Giulio Cesare Fangarezzi

“ Je fais appel à votre honneur, Monsieur : pourriez-vous lui refuser, en compensation, une affection inaltérable, et la protection qu'elle ne peut plus attendre que de vous? Que votre conduite vous rende chaque jour plus digne d'elle, Monsieur, et consolide par l'estime l'amour que vous lui avez inspiré. Elle admire la pénétration de votre esprit et votre courage, qui vous ont mis sur le chemin d'une brillante carrière militaire ; elle croit surtout à la loyauté de votre cœur et à la droiture de vos principes. Ah! Monsieur, le Seigneur vous confie l'innocence et l'ingénuité même ”

“ Hé bien ! l'un et l'autre, dit le colonel ; mais vite, qu'on crève les chevaux !
Il parcourait la chambre à grands pas, en proie à la plus vive exaltation. Cette imposante et austère figure, ce front altier qui semblait jusqu'alors avoir défié l'adversité, se pliait enfin sous le poids de la douleur. La nature déjouait les calculs de la vanité et reprenait son empire. La pitié, la honte, la colère se disputaient son cœur, tantôt transporté de mouvements furieux, tantôt suffoqué par la plénitude de l'attendrissement. Il eût été difficile de dire qui souffrait le plus en lui du mari ou du père. ”

“ Voilà déjà cette Elvire qui est morte comme enfin, paix à son âme! Nous finirons par reconnaître dans tout cela la main de la Providence.
— Oui, et aussi la patte du diable, puisque Elvire a trépassé sans pouvoir révéler au public ce qu'elle avait sur le cœur. Quel malheur, Madeleine, quel malheur qu'elle n'ait point parlé !
— Hélas oui! soupira Madeleine ; mais ce qui est fait est fait. Songeons à l'avenir, Antoine. Ecoute, si on emmène Madame Elisa à Riom, comme elle n'a pas un sou dans sa poche, elle y serait trop malheureuse. ”

“ Qu'en pensez-vous, Père Athanase?
— Je pense, dit le religieux, que rien ne s'oppose à ce que vous mettiez à l'épreuve la vocation que Dieu semble vous inspirer. Un noviciat, après tout, n'engage à rien de définitif.
— Merci, mon père, s'écria Elisa avec exaltation; sœur Rosalie ne peut plus me refuser.
— Mon amie, dit la religieuse, se jetant dans ses bras, mes objections étaient pour vous faire réfléchir, non pour vous décourager. Je serai bien heureuse, croyez-moi, de vous appeler « ma sœur ». Quoi qu'il arrive, je me réjouis de faire avec vous la route de Lyon. ”

“ Elisa, toujours debout au chevet de son père, contemplait avec tendresse et pitié ce front jadis si sévère et si redoutable aux yeux du monde, maintenant si humble devant un pauvre moine : — Camarades, dit le malade d'une voix affaiblie, en regardant les militaires qui l'entouraient, vous voyez en quoi se résume la vie. Nous la passons à courir après la gloire, l'avancement, les décorations, la fortune: et pourtant la vie n'a qu'une seule affaire et qu'une seule heure de sérieuse: celle où je me trouve en ce moment. ”

“ Je n'en puis plus ! dit-elle. Madeleine, je t'en prie, un lit pour mon petit Richard et pour moi ; ce que tu feras pour nous, Dieu te le rendra. Qui sait? Peut-être ne survivrai-je point aux fatigues de cette journée. Aie pitié de mon enfant, Madeleine !
Et elle se laissa tomber sur une chaise.
Il n'en fallait pas tant pour éveiller la plus tendre compassion de Madeleine. Son ancienne maîtresse, et plus que sa maîtresse, son amie, sa compagne d'enfance, qu'elle avait toujours aimée autant que respectée, était là gisante, presque sans connaissance, devant elle. ”

“ J'ai besoin de ma place, moi aussi; je n'ai pas d'autre gagne-pain. Vous êtes de bien braves gens, vous autres; mais avec les meilleures intentions du monde, on peut se rompre le cou.
— N'ayez pas peur, mon cher Paul, dit Antoine; il s'agit d'une bonne œuvre, mais dont vous n'aurez point à vous repentir.
Pendant ce temps les deux époux Martineau s'étaient rapprochés du fourneau, comme des gens disposés à s'installer dans la cuisine, si bien que le premier occupant du logis se vit dans la nécessité de leur offrir à chacun une chaise, ce qu'il fit de bonne grâce, mais à contre-cœur. ”

“ Vous forcerez ainsi le cœur du comte de Montfort, vous obligerez ceux qui ont pu se scandaliser de votre conduite, à vous rendre leur estime et leur affection. Adieu, maintenant, mes enfants; mes jours sont comptés; je prévois que je ne vous verrai plus sur cette terre; mais nous nous retrouverons là-haut.
— Mon père, mon père, m'écriai-je ne pouvant plus contenir mon émotion, avant de nous laisser partir, bénisseznous!
En parlant ainsi, je m'étais jetée à ses genoux; je pressais sa main sous mes lèvres et la baignais de mes larmes. ”

“ Elle regardait tantôt vers la porte, tantôt vers le paravent, tantôt à la petite montre cachée dans sa ceinture, et, n'entendant aucun bruit, donnait des signes d'impatience.
— Oh ! la coquine, dit-elle enfin à demi-voix, elle aura éventé ma présence !
A ces mots Elisa sortit de sa cachette, et, se présentant avec dignité: — Madame, si c'est de moi que vous voulez parler.
Elvire, mécontente d'avoir été entendue, se leva avec emportement et coupa la parole à la nouvelle venue : — Paul, Paul, que signifie ceci ? On entre donc chez moi par surprise, comme des malfaiteurs? ”

“ Madame Elvire, ce n'est pas d'aujourd'hui que nous nous connaissons. Allons, ma fille, courage !
Qui veut la fin veut les moyens. Du reste, c'est moi qui prends la responsabilité de tout ce qui peut arriver; je ne vous compromettrai pas, me comprenez-vous ?.
L'horrible vieille appuyait une de ses mains décharnées sur l'épaule de la comtesse et la forçait à subir la hideuse familiarité de son regard hardi et de son visage grimaçant.
— Marthe, pour l'amour de Dieu, renonce à ce projet infernal. J'aime mieux tout dévoiler au colonel. ”

“ Nous quitterons le château cette nuit.
— Quitter le château, m'écriai-je en reculant de terreur, une fuite ! Vous me proproposez une fuite ! mais que dira mon père?
— Eh quoi ! Elisa, vous êtes-vous figuré que vous pourriez me suivre du consentement du colonel ? Imprévoyante !
Vous ne comprenez donc point que, ce consentement, vous ne l'obtiendriez pas ! Il faut nous éloigner en secret. Lorsqu'il aura évaporé sa colère, il finira par vous pardonner et vous rendre son affection.
— Ah ! Frédéric, vous connaissez mal l'inflexibilité de son caractère ! ”

“ Celui qui aurait pu lire dans le cœur d'Elisa, à mesure qu'elle parcourait cette missive, y eût découvert moins de joie pour l'importance de la somme que pour la certitude qu'elle lui donnait d'avoir été l'objet de la sollicitude affectueuse de son père, car un pareil dépôt, évidemment, ne pouvait provenir que du comte de Montfort.
— Pauvre cher père, dit-elle, comme j'aurais eu tort d'accuser son cœur! Ses derniers soins ont été pour moi.
Mais que vais-je faire de tant d'argent?. C'est une suprême tentation que le monde m'envoie avant de me perdre pour jamais. ”

“ Elvire, il n'est que trop vrai, n'est point telle que je l'avais jugée. Mais enfin, elle n'est ma femme que depuis six mois, et mes dissentiments avec ma fille remontent à cinq années. Je ne puis donc les imputer à Elvire. N'importe, si Elvire, dans le temps, se fût préoccupée un peu plus de gagner le cœur de la fille et un peu moins de capter celui du père, rien de tout cela, ne serait arrivé. Mais je m'égare. Ce n'est pas à Elvire qu'a dû être destiné l'horrible boisson, c'est
à moi. ”

“ Et la véritable noblesse est souvent plus facile à rencontrer dans les cabanes que dans les palais, interrompit Elisa en serrant Madeleine sur son cœur. 0 généreuse et vraiment noble amie, tu es ma bienfaitrice, tu es ma famille, toi, Madeleine ; tu soutiens mon courage maternel prêt à défaillir. Quoi qu'il arrive, promets-moi de conserver mon Richard auprès de toi, au moins tant qu'il aura besoin de ta sollicitude, oujusqu'à ce que les circonstances lui rendent l'affection et les soins de mon père. Tu en feras un chrétien; Madeleine, tout est là. ”

“ Prions plutôt pour nos ennemis, si nous en avons, afin que Dieu les convertisse et qu'ils cessent de mal faire. Mais enfin, comment m'y prendrai-je pour revoir mon père?. Mon père marié avec mademoiselle Elvire !. Pauvre Richard, voilà donc où aboutissent toutes nos espérances et tous nos projets d'avenir ! Toi aussi, mon doux innocent, tu auras à pâtir des conséquences de ma folie ! Dieu veuille que tu n'en arrives jamais à maudire ta mère !
— Par pitié, ne parlez pas ainsi, s'écria Madeleine, se rapprochant vivement d'Elisa et lui baisant les mains. ”

“ Huit heures sonnaient à l'horloge du château, lorsque les époux Martineau traversèrent la pelouse pour se rendre à la cuisine, qui se trouvait de l'autre côté du parc, en face de leur maisonnette. Autour d'eux tout était silence, et une lune sans voile illuminait la calme solitude. Les châtaigniers projetaient jusque vers le château leurs ombres épaisses; mais leurs vastes branches dépouillées de feuilles laissaient pénétrer, sous la profondeur du bois, de larges rayons de lumière qui dissipaient les ténèbres.
Antoine et Madeleine marchaient sans bruit, l'œil au guet. ”

“ Sœur Rosalie, qui se connaissait en perfection chrétienne, était frappée des progrès qu'Elisa, déjà si avancée, avait faits dans la vertu depuis qu'elle l'avait quittée à Lyon. Elle la considérait avec admiration comme un être
privilégié de Dieu, comme une de ces créatures prédestinées à édifier le monde et à rendre témoignage aux yeux de tous de ce que peut la charité chrétienne appuyée sur la foi. ”

“ Et fussiez-vous étrangère mille fois, n'êtes-vous pas malheureuse?.. Nous voudrions être moins pauvres nous-mêmes, afin de vous recevoir d'une manière digne de vous; mais dès lors que vous avez accepté l'abri de notre toit, vous êtes chez vous, et vous ne sauriez nous refuser le plaisir de vous rendre notre hospitalité aussi tolérable que nous pourrons.
La vivacité et la franchise de ces protestations furent un baume sur le cœur d'Élisa, laquelle, soit pour mener ses projets à bonne fin, soit pour rétablir sa santé et celle de son fils, reconnaissait la nécessité d'avoir du temps devant'elle. ”

“ Et puis si, ce que j'ignore, la justice était désormais satisfaite, reste la miséricorde qui se sert des tribulations pour accroître les mérites de ses élus. Dites, Madeleine, n'est-ce pas la voie de la croix que Jésus nous a ouverte comme la seule qui conduise à la céleste Jérusalem? Non, ne me parlez pas de jouissances humaines; mon courage est déjà assez faible sans que vous cherchiez encore à l'ébranler. Mon unique aspiration désormais, c'est d'obtenir le pardon de mon père, et ensuite d'élever mon fils chrétiennement : hors de là, je ne vois rien qui me rattache à la vie. ”