August Lafontaine

“ La demeure du prince fut agrandie et Fédor lui procura tout ce qui lui était nécessaire, jusques dans le plus petit détail, jusqu'à ces bagatelles inutiles dont on ne se prive cependant qu'avec peine , parce qu'on est accoutumé à en jouir.
Le soleil monta plus haut, et la nature se ranima peu à peu : les glaces fondirent; la terre se couvrit d'une agréable verdure. Le bouleau ( d'où Bésérow a tiré son nom) , le bouleau se couvrit d'un riche feuillage; bref, à la grande surprise de Marie, de cette nature
morte sortit une vie gracieuse et brillante. ”

“ Je te suivrai partout où tu voudras me conduire ; mais en ce moment je ne pourrais soutenir la fatigue du voyage, je suis trop affaiblie. Laisse la nature, à son réveil, me rendre de nouvelles forces : alors je serai toute à toi, si le ciel le permet. Fédor pâlit encore davantage ; car il se ressouvint des momens qu'il avait passés avec elle
dans la grotte de Kongur. Il garda le silence, et de noirs pressentimens pénétrèrent dans son âme.
Menzikoff craignit que Marie ne voulût pas se rendre à son desir, et le soin que Fédor mettait à éviter de parler de cette fuite fortifia ses craintes. ”

“ De quelque côté que se porteront tes regards, homme impitoyable et vindicatif, tu n'apercevras que des ennemis. Si tu vas à Bérésow, tu y verras Tolstoi, qui ne supplie point le ciel de lui accorder la fin de ses maux, mais la douceur de pouvoir les venger sur toi.
Mon père laissa tomber son visage décoloré sur sa poitrine, soupira
profondément et chancela. Nous tous nous sanglottions en le conduisant vers un siège ; car, Roncalez, Devier venait de peindre avec des couleurs aussi vraies qu'effrayantes le destin qui nous attendait. ”

“ Marie le pria long-temps de se conserver pour son père. Il garda le silence pendant quelques momens ; enfin il lui dit en souriant : Vois, pourrais- je maintenant atteindre le rivage ? Elle leva les yeux et se vit entourée d'une immense étendue d'eau. Elle s'écria : En effet ! il est trop tard ! O Fédor !
devais-tu mourir avec moi ? Il reprit doucement : Marie, si tu en as pu douter un seul instant , ton cœur n'a point encore compris le mien. — Eh bien ! cher Fédor , mourons comme nous avons vécu,
courageusement, et inséparablement unis ! ”

“ Malgré tous les soins de Fédor, elle reconnut combien il souffrait, et regretta plus de mille fois en secret de n'avoir point été ensevelie avec lui dans le gouffre des eaux; l'amour cependant embellit jusqu'à sa dernière heure. Le trépas brisa doucement les derniers liens qui enchaînaient à la vie son cœur si tendre, si pur et si fidèle, lorsque le destin eut encore comblé l'un de ses vœux les plus chers. ”

“ Oui, nous sommes les compagnons de ton infortune, lui dit mon père. Tu vois ici la malheureuse famille de Menzikoff.
Le vieillard retira brusquement sa main ; il fixa ses regards sur mon père, et dit froidement : Je suis Tolstoi ! Il nous tourna le dos et reprit lentement le chemin des huttes. Mon père pâlit, trembla , et se couvrit le visage de ses mains.
Les malédictions de son beaufrère Devier ne lui avaient pas fait autant d'impression que ces trois mots de Tolstoi. Je m'approchai de
lui, je pris sa main qu'il venait de laisser tomber de dessus son visage décoloré. ”

“ Je ne saurais te dire bien positivement, chère Sophie, si je souhaite en effet de vivre. La vie est douce; mais il est des malheurs qui rendent au cœur la mort plus douce encore. On m'a parlé d'une femme qui fut enterrée vivante et qu'un
hasard arracha du tombeau : après ce moment, quoique très-bien portante , son visage conserva la pâleur de la mort, et jamais plus ses lèvres ne sourirent. ”

“ Ne m'envoie point de chevaux, Sapiéha. Marie a promis à sa mère expirante de ne jamais abandonner son père, et je vais avec elle à Bérésow. Rappelle-toi combien souvent, dans les douces rêveries de nos jeunes cœurs, nous avons
trouvé la vie active et indépendante des Américains du nord plus heureuse que l'ennuyeux repos, et le brillant esclavage auquel notre naissance nous a condamnés. ”

“ Catherine d'Olgoronki! dit Fédor, son cœur est égal au tien, ma bien-aimée ; je connais cette noble fille; une lettre de moi suffira pour nous rendre heureux et libres; elle ne sera point surprise en apprenant où je suis : dans un entretien particulier avec elle, je lui ai laissé soupçonner que je t'aimais, et, seule de tous mes parens , elle a versé des larmes sur ton infortune. Bien certainement, Marie, nous pouvons compter sur sa bonté , sur sa générosité, et nous regarder comme déjà libres. Je ne veux point t'affliger, lui répondit Marie ”

“ Crois-moi, si même je n'aimai point Marie, la pensée que je suis tout pour cette famille, que seul je puis la protéger contre le plus affreux destin, et adoucir leur misère, cette pensée suffirait pour m'attacher à eux à jamais. Interroge ton cœur, Sapiéha! quel a été ton vœux le plus ardent dans ses momens les plus beaux et les plus heureux ? Indépendant des hommes et du mal- heur, pouvoir combattre pour des hommes contre la puissance et l'infortune, vaincre, rendre heureux ses protégés, et partager ce bonheur avec un cœur fidèle, tels furent tes
vœux et les miens. ”

“ Ce sont les seules par lesquelles il puisse marquer son pouvoir; car, sans ton aveu, il ne peut en accorder à personne. Ivan d'Olgoronki lui-même est encore page, et cependant il l'aime beaucoup. Pourquoi n'est-il pas plus ?
Parce que ce serait toi, et non pas lui qui, l'éleverais. Il t'élève, toi, parce que c'est lui qui le fait, et non pas toi. Menzikoff, si l'empereur s'aperçoit qu'il lui est aussi facile de t'abaiser, comme il le lui a été
de t'élever, et qu'il faut absolument qu'il t'abaisse, s'il veut être maître de bonne heure, qu'arrivera-t-il ? ”

“ Je l'embrassai ; il croisa ses mains sur sa poitrine, et, après quelques efforts, il me dit à mots entrecoupés : Jamais je ne serai plus sévère et dur envers personne ! jamais ! Vous m'avez appris combien le malheur est respectable !
Fédor, qui l'aimait, parce qu'il nous avait toujours traités avec beaucoup d'humanité, Fédor lui parla encore long-temps. Par un bonheur indicible, il se trouve que les Sapiéha peuvent beaucoup pour son bonheur. Sans se trahir, Fédor écrivit à son ami, et il paraît certain
qu'à son arrivée à Pétersbourg, Laschin verra combler ses vœux. ”

“ Ah! si nos larmes ont attendri un cœur dur et inhumain , elles ne sont point entièrement perdues ! elles n'ont point inutilement coulé! le généreux Sapiéha doit avoir maintenant récompensé les soins et l'humanité de notre Luschin, et a sans doute comblé déjà tous ses vœux. Il est donc dans le monde un cœur de plus qui conserve de l'amour et de la pitié pour de pauvres et infortunés bannis!
Non, je ne mourrai point sans faire cou ler des larmes! un bruit de soupirs douloureux retentira dans ma tombe ! le plus puissant monarque peut-il en dire davantage ! ”

“ Va, barbare! tu as bien mérité tous tes maux ! la consolation ne viendra point les adoucir, nulle main n'essuiera tes larmes; tu trembleras à l'aspect de chaque homme que tu rencontreras. La vue d'un compatriote était pour nous un baume consolateur, elle sera pour toi un nouveau Supplice; car tu es l'auteur des tourmens qu'endurent tous ceux qui habitent ces affreuses contrées. Les yeux se détourneront de toi avec horreur ; tes enfans seront haïs, méprisés, insultés, parce
qu'ils se nomment Menzikoff. ”

“ Il était devenu notre ami, et nous éprouvâmes beaucoup de chagrin en nous en séparant. Il se nomme Laschin. Si tu rencontres cet homme noble et sensible , dis-lui que ta Marie n'oubliera jamais son nom. Lorsqu'il fut sur le point de se séparer de nous, je lui dis avec la plus vive émotion : Nous ne nous reverrons plus, homme généreux et compatissant. Tu as versé sur nous les larmes de la pitié. Que puis-je t'offrir en action de grâce !. hélas !
rien que les pleurs de la reconnaissance et ce simple anneau. L'anneau d'or que je lui présentais m'était bien
précieux, car je le tenais de ma mère ”

“ Les plus grands criminels trouvent des amis dans ces déserts horribles ; seul tu n'en trouveras pas; tu seras réduit à vivre solitaire dans ta misérable hutte, comme l'ours sauvage à la chasse duquel tu seras contraint d'aller chaque jour ; tu auras la douleur de voir tes enfans expirer de faim à tes yeux, et celle plus grande encore d'avoir causé leur mort. ”

“ Ton oncle le feld-maréchal est un grand- homme ; il se tient à l'écart, jouit des charmes du repos, et n'accepte aucune part des grâces dont l'empereur comble tout le reste de ta famille.
Dans un entretien familier avec Ivan, ce vain et orgueilleux jeune homme, qui se targue sans cesse de l'amitié que l'empereur lui porte, je hasardai l'idée que le mariage d'un d'Olgoronki avec une des filles de Menzikoff, ferait entrer dans ta maison les richesses immenses que cet ancien ministre a déposées dans plusieurs bauques. ”

“ Cette pensée est consolante; elle rasserénit un instant mon âme, lorsqu'elle se présente à mon esprit. Il serait terrible le pouvoir d'un homme qui aurait la faculté d'exiler son ennemi sous un autre ciel, sous un autre soleil : les d'Olgoronki ne l'ont pas pu? l'air qui nous environne te porte mes soupirs, et me rapporte tes prières en échange.
Nous sommes assez calmes, chère Sophie, nous sommes même presque gais. Si je pouvais me figurer
que je voyage volontairement avec Fédor, dans le dessein d'étudier et de connaître des nations étrangères, je me trouverais très-heureuse. ”

“ Qui portera ma lettre dans cet univers plus heureux, où vit ma Roncalez ?
Le spectacle étranger que nous offre le ciel , et dont Fédor admire la beauté, ce soleil qui ne décrit qu'un faible demi-cercle dans le plus grand éloignement, cette double lune, ces éclairs pâles et sans chaleur, ne m'inspirent que de l'effroi. Le morne silence de ces horribles déserts, que n'habite même aucun animal, jette plus de terreur dans mon âme, que ne m'en faisaient éprouver les éclats de la foudre dans mon ancienne patrie. Ah ! Sophie ! mon cœur se gla-
cera bientôt, comme l'est ici toute la nature! ”

“ Aucun nom n'est écrit sur cette pierre; mais les larmes abondantes d'une fille reconnaissante l'ont sanctifiée. Fédor fut presque obligé d'employer la violence pour m'arracher de ce tombeau qu'ombrage les branches d'un bouleau très-élevé. Ah! Roncalez. je sens que je ne le reverrai jamais !
Depuis que Fédor est avec nous, notre voyage se fait plus rapidement; ses passe-ports et ses lettres de
recommandation font que tout le monde, et même notre conducteur, le prennent pour un homme dont la connaissance peut être très - utile. ”

“ L'amour et la douleur, l'excès du plaisir et de l'affliction ont abrégé mes jours. Les efforts que j'ai faits, pour maintenir l'espérance dans mon cœur , et soutenir le courage de mes parens, ont tari les sources de ma vie. Et cependant, Roncalez, je suis inexprimablement heureuse, car je suis aimée, comme peut-être jamais femme ne l'a été. Dans les bras de Fédor, souvent je suis abusée par le sentiment de mon bonheur; il
me semble que mon corps à demi- ruiné acquiert tout à coup de nouvelles forces. ”

“ J'enlaçai de mes bras le cou de mon bien-aimé, mes larmes coulèrent, et je lui dis en soupirant : Les Champs-Elyséens eux-mêmes ne nous sépareront pas ! — Rien !
rien, chère Marie ! rien ne peut nous séparer ! Il me pressa contre son cœur, et nous nous jurâmes de nouveau un amour éternel.
Notre ostiack tardant trop à re- venir, nous reprîmes nos flambeaux , et, les mains enlacées , nous marchâmes encore sous ces voûtes ténébreuses. Tout-à-coup nous aperçûmes la lumière du jour; une douce clarté pénétrait par le haut, et éclairait une partie peu éloignée de nous. ”

“ Hier , voulant soulager par mes larmes mon cœur trop oppressé, je parcourais lentement, sur les bords du Volga, le chemin par le quel nous sommes venus ici. Une voiture s'approcha, j'y faisais à peine attention. Arrête ! arrête ! s'écria tout-à-coup une voix qui m'était bien connue. Je levai les yeux , et je m'arrêtai. Un homme s'élança hors de cette voiture. Je reconnus mon Fédor , et nous courûmes dans les bras l'un de l'autre.
Ma chère Marie ! s'écria-t-il avec
force , et je m'appuyai sur son cœur. ”

“ Vois, chère Marie, la nuit qui causait ton effroi est disparue. Un soleil bienfaisant embellit l'horizon; ainsi que notre amour, le jour est éternel : ainsi se dissiperont aussi tes chagrins, tes inquiétudes pour ta vie ; les plaisirs et la santé embelliront ton existence. Marie lui répondit en souriant avec tendresse : Puis - je haïr la vie, Fédor ? ne dois - je pas l'aimer au contraire, puisque je suis heureuse, parfaitement heureuse ? Mais si la mort vient me frapper, je ne me plain- drai point ; car. j'ai vécu. j'ai connu le bonheur ! En finissant
ces mots, elle le pressa contre son cœur ”

“ Fédor aperçut la rive dans l'éloignement, et il lui sembla qu'elle s'approchait toujours davantage. Tout-à-coup l'île reçut une secousse violente, et Marie s' éveilla. Fédor la prit dans ses bras, et courut vers les bords du fleuve qu'ils venaient d'atteindre. Nous sommes sauvés ! s'écria-t-il avec joie ; maintenant nos pieds s'appuient sur la terre ferme. Marie était si faible , qu'elle eut peine à se rendre jusqu'à la hutte d'un ostiack qui se trouvait près de-là.
Pendant qu'elle reposait dans
cette hutte , l'ostiack alla chercher la voiture. ”

“ Je n'ai point de colère contre eux, chère Sophie; mais d'autres, que mon père a comblés de bienfaits, qui lui doivent leur bonheur, se sont aussi éloignés tout-à-coup, ou bien ont jeté sur moi des regards insul- tans et moqueurs. sur moi, devant laquelle, la veille encore, ils se courbaient jusqu'à terre ! Les inhumains !
ils ont même détourné les regards avec indifférence des chagrins de ma vertueuse mère ! ils ont osé se railler devant elle du favori disgracié ! Une tendre mère qui pleure sur l'infortune de ses enfans, est l'être le plus respectable ! ”

“ L'empereur gagne tous les jours davantage l'amitié de son peuple.
Dans le dernier et terrible incendie. Ah ! Sophie ! quel tableau !
Du sein de magasins immenses et de trente-deux vaisseaux allumés , s'élançaient des torrens de flammes qui, comme une mer brûlante, passaient au-dessus de notre palais; la clarté de ces flammes auprès des nuages, le rouge à-la-fois éclatant et foncé dont elles coloraient la Néwa, la chaleur excessive qu'elles causaient, le son lent et lugubre des cloches, celui des tambours , le tonnerre des canons, les cris d'effroi que jetaient les hommes. non. ”

“ Oui, bonne Sophie, si je suis aussi fortement attachée à ma pauvre mère, c'est qu'elle m'a tendrement aimée , qu'elle m'aime encore autant, et qu'elle m'aimera de même jusqu'à son der- nier soupir. Si l'amour maternel est le seul désintéressé sur la terre, le seul qui dure jusqu'au tombeau , ne dois-je pas estimer, par dessus tout, le cœur fidèle de la plus tendre mère ? Ah ! Roncalez , je ne l'ai point aimée comme elle m'a aimée! ”