Augustin César François de Cheppe

“ Les hommes de bien qui périssent sous le règne d'un tyran, emportent avec eux cette consolation, que la cause de leur mort est attribuée à la haine qu'ils ont eue pour la tyrannie; ce qui les rend, dit Amelot, recommandables à la postérité. ”

“ Que les opinions soient libres , lorsqu'il s'agit de querelles académiques, de discussions littéraires, rien de mieux; ce n'est que du choc des opinions que peut naître la vérité ; mais en politique comme en morale , l'on ne peut sans crime avoir une opinion contraire à l'opinion de tous , et lorsque les crimes des tyrans appellent la haine de tous, c'est se rendre coupable que prétendre les excuser. ”

“ L'on s'étonne avec beaucoup de raison qu'il y ait encore des personnes qui conservent du respect et de l'admiration pour le despote. Quelle peut être la règle de leur conduite? Ah! sans doute, si l'ambition la plus effrénée , si la politique la plus machiavélique peuvent donner des droits au respect et à l'admiration, nul plus que Buonaparte ne mérita jamais mieux l'un et l'autre (1) ; mais peut-on conserver du respect et de l'admiration pour celui qui nous eût tous engloutis dans le gouffre de son ambition, si le ciel n'avait enfin arrêté le cours, hélas ! trop rapide de ses conquêtes? ”

“ Et d'ailleurs, un bon citoyen se tient plus heureux de mourir que d'être le spectateur des maux de sa patrie. Tacite applaudit au bonheur d'Agricola, de ne point avoir vu les dernières années du règne de Domitien, le sénat assiégé, les consulaires massacrés, les dames romaines proscrites et fugitives, et les délateurs triomphans de la patience publique.
— Les tyrans, nés cruels et inquiets, dit Charron , redoutent les gens de bien, et aiment les méchans qui les égorgent par reconnaissance. ”

“ Pourquoi fautil que les états deviennent la proie des factions et des guerres civiles? Oh! si les peuples avaient pu prévoir tous les maux qu'ils se préparaient eux-mêmes, leur sang n'aurait pas rougi les champs et les cités !... ”

“ O vous qui regardez d'un oeil sec nos malheurs et nos pertes, vous qui vous laissez éblouir par le faux éclat d'un despote, allez dans nos champs dévastés, voyez ces tristes, campagnes, naguères confiées aux soins de la jeunesse ; aujourd'hui la jeunesse a disparu, et les travaux les plus pénibles sont le partage du sexe le plus faible. ”

“ Selon Platon, la monarchie est la pire et la meilleure forme de gouvernement ; la pire, si elle est indépendante des lois , et la meilleure si elle les suit.
(7) L'entrée au despotisme est facile. Le peuple prévoit rarement les maux que lui prépare une tyrannie affermie. S'il l'aperçoit enfin, c'est au moment qu'accablé sous le joug, enchaîné de toutes parts, et dans l'impuissance de se défendre, il n'attend plus qu'en tremblant le supplice auquel on veut le condamner..— Enhardis par la faiblesse des peuples, les princes se font despotes ”

“ On parlera toujours de Buonaparte et de Tamerlan; mais quelle affreuse célébrité (21 ) ! C'est un pesant fardeau que celui de la haine des peuples, et l'immortalité doit être à ce prix le plus cruel des supplices.
Si le peuple craint les tyrans, les tyrans craignent le peuple (a) ; aussi est-ce pour cela que les tyrans se mettent au-dessus de tous les principes, et qu'ils foulent aux pieds l'honneur, la justice et la loi. ”

“ L'on voit dans-Lucrèce, que celui qui s'occupe perpétuellement des moyens de satisfaire son ambition, qui jouit de toutes les faveurs de la fortune, et qui, cependant, ne peut contenter son insatiabilité, ressemble à ces filles d'une brillante jeunesse, occupées sans cessé à verser de l'eau dans un vase percé. ”

“ Ainsi donc, si le prince ne doit pas se mettre audessus de la religion, il ne doit pas non plus tomber dans un excès contraire ; car il arriverait souvent qu'avec les intentions les plus pures, il ne saurait point tenir les rênes du Gouvernement, et ne pourrait conséquentment faire le bonheur de son peuple. ”

“ La reconnaissance, a dit Helvétius, a toujours élevé des temples moins somptueux aux dieux bienfaisans qui portent la corne d'abondance, que la crainte n'en a consacré aux dieux cruels et colossaux qui, portés sur les ouragans et les tempêtes, et couverts d'un vêtement d'éclairs, sont peints la foudre à la main. ”

“ Sous le conquérant, ils ont partagé la gloire de ses conquêtes ; sous le prince ami de la paix, ils sauront défendre le trône dont ils deviendront le plus ferme appui.
Dans cette longue succession des empereurs qui ont asservi le peuple romain, l'histoire nous offre souvent des époques où les factions déchiraient l'Etat qui demeurait ainsi sans gouvernement et sans maître. C'est ainsi que, dans un espace très-rapproché, la puissance souveraine passa tour-à-tour dans la main des tyrans. Le despote d'aujourd'hui n'existait plus le lendemain ”

“ J'ajouterai seulement à tout ce qui précède que cette antique maxime de la monarchie française : le roi est mort, vive le roi, offre au peuple un gage. toujours certain du bonheur et du repos qu'il ne peut trouver dans un gouvernement électif. Il est bien entendu toutefois, et l'on ne saurait trop répéter que quel que soit le gouvernement établi, il ne tient jamais sa force que du respect pour les lois , et qu'il n'y a plus de gouvernement, là où l'empire des lois est méconnu. ”

“ Là du moins, l'imagination peut se reposer avec délices; la pensée n'a point à craindre d'être souillée par le despotisme et la barbarie. Aux horreurs de la guerre, vont succéder les charmes da la paix. La concorde des nations va remplacer leurs longues querelles ; et à la politique insensée d'un despote, va succéder la politique dé la justice et de la raison, la seule qui puisse assurer la félicité des peuples. Le machiavélisme sera remplacé par la modération et par l'équité ; le commerce franchira les bornes trop long-temps opposées à l'industrie ”

“ Mais, par une conséquence nécessaire, la liberté doit renaître lorsque la tyrannie expire, et toutes les opinions doivent se réunir vers un même but : le bonheur de la patrie*
( 17 ) de la multitude. Tantôt, c'est un monarque paisible qui se promène au milieu de son, peuple, et qui affecte la plus parfaite sécurité, tandis que tout son corps est chargé de fer. Tantôt, c'est le protecteur des arts qui élève des monumens fastueux, aux travaux desquels il emploie les pères, tandis qu'il massacre les enfans. ”

“ Jamais personne n'a voulu dominer qu'il ne se soit servi du prétexte de la liberté. Le peuple, dit Amelot, y a été trompé cent mille fois et y sera trompé cent mille autres, avant que de se désabuser. Car il ajoute foi aux paroles plus qu'aux actions, et. il ne juge du bien et du mal que par les fausses idées que lui en donnent ceux qui ne lui parlent de liberté que pour le rendre plus docile à se laisser mener à la servitude. Quia apud eum verba plurimum valent, bona que ac mala non suâ naturâ sed vocibus seditiosorum oestimantur, libertas et speciosa nomina pretexuntur. TACITE , hist. ”

“ Mais le. peuple ne voit pas que, sous le vain prétexte de défendre sa liberté, il n'est que l'instrument de l'ambition de quelques factieux Les guerres intestines ont-elles enfin cessé de faire couler le sang de la patrie; que la discorde souffle ses fureurs sur les nations, il faut encore du sang à son insatiabilité. ”

“ Dans le peuple, les tyrans ont toujours de nombreux partisans. Ce n'est pas que le peuple soit moins sensible que les autres classes de la société aux malheurs de l'état; mais les formes populaires sous lesquelles les tyrans cachent la noirceur de leur âme , leur congcilient ceux qui pardonnent tout au despotisme pourvu que le despotisme affecte la popularité., Aussi Buonaparte ne, négligea-t-il aucun des moyens qu'il savait propres à fasciner les yeux
sont la source d'une servitude générale, et de l'oubli entier de tout l'amour qu'on doit au bien public et à sa patrie. ”

“ Parmi les admirateurs de Buonaparte, on en trouve qui, tout en avouant son ambition , veulent qu'on rende justice à ses grandes qualités. Ils disent que jamais monarque n'accorda aux sciences et aux arts plus d'encouragemens et de protection (12) ; qu'il rachetait par les qualités de son. esprit les vices de son coeur. En admettant même cette assertion, serait-il permis de justifier les uns par les autres? Si le conquérant encourage les arts , c'est par ostentation, par calcul ; s'il élève des monumens, c'est pour éblouir ”

“ L'on peut regarder comme certain que ceux qui persistent. dans leur aveugle admiration pour le despote , sont ou ceux qu'il avait comblés de faveurs et de dignités, ou ceux qui possédaient toutes les qualités, toutes les vertus capables de mener à la fortune sous le règne de la tyrannie, ou enfin ceux qui n'ont
pas assez de raison pour découvrir l'homme à travers le masque qui'le cache. ”

“ Mais peut-on s'étonner des excès commis par Buonaparte, lorsqu'on sait qu'il en portait la source dans son coeur ? Le propre de l'ambition, a dit un philosophe de l'antiquité, c'est d'être insatiable : inconstante comme . toutes les passions, elle commence où les autres finissent. Et parmi nous , l'orateur chrétien n'a-t-il point tracé avec autant de force que de vérité le portrait de l'ambitieux : « Le crime qui élève l'ambitieux, dit Mas» sillon, est pour -lui une vertu qui l'ennoblit. » Ami infidèle, l'amitié n'est plus rien pour » lui dès qu'elle intéresse sa fortune ”

“ Point de récompense assignée pour ceux qui savent conserver l'humaine espèce ; les honneurs, richesses, dignités, triomphes , sont décernés à ceux qui la savent affliger, troubler, détruire. Les deux plus grands hommes, Alexandre et César, ont défait chacun plus d'un million d'hommes, et n'en ont pas laissé après eux. ”

“ Henri IV fit les délices de la France, et que le nom de ce bon Roi sera éternellement gravé dans le coeur de tous les Français. ..■
On peut citer ici les vers suivans de Voltaire ;
Le conquérant est craint, le sage est estimé ; Mais le bienfaisant charme, et lui seul est aimé. Jérusalem conquise et ses murs abattus
N'ont point éternisé le grand nom de Titus : Connu par ses bienfaits, sa bonté fait sa gloire. ”

“ Lorsque l'on réfléchit sur les vicissitudes de la terre, on ne peut s'empêcher de gémir sur les révolutions dont elle est le déplorable théâtre. Pourquoi faut-il qu'il, y ait des conquérans qui sacrifient tout à leurs conquêtes (17) , des tyrans qui se plaisent à multiplier les proscriptions et les crimes ? ”

“ Eh bien! je répondrai pour toi, et je dirai que si le génie des arts fut le tien, c'est lui qui t'apprit à faire de la guerre un art de massacres et de destruction (14) . La vie des hommes n'est rien à tes yeux, et que t'importe la perte d'uttè armée, pourvu que tu puisses en former une autre sur les ruines de celle qui n'est plus? ”

“ Oh! que ne se montra-t-il d'abord dans toute sa difformité ! il n'eût point fasciné les yeux de la multitude toujours avide de nouveautés ; il n'eût point séduit le peuple par ces apparences trompeuses de modération et de vertu , qui dérobaient aux yeux du
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vulgaire l'ambition et le crime. Oh ! l'insensé que celui qui crut assurer sa puissance par le despotisme, et qui ne sut point profiter des avantages que sa fortune lui avait donnés! Il n'était point digne de régner sur le plus grand peuple du monde, celui qui, dans le 19e. siècle, osa prétendre à l'ambition de l'asservir. ”

“ Plus l'infamie est grande, dit Tacite, plus elle a de charmes pour les grands scélérats. Tel était cet Erostrate qui mit le feu à l'une des sept merveilles du monde, uniquement pour faire
( 51 ) parler de lui. Tel était encore ce Cabrino Fonduli, seigneur de Crémone, qui, allant au supplice, dit à son confesseur et même aux assistant, qu'il ne se repentait de rien davantage que d'avoir manqué une fois une belle occasion, qui était de précipiter, de la tour du château, le pape Jean XXIII et l'empereur Sigismond qui y étaient montés seuls avec lui. ”

“ Quoi ! l'on voudra que parce qu'un homme n'aura point à gémir sur lui-même, il reste
( 15 ) dans la plus profonde indifférence pour ses semblables. Raisonnement doublement barbare ! les calamités du peuple ne sont-elles donc point les calamités de tous ? et lès fureurs de la tyrannie n'oppriment-elles point la nation toute entière ? Qu'on cesse donc d'opposer à notre haine pour les tyrans des raisonnemens qui ne peuvent être produits que par le délire de l'imagination, ou par une indifférence coupable pour les malheurs des peuples . ”

“ Cette objection perd toute sa force devant un homme qui, au milieu de tous ses excès, sut mépriser les flatteurs et ne les souffrit près de lui que parce qu'ils se glissent dans toutes les cours, et qu'il est reçu dans la politique des empires qu'il ne peut y avoir de monarques sans courtisans. ”

“ Les maux de la guerre sont représentés d'une manière bien propre à en inspirer l'horreur, dans les aventures de Télémaque. Je me borne au passage suivant:
" Pour satisfaire la gloire et la vanité d'un conqué" rant, il faut que tout périsse, que tout nage dans " le sang, que tout soit détruit par les flammes, que " tout ce qui échappe au fer et au feu ne puisse échap" per à la faim, encore plus cruelle; enfin, qu'un seul " homme se joue de la nature humaine, et entraîne ”

“ CET homme qui naguères était entoure d'adulateurs, d'esclaves, de tout l'éclat d'untrône devenu plus redoutable par tant de conquêtes, cet homme n'est plus rien aujourd'hui. Du faste dès grandeurs, il est descendu toutà-coup dans l'obscurité. Plût aux Dieux qu'il eût imité l'exemple du dictateur Cincinnatus, et qu'il eût épargné au monde l'affreux spectacle de son ambition et de ses crimes ! ”

“ Des armées innombrables se forment, et les champs de la mort vont les engloutir ; et ce sont toujours les peuples qui portent tout le poids du délire de quelques potentats (a) .. Quelques amis de l'humanité ont- dit
(a) Quidquid delirant reges plectuntur achivi.
Qu'on remarque bien que tout ce que je dis ici ne
(32) qu'il était dans l'ordre de la nature qu'il y eût des révolutions et des guerres ; que si elles étaient la source de quelques calamités, elles avaient du moins l'avantage de purger la terre du luxe de sa population (a) . ”