“ Croiton de bonne foi qu'il eût été si difficile de pousser à la calomnie des jeunes gens de la campagne timides et ignorants, des hommes cnpides, entraînés au parjure par la crainte, ou mus à servir le ressentiment et la haine par l'attrait des récompenses? ”

“ Ladite requette signéeTardif, promoteur général da diocèse de Toul, et Gallois, pro bana procureur. Le soit montré au procureur général. Les conclusions au bas portant ses protestations sur les qualités prises par le suppliant en sa requette, signées Toustain de yiray. Vu aussi la sentence du 22 juillet présent mois. Ouï le rapport de M. de Beaucharniois, conseiller , tout vu et considéré.... ”