C. Ménécier

“ Elle avait fonctionné pendant quatre mois et demi, créé vingt-cinq ambulances fixes, assisté à
plus de dix combats, suivi deux retraites désastreuses sur la Loire et dans l'Est, soigné près de quatre mille malades oublessés 1 Comme chirurgienmajor et administrateur en chef, nous pouvons affirmer hautement que tous les membres de l'Ambulance du Midi, sans distinction de grade, ont accompli leur mission avec zèle et grand dévouement ; que chacun, suivant les fonctions qu'il exerçait, a su mériter avec les éloges de ses chefs la reconnaissance des soldats confiés aux soins de l'Ambulance. ”

“ La haute direction de l'Ambulance était partagée entre V Administrateur en chef et le Chirurgien en chef. Le premier, représentant direct du Comité Marseillais, fondateur et organisateur de l'Ambulance, était investi des pouvoirs les plus étendus ; c'est à lui qu'incombait la direction des marches, le choix et l'organisation des locaux d'Ambulances, l'alimentation des blessés, le privilége des réquisitions, etc., etc. Le second avait sous sa responsabilité, la division des services médicaux et devait exercer une surveillance immédiate sur le personnel médical en fonction. ”

“ Orléans venait d'être repris saus coup férir, les divisions traversaient la Loire à Jarjeau et à Sully ; l'Ambulance suivit la même direction. Notre fatigue à tous était bien grande ; après plusieurs nuits passées
sans sommeil à Bellegarde, nous doublâmes cependant l'étape (60 kilomètres) pour aller prendre un peu de repos à Cerdon.
Dans ce parcours, la section Sabatier nous rallia, grâce au dévouement du major Leenhardt qui, accompagné de l'aide-maj or Pizot, s'était détaché en avant et nous avait rejoints à Sully. ”

“ Obligée de se retirer devant l'ennemi après une lutte des plus glorieuses, une partie des corps composant l'armée de Bourbaki arrive à Pontarlier exténuée de fatigue, de faim et de froid. Une fois la frontière suisse atteinte, la misère est bien grande.
Pendant cette dernière retraite, on pourrait dire qu'il y a eu autant de malades que de soldats. ”

“ En effet, quelques jours de repos, de Bourges à Fontaines-les-Châlons, sont accordés à nos troupes, qui viennent de passer sous les ordres du général Bourbaki. On distribue aux plus nécessiteux quelques effets d'équipement, tels que manteaux et chaussures.
Pendant ce temps, notre Ambulance ne reste pas oisive : installée à Dun-le-Roi et à Fontaines, elle recueille nombre de pieds gelés, de bronchites, de diarrhées, de peumonies, de varioles et quelques rares blessés.
De toutes les maladies, la plus meurtrière est la variole, qui a pris complètement le caractère hémorrhagique ”

“ Plus de 900 de ces malades étaient couchés dans nos services à Pontarlier.
De plus, l'ambulance de Neuchàtel, où se trouvèrent réunies les affections les plus graves, eut quelques cas de typhus rapidement mortels.
Malgré le grand nombre de maladies, le chiffre de décès n'a jamais été très élevé. Tant que nos soldats ont été en France, ils ont lutté victorieusement contre tous les maux. La variole seule a commis des ravages. Mais les troupes, à leur passage en Suisse, furent frappées très cruellement. ”

“ Le chirurgien en chef, ainsi que le docteur Planchon, nous rejoignent bientôt.
Tous nous voyons le feu pour la première fois; mais l'élan des troupes est si admirable que nous nous laissons entralner facilement par elles. Fran.chissant les batteries et le front de bataille, nous entrons dans la ligne de tirailleurs où nous relevons les blessés malgré les balles qui sifflent autour de nous et atteignent nos voitures. Notre général, voyant l'Ambulance s'engager ainsi, nous fait intimer l'ordre d'avoir à nous retirer derrière les batteries dont nous gênons d'ailleurs le tir. ”

“ En 48 heures, tous les grands établissements de Neuchatel se transformèrent en vaste casernehôpital, où soldats malades et valides furent couchés sur un peu de paille.
Les distributions de vivres, vin, pain, bouillon, étaient faites par la population elle-même. C'était un spectacle touchant et admirable que de suivre ces petits enfants et ces excellentes mères bravant le froid glacial de la rue, pour apporter à nos troupes du chocolat, du vin, du bouillon et des cigares. Dans les casernes, la charité s'exerçait avec le même empressement; on distribuait des vêtements aux soldats en haillons ”

“ Il est vrai que chacun prit à tâche de le seconder; l'Ambulance trouva dans Fontaines, au château de M. Berthod, propriétaire des plus généreux de cette contrée hospitalière entre toutes, pharmacie, cuisine, écurie, lingerie, place pour plus de vingt blessés dans des chambres très confortables, et logement de notre état-major. ”

“ Une fois un premier appareil posé, les blessés vont eux-mêmes ou aidés des brancardiers se placer dans les voitures qui doivent les conduire immédiatement à l'Ambulance proprement dite.
Pour le transport des blessés, nous n'avons pas cru devoir faire usage de cacolets ; nous nous sommes servis constamment de nos fourgons-omnibus traîné par deux chevaux vigoureux. Les malades s'y trouvaient bien moins cahotés et plus rapidement installés. Dans le Loiret, et pendant la retraite sur la Loire, nous n'avons eu qu'à nous louer des bons offices rendus par ces voitures. ”

“ L'artillerie, qui a fait tous les succès de nos ennemis, si elle n'a pas commis dans nos rangs des ravages aussi étendus qu'on pourrait le croire de prime abord, n'en est pas moins une arme de guerre des plus meurtrières. ”

“ Nous nous sommes trouvés en butte à ces difficultés en avant d'Orléans à Bellegarde, à Pontarlier et à l'Isle-sur-le-Doubs. Dans ce cas, les malades ou les blessés transportables étaient réunis sur des voitures formant un long convoi que nous placions sous la surveillance d'un aide-major, chargé de l'accompagner jusqu'à l'hôpital le moins éloigné.
Les établissements hospitaliers d'Orléans, Sully, Nevers, Bourges, Châlons, Besançon ont ainsi reçu un grand nombre de blessés auxquels nous avions accordé les premiers soins. ”

“ Si nous avons à nous louer de leur dévouement et des services que quelques-uns ont rendus au moment de l'action, il n'est pas moins vrai que, en marche, leur présence est souvent une gêne et toujours un surcroit de dépense sans compensation bien réelle. ”

“ Il est bien entendu que ce total de 3,538 blessés ou malades, soignés par l'Ambulance du Midi, représente seulement le nombre de militaires ayant séjourné dans nos divers services, et ne comprend nullement ceux, bien plus nombreux, qui, blessés légèrement, ont été pansés, sur les champs de bataille, pendant les marches ou dans les campements. ”

“ Joignez à ce complet dénûment de vêtements appropriés à la saison, les excès d'une débauche auxquels l'indiscipline laissait un libre cours, et l'on ne sera plus étonné de voir notre 2me armée hésiter devant des soldats parfaitement disciplinés , nourris à nos dépens, admirablement vêtus, et reposant le plus souvent, la nuit, dans nos fermes, nos maisons, nos châteaux, où ils trouvaient même le confortable. ”

“ Mais, hâtons-nous de dire à la louange des populations, qu'elles se sont montrées partout, sur le passage des troupes, très charitables pour les blessés. Aussi, avons-nous vu dans le plus grand nombre de villes où notre Ambulance aeu à organiser des services, à Bellegarde, à Bourges, à Dunle-Roi, àFontaines-les-Châlons, à Besançon, à Pontarlier, à l'Isle-sur-le-Doubs, les habitants venir nous offrir ce que nous n'aurions exigé d'eux. ”

“ Service des Blessés à l'Ambulance. –Les militaires blessés recueillis et pansés une première fois sur le champ de bataille, étaient transportés, avonsnous dit, dans les locaux d'Ambulance installés le plus près possible du quartier général, c'est-à-dire, du centre d'action du corps d'armée.
Les bâtiments les mieux appropriés pour pouvoir y créer rapidement une Ambulance devaient être naturellement les plus vastes, les mieux aérés. ”

“ Service d'Évacuation. - Ce service est,pour l'Ambulance volante attachée à un corps d'armée, d'une importance capitale. Obligé de suivre les mouvements de troupes, allant en avant ou se portant en arrière, le service médical ne peut fonctionner avantageusement et régulièrement qu'à la condition de n'avoir relativement qu'un petit nombre de malades à soigner à poste fixe, afin de ne point paralyser les mouvements de tout le personnel, dont une partie doit touj ours suivre les troupes en marche. ”

“ Deux, puis, trois fourgons servirent exclusivement à transporter tout ce matériel.
L'Ambulance avait à sa suite, comme annexe, deux petites voitures-omnibus destinées à évacuer rapidement les blessés d'un point sur un autre.
Chaque membre de l'Ambulance, équipé comme le soldat, portait, sac au dos, les vêtements de rechange, sa trousse de cuisine, une couverture de
laine et un manteau imperméable contre la pluie, vêtement très avantageux pour préserver de l'humidité lorsque les événements exigent de coucher sur le sol. ”

“ Le général Crouzat venait de prendre le commandement du 20me corps d'armée, l'Ambulance du Midi lui offrit ses services qu'il accepta. Nous nous trouvâmes dès ce jour (14 novembre) officiellement attaché à la 3me division (général Sé-
gard) , du 20mu corps (armée de la Loire) , que nous avons desservi gratuitement jusqu'à la fin de la guerre.
Notre corps d'armée une fois réorganisé, grâce à l'application d'une discipline sévère, dut quitter Chagny, pour descendre rapidement la rive droite de la Loire et monter ensuite vers Pithiviers, en couvrant Orléans, qui avait été repris à l'ennemi. ”

“ Grâce au concours empressé de chacun, nos salles possédaient immédiatement une série de lits montés, sur lesquels reposaient les soldats les plus malades. On réservait ensuite, dans toutes les Ambulances, un vaste appartement que l'on garnissait d'une couche épaisse de paille, où venaient reposer les blessés et les militaires seulement exténués de fatigue et engourdis par le froid. Nos turcos, si malheureux au milieu des neiges,ont plus souvent que tous autres, profité de ces abris. ”

“ A ce titre, on choisissait en première ligne les écoles communales, les mairies, les églises et les établissements religieux, où à peu de frais l'on installait toujours très confortablement les blessés.
Il faut songer que cette malheureuse guerre contre la Prusse s'est passée en France et qu'ainsi nous n'avons pu vis-à-vis de nos concitoyens déjà bien assez éprouvés, user du droit de réquisition comme l'ont toujours fait et souvent avec trop de rigueur nos impitoyables ennemis. ”

“ Lorsque nos troupes effectuent leur mouvement vers l'Est, elles rencontrent une température sybérienne et rien n'a été changé dans le vêtement du soldat. C'est toujours la même chaussure insuffisante, les couvertures de laine ou les toiles de tentes qui, percées au centre pour laisser passer la tête, servent à abriter, très incomplètement, les épaules. Aussi, avant d'arriver à Villersexel, après quatre journées passées dans la neige avec un froid
de - 20° à 22 centig., un grand nombre de nos soldats n'ont plus de souliers, quelques-uns empruntent des sabots à la pitié des habitants ”

“ M. de Villeneuve offrit 500 francs pour l'alimentation des premiers malades.
Enfin, M. le vice-consul et Mme la comtesse de Drée obtinrent des sœurs hospitalières de Besançon, établies à Neufchatel, qu'elles nous cèderaient leur hospice pour y recueillir nos malades. Le docteur Cornetz, médecin de cet établissement, nous céda gracieusement toutes les salles, et nous offrit son concours.
Bientôt la charité stimulant le zèle et le dévouement de chacun, nous eûmes à notre disposition
une installation parfaite de plus de 40 lits montés. ”

“ Le fusil à aiguille a fait du mal dans les rangs de nos soldats ; mais en comparant les blessés prussiens aux nôtres, nous avons constaté toutefois plus de gravité chez les leurs. A distance égale, dans plusieurs engagements, principalement à Ladon et à Bois-Commun, où nos soldats visaient très juste, ils atteignaient l'ennemi en pleine poitrine ou à l'abdomen, tandis que les balles prussiennes frappaient nos fantassins toujours très bas, dans les jambes et rarement â la face, lorsqu'ils étaient debout. ”

“ Les objets de literie, draps, couvertures, que renfermaient nos fourgons, notre matériel d'infirmerie, nos appareils, notre pharmacie, même les provisions de bouche pour les blessés, ont constamment suffi aux exigences de la situation.
La distribution des malades dans les diverses salles. occupées par notre Ambulance,se faisait toujours de façon à séparer les blessés des fiévreux et à isoler les maladies contagieuses (variole, gale) . ”