Alfred Assollant

“ Mais voilà! arrêter les grognements de Madeleine, ce serait arrêter dans le ciel la neige ou la pluie.
Madeleine, c'est ma servante. Elle est vieille, elle est grêlée, elle a toujours été laide; mais ma sœur me l'a léguée en mourant et m'a prié d'en prendre soin.
Madeleine, de son côté, prétend que sans elle je n'aurais ni mouchoirs, ni bas, ni chemises; que mes habits seraient pleins de taches et de trous, que mes armoires seraient vides de linge, que mon dîner ne serait jamais prêt, ni mon souper non plus; que mon feu ne serait pas allumé en hiver, que ma chambre ne serait pas balayée. ”

“ Ah ! si le bon Dieu était juste, c'est le Barnabé qui aurait eu le coup de hache dans le pied ! Mais qu'est-ce qu'il fait donc là-haut avec son tonnerre? A quoi passe-t-il son temps? A entendre la musique des anges, comme dit M. le curé. C'est ça qui l'empêche de penser à nous !
Je lui dis : — Madeleine, ne blasphémez pas. Le curé vous excommunierait. Si le bon Dieu est occupé ailleurs, c'est parce qu'il a des raisons que nous ne pouvons pas connaître, ou bien parce qu'il est si vieux qu'il tombe en enfance. ”

“ Pour y parvenir, surtout pour le brouiller avec le président d'Abancour et empêcher le mariage d'Eulalie, je vous permets de lui dire que d'Abancour était son rival heureux. Il en rira dans sa barbe et se moquera du président ; mais la peur qu'il a de sa longue, sèche, froide, jaune, verte et anguleuse épouse me répond de sa discrétion. S'il parle, il sera griffé non par moi, mais par elle. C'est bien plus drôle.
Elle se mit à rire en pensant à cette scène de ménage, et sortit en disant : — Quant à vous, mon ami, je ne vous demande pas le silence. Vous êtes un homme d'honneur. ”

“ Je répondis bonnement : — C'est Philippe Dupain.
Alors la petite Juliette, qui sortait je ne sais d'où, car personne ne l'avait vue venir, pas même sa mère, s'écria tout indignée : — Pas du tout ! pas du tout ! M. le président se trompe. S'il n'est pas tombé dans la rivière avec la voiture et Eulalie, c'est parce que M. Philippe les a arrêtés, au péril de sa vie, sur le bord du précipice. Je le sais bien, moi, j'ai tout vu.
— Où étais-tu donc ? demanda sa mère. Nous te cherchions, M. le colonel et moi. ”

“ Baptistine seule et sa fille avaient manqué à cette règle de l'élégance; mais elles faisaient venir leurs robes de Paris. Privilège envié !
Madame de Créneaugry avait le même bonheur. En revanche, outre qu'elle avait déjà cinquante ans révolus, la nature n'avait rien fait pour elle, excepté de
lui donner des épaules hautes, une taille plate, un air dur et orgueilleux, une vanité féroce, un esprit court, un long nez, un menton bref et fuyant, et quelques autres agréments assortis, de sorte que si ce n'eût été sa noblesse, on n'aurait fait attention à elle que pour la fuir. ”

“ N'était-elle pas là, ma chère Baptistine, autrefois adorée, maintenant encore toujours belle, plutôt peut-être de mes souvenirs que de sa beauté vraie? Mais qu'importe d'où vient le bonheur, pourvu qu'il entre dans la maison et vienne s'asseoir à votre foyer? Le présent est si tôt passé et l'avenir n'est qu'une espérance, c'est-à-dire moins que rien.
Pardonnez-moi ces réflexions, lecteur. Elles ne sont pas d'un sage, mais d'un philosophe qui chercha toute sa vie le souverain bien et qui ne l'a pas encore rencontré. ”

“ Ici Baptistine m'interrompit violemment.
— Son père, dit-elle. Ah ! ne me parlez jamais de son père !. Si vous saviez !
Cette colère que je ne prévoyais pas m'étonna au point que je ne trouvai rien à répliquer.
Baptistine quitta mon bras et rentra dans la maison, juste au moment où François, mon jardinier, arrivait en criant : — Au secours ! monsieur le colonel, au secours !
Ils vont périr ! Au secours ! Ils vont tomber dans la Vézère!
Et Madeleine, aidée de Margot, criait à son tour: — Ah ! mon Dieu ! quel malheur ! Ce pauvre monsieur le président! ”

“ Il est vrai que Juliette était de son propre aveu un lien bien difficile à dénouer. Il est vrai que Baptistine était encore dans tout l'éclat d'une beauté mûre. Il est vrai qu'elle avait acquis depuis vingt ans dans le commerce du monde une grâce souveraine. Il est vrai enfin que je gardais pour elle, malgré mon âge, un sentiment qui touchait de bien près à l'amour et -à l'amitié la plus tendre, et qu'il ne tenait qu'à moi, suivant toute apparence, de couronner nos vieilles amours par un bon mariage. ”

“ Je ne vous dirai pas que nous dansâmes comme des dieux. Milou avait plus de force et de légèreté que de grâce. Il s'enlevait en l'air d'un coup de jarret comme s'il avait voulu décrocher la lune et retombait sur les pieds pour s'enlever encore en poussant des cris de joie inarticulés qui couvraient le bruit des clarinettes et des cornets à piston. Madame della Gherardesca, un peu étonnée d'abord, puis se souvenant peu à peu d'avoir été grisette et oubliant qu'elle était devenue comtesse, lui faisait face avec beaucoup de complaisance et de bonne grâce. ”

“ Où est le docteur Pompéran?
Je demandai : — Qu'y a-t-il, Milou ? Qu'est-il arrivé ?
— Ah ! mon colonel, quel malheur ! Pauvre garçon !
il est peut-être mort à présent !
XXIII
Pour mille raisons philosophiques je ne hais pas la vie et je ne crains pas la mort. La vie est un mal permanent, mais quelquefois supportable. La mort est toujours un bien, pourvu qu'on ne la voie pas venir de loin, annoncée pendant plusieurs années par d'horribles souffrances, ce qui arrive la plupart du temps. Je ne puis donc pas souhaiter pour mes amis un autre destin que pour moi-même. ”

“ C'est dans ce café célèbre que j'allai chercher des nouvelles de mon ami Philippe.
Mon entrée fit sensation. Le propriétaire du café, David, homme d'esprit, de barbe noire et de mine farouche, aussi bon enfant pourtant que quiconque, mais froid et circonspect pour écarter la familiarité des clients de passage et les demandes de crédit, s'avança avec empressement vers moi et s'écria : — Ah ! voici monsieur le colonel Latouche.
Et il me fit ses offres de service. Du café, du rhum, de la bière, de l'absinthe, tout ce qui peut désaltérer ou altérer un homme. ”

“ Elle me regarda d'un air contrarié et me dit : — Juliette a tort de résister. Je ne cèderai pas.
— Pourquoi ?
— J'ai mes raisons que vous ne pouvez pas, que vous ne devez pas connaître ! Juliette n'épousera jamais Philippe !
— Jamais, ma chère amie ! C'est beaucoup s'engager. Qui sait ce qu'ils se sont promis l'un à l'autre et si vous n'auriez pas un jour à vous repentir.
— Je ne m'en repentirai pas et j'empêcherai ce mariage ! Une fille doit obéira sa mère !
— Vous tenez donc beaucoup à votre vicomte de Créneaugry ?
— Oui, j'y tiens. ”

“ A la fin de l'année, — tant tués que blessés, — tout le monde se porte bien. Quelques soufflets se sont égarés, il est vrai, sur quelques joues ; mais, comme le souffleté rend genéralement le soufflet dans la même minute, l'honneur est satisfait sans effusion de sang, et les deux combattants se séparent avec la réputation de deux braves.
Je pensai donc, entendant parler d'une querelle entre mon ami Philippe et le vicomte de Créneaugry, qu'elle pourrait finir comme la plupart des autres, et je me promis bien, s'il en était temps encore, d'empêcher qu'elle eût chez moi un dénouement ridicule. ”

“ Des comtés et des vicomtés, sans oublier les duchés
et les marquisats, je ne vous dirai pas ce que je pense, chère amie, de peur que vous ne me preniez pour un républicain rouge, radical, socialiste, collectiviste et communard, comme m'appelle l'austère président d'Abancour quand nous parlons politique devant vous; mais enfin, il y a vicomte et vicomte. Celui-ci s'est ruiné de la pire façon du monde, par le jeu, le vin et les filles. Il n'est bon à rien, si ce n'est à conduire le cotillon vers la fin d'un bal. ”

“ Quant à moi, c'est ce que je fais. C'est mon devoir de mère, et je le remplirai jusqu'au bout. J'ai trop d'expérience pour ne pas savoir que les grimaces des petites filles n'ont qu'une durée passagère; qu'au fond ce n'est pas le mari qu'elles aiment, mais le mariage qui les fait maîtresses d'une fortune, d'une maison, d'un rang dans le monde, et qu'à moins d'événements très rares, — de rencontres dues au hasard comme celle que nous avons connue autrefois,- elles prennent aussi aisément un mari qu'un autre. ”

“ Un des joueurs, le plus vieux de tous, qui passait non sans cause pour homme d'esprit mais un peu taquin, ôta sa pipe pendue à ses lèvres comme une prune à un prunier, lança très adroitement au mur un premier jet de salive noire, puis un second sur le plancher, puis un troisième dans la rue à travers la porte entr'ouverte, et, se tournant vers moi, répliqua : — Ne l'écoutez pas, mon colonel ! c'est un blagueur !
Natalis voulut protester et dire : — Ah çà 1 papa Tropardan, est-ce que vous voudriez me mécaniser? ”

“ Mon colonel, ce n'est pas tout ça. Ce n'est pas la grange qui vous inquiète, et quant à l'argent, je sais bien que vous n'avez pas envie d'en gagner ni peur d'en perdre. Non, c'est autre chose. Vous êtes ennuyé, je ne sais pas pourquoi, car tout va bien chez vous, mais vous êtes ennuyé. Il y a des jours comme ça, des jours où l'on n'est pas en train, comme dit l'autre. Eh ! mon Dieu ! ça peut arriver à tout le monde. Tenez, vous connaissez la Margot, ma femme. ”

“ La vieille Madeleine se plaint quelquefois quand elle voit, le dimanche, tous les petits enfants de la commune se rouler sur ma pelouse ; mais moi, j'en suis enchanté. A mon âge on ne jouit plus que de la joie des autres, et je serais bien sot de m'en priver
pour quelques roses et quelques branches de lilas qu'on vient cueillir chez moi et que les petites filles mettent dans leurs cheveux afin d'être plus belles. ”