Alfred Riembault

“ Pour moi, qui ait tant eu à me louer du personnel de l'ambulance de Saint-Etienne, je n'y voudrais rien changer. Sur trente-deux membres, il y avait dix volontaires, ne devant aucun service militaire actif. Il faut l'avouer, les circonstances ont été bien cruelles, pour nous comme pour l'armée ; l'insuccès constant abat les courages; et puis nous n'étions pas aidés par les habitants qui, dans la crainte de l'invasion, cachaient leurs provisions. ”

“ Actuellement nous continuons des secours à quelques blessés ou malades encore incapables de travail, à quelques familles dont les soutiens sont morts ou pas encore de retour.
Nous venons de dire comment notre comité a rempli son mandat. S'il a pu parer à tous les besoins en ayant une forte somme en réserve, c'est surtout que notre pays a moins souffert que d'autres du chômage, le travail n'y a presque pas cessé. ”

“ Enfin, à Bourges même, tous les membres de l'ambulance parcouraient les rues, visitaient les appartements à louer et les maisons qui arboraient le drapeau international.
Quand l'ennemi approche, tout le monde veut avoir des blessés à soigner.
Le soir même du 11, jour de notre arrivée, nous avions obtenu du propriétaire de la maison, rue Moyenne, 13, l'autorisation d'y installer une vaste ambulance. Nous avions acheté une voiture de paille (non sans peine) et une voiture de bois, et nous recueillions pour la nuit une trentaine de malades. ”

“ Comment l'éviter pour les malades en campagne? C'est une question à mettre à l'étude, et celui qui la résoudra aura bien mérité de l'humanité.
Tant que l'armée française occupa le pays et que l'intendance demeura à la gare, nous ne manquâmes ni de viande ni de pain ni de vin; mais quand tout fut parti, quand nous fûmes au pouvoir de l'ennemi, notre embarras fut extrême. Les denrées alimentaires, très-rares déjà, étaient soigneusement cachées. Cependant nous avions reçu de M. l'intendant Bilco un ordre de réquisition qui nous fut très-utile. ”

“ Dès les premiers jours de la guerre, de grands ateliers de travail pour les blessés avaient été organisés à la Banque de France, siège de notre comité. Là se réunissaient assidûment un grand nombre de personnes de la ville ; on y préparait activement de la charpie, des bandes, des compresses pour les blessés; on y confectionnait des chaussettes, des gilets de flanelle, des chemises pour nos soldats.
Beaucoup de dames y envoyaient régulièrement le produit de leur travail; de pauvres femmes, des ouvrières y apportaient le produit de leurs veilles. ”

“ Pendant les marches, nous ne rendons aucun service et nous souffrons beaucoup de toutes manières ; le froid, la fatigue, l'encombrement, la difficulté de nourrir, de loger hommes et chevaux, tout cela est peu en comparaison des vexations de tous genres qu'éprouvent quelquefois les ambulances de la part de l'armée. ”

“ Des hommes de bonne volonté peuvent s'en charger pendant quelque temps, mais pendant quelque temps seulement; à la longue c'est une charge trop rude pour ceux qui n'y sont pas habitués de longue date. Nous n'avions admis que des volontaires offrant un concours gratuit.
Il me semble qu'il y a lieu de faire une exception a ce sujet.
Au moment où nous organisions notre' ambulance, nous avions surtout en vue de nous pourvoir de tout ce qui est nécessaire pour aller relever les blessés sur le champ de bataille. L'expérience nous l'a appris : ce rôle n'est pas le nôtre. ”

“ Nous ne leur donnions pas les places des vrais malades; ils couchaient dans les allées, sur les marches des autels ; il n'étaient pas bien, sans doute, mais ils avaient chaud, et, après tout, ils étaient mieux que sur la neige.
Le 4 décembre, à 10 heures du matin, nous quittons Bellegarde et nous commençons cette retraite si pénible qui ne devait finir qu'à Bourges ; nous couchons le 4 à Châteauneuf, le 5 à Sully, le 6 à Gien, ou plutôt au château deMarcault, en face de Gien, sur la rive gauche de la Loire. ”

“ D'autre part, si l'on considère le bien du service, il faut reconnaître que les jeunes gens sont indispensables. Actifs, alertes, supportant gaiement les mauvais gites et les mauvais repas, pleins d'enthousiasme, de dévouement, souples à tous les ordres et à toutes les consignes, ayant enfin les qualités de leur âge, et puis, en définitive, se rendant compte qu'ils font un service obligatoire. ”

“ Le 4 décembre, à 8 heures du matin, un ordre nous arrive de l'intendance, d'après lequel nous devons, en deux heures de temps, évacuer tous nos malades sur des voitures préparées à cet effet, et quitter nous-mêmes Bellegarde pour nous rendre à Châteauneuf. Il faisait un froid très-vif. Nous fimes une large distribution de gilets de flanelle, de paires de chaussettes, etc., puis nous procédâmes à la meilleure installation possible des malades dans les voitures, les couvrant de foin, de couvertures de laine, leur laissant un peu de pain et de vin. ”

“ Ce qui nous a donné le plus de soucis et d'embarras dans le cours de la campagne que nous avons faite, c'est la partie extra-médicale concernant les malades et les blessés. Nous pensions faire acte de médecins purement et simplement; il nous a fallu nous occuper des détails du logement et de la nourriture des malades, et ce n'est pas peu de chose ; je plains les- chefs d'ambulance qui n'ont pas pour les seconder un secrétaire actif, intelligent, infatigable, qui sache trouver et se procurer, envers et contre tous quelquefois, les denrées nécessaires. ”

“ Le 26 novembre, tout était prêt, grâce au concours actif et éclairé de tous les membres du Comité, et l'ambulance quittait Saint-Etienne.
Elle était ainsi composée : quatre docteurs (un chirurgien en chef, un chirurgien en chef adjoint (1) , deux médecins) , deux pharmaciens, neuf aides-major, deux administrateurs, treize infirmiers, dont cinq plus spécialement destinés au service du matériel roulant, enfin un aumônier et un interprète, en tout trentedeux personnes. ”

“ On nous confie des blessés des malades absolument; une fois qu'ils sont entre nos mains, l'administration de l'intendance ne s'en occupe plus; elle compte sur nous. La tâche est souvent rude, mais on rend de réels services. ”

“ Nous l'organisâmes, d'accord avec M. le docteur Giraud, qui mit à notre disposition son petit local où nous fîmes transporter brancards, matelas, couvertures, linges à pansement, en un mot, tout ce qui était nécessaire.
A cette époque, les intendances ne pouvaient suffire à tous les besoins. Des trains de blessés, de malades passaient à la gare, non-seulement sans chirurgiens ni aides-chirurgiens, mais sans que les vivres fussent régulièrement assurés; la gare de Saint-Etienne étant un lieu d'arrêt, nous y organisâmes un service d'alimentation pour les blessés et malades de passage. ”

“ Notre pharmacie débitait neuf cents litres de tisane par jour. Nos deux breacks étaient attelés toute la journée; le matin, ils apportaient aux cuisines la viande, le pain; le tantôt, le bois, la paille. Car, d'une part, il faisait très-froid, et, d'autre part, il fallait souvent renouveler la paille qui constituait toute la literie. Certains malades ou blessés, ne pouvant pas se remuer, faisaient tout sous eux. Le nettoyage des salles, si étroites, si malsaines malgré tout, était, à lui
seul, une grosse besogne ”

“ Quand elle se bat, nous devons être assez loin d'elle pour ne pas gêner ses mouvements ; et puis le champ de bataille se déplace et pour rendre tous les services dont nous sommes capables, nous devons être à proximité, soit; mais nous devons être surtout installés de manière à pouvoir recevoir un grand nombre de blessés et assez commodément pour être à même de faire les opérations nécessaires, les premiers pansements, etc. ”

“ Les médecins qui sont venus visiter les blessés prus- siens que nous soignions ont été courtois. Le général commandant les forces allemandes, quand nous quittâmes Clerval, nous traça un itinéraire, de manière à nous diriger vers la Suisse par le plus court chemin.
Le plus court était pour nous le plus mauvais; nous obtînmes sans difficulté un changement de direction, et même on nous donna une réquisition sur le chemin de fer, qui dut nous transporter de Dannemarie à Bâle gratuitement nous et nos bagages. On doit la vérité à tous, même à ses ennemis. ”

“ Nous qui sommes loin du champ de bataille, soutenons de notre appui ceux qui versent leur sang pour le pays. Pensons aux blessés, aux malades; que pas un de nos Français combattant puisse dire : « Faute « de secours, faute de soins, je n'ai pu revoir ma « patrie. » ”

“ Au commencement d'octobre, M. le délégué régional nous demandait si nous trouverions dans notre département les éléments pour l'organisation et la mise en route d'une ambulance mobile, composée de 20 à 25 chirurgiens, aides-chirurgiens et infirmiers, pour être dirigée selon les besoins vers les environs de Paris ou du côté des Vosges. ”

“ Mais ces braves gens sont d'éducation et de mœurs différentes; ils sont hommes surtout et ont les faiblesses humaines, et il n'est déjà pas toujours aisé de maintenir la bonne harmonie pendant quelques mois parmi trente hommes qui vivent ensemble. ”

“ Cependant nous laissons les voitures à la porte de la mairie, avec les cochers, et nous allons aux informations. Nous rencontrons M. l'intendant, qui nous dit de partir et de nous replier sur Sancerre.
Le 8 décembre au matin, nous nous replions sur Vailly. Horrible journée! Repoussés, bousculés, injuriés et enfin dispersés, nous pûmes cependant nous rejoindre tous dans la nuit, à Vailly, et le lendemain 9, dans la soirée, nous étionsà Sancerre. Là, suivant notre coutume, nous allons prendre des ordres à l'intendance, et en même temps faire signer des bons de réquisition pour nos vivres ”

“ Nous les avions réunis dans deux salles pour rendre le service plus facile. MM. les docteurs Bobilier et Roy habitant la localité nous avaient offert leur concours, nous l'acceptâmes et leur remîmes la direction de notre service en leur laissant, bien entendu, les vingt-cinq infirmiers militaires qui fonctionnaient avec nous.
Vingt-quatre blessés et des malades en convalescence ne pouvaient guère nous retenir, surtout dans la pensée où nous étions qu'on se battait près de Besançon et que nous pouvions être infiniment plus utiles ailleurs qu'à Clerval. ”

“ Le 7 au matin, nous parcourions la ville pour y trouver des locaux propres à l'installation d'ambulances; noas en avions noté trois qui nous paraissaient réunir des conditions passables ; c'était là que nous pensions faire la réception des malades et ensuite opérer un tril parmi eux; les plus gravement atteints auraient été transportés au château de Marcault, où nous pouvions disposer d'une trentaine de lits, et à un autre château voisin, qui en avait autant à peu près. Il nous fallait l'autorisation du maire, car les locaux en question étaient des écoles
communales ”

“ MM. les intendants militaires ne se réfusent généralement pas à contre-signer les bons de réquisitions que nous faisons pour les malades - qui nous sont confiés ; mais quand les bons sont en règle, tout n'est pas terminé : il faut trouver des fournisseurs de bonne volonté. Assurément je m'attendais, en partant, à avoir des difficultés à surmonter., je craignais, par exemple, que nous fussions encombrés de blessés à un moment donné, au point d'être débordés et de ne plus savoir où donner de la tête. ”

“ A Bourges on était mal disposé pour les ambulances; on nous demandait à chaque instant à voir nos cartes; on nous traitait peu poliment; j'engageais les membres de notre ambulance à rester calmes et à se contenter du témoignage de leurs consciences, qui, certes, ne devaient rien leur reprocher.
Le 20 décembre, l'escouade établie à Saint-Martin nous avertissait que le 18e corps prenait la route de la Charité. Le 21, la moitié des membres de l'ambu-
lance partait avec deux voitures dans cette direction ”

“ Nous
avons une organisation ( personnel et matériel ) qui nous permet de créer des espèces d'hôpitaux et de les faire fonctionner. C'est là le but à poursuivre. Ce n'est rien d'avoir pansé ou opéré certains blessés, si on ne peut leur donner ni nourriture ni abri. D'autre part, supposons un corps de 25 à 30,000 hommes pourvu de trois ambulances internationales (1 ) pouvant recueillir chacune trois cents ou trois cent cinquante blessés, le soir ou le lendemain d'une bataille, le service médical est assuré ”